寒冷，是意识回归时的第一重感知。
并非陷落地中那种冰火对冲、污浊混乱的严寒，而是属于北极冰原最纯粹的、带着干净空气与细微雪沫的清冽冰冷。它渗透过衣物，抚过皮肤，甚至带着一种奇异的、抚慰灵魂的安宁感。
灰烬的眼睫颤动了几下，缓缓睁开。视线先是模糊，继而逐渐清晰。
映入眼帘的，是一片被两侧高耸冰崖切割出的、狭窄而深邃的灰蓝色天空。细雪如盐，无声飘落，有几片沾在她的睫毛上，瞬间融化，带来微凉的湿润感。她躺在一片相对平整、铺着厚厚积雪的岩石平台上，身下垫着山魈那件残破的外袍。
记忆如潮水涌回——崩塌的堡垒、玄臻决绝的背影、漫长的逃亡、神秘出现的戒指、灼热的地脉通道、以及最后破冰而出的刺目光亮与解脱般的疲惫……
她猛地想要坐起，却牵动了全身酸痛的肌肉和尚未完全恢复的星力，闷哼一声，又倒了回去。
“醒了？”旁边传来山魈低沉的声音，带着伤后的沙哑。
灰烬侧过头，看到山魈靠坐在不远处的冰壁凹槽里，脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了往日的沉静与锐利。他赤裸着上半身，几处较深的伤口被用某种冰雪混合着撕碎的布料简单包扎处理过，凝结着暗红色的血痂。他正拿着一块边缘锋利的黑色石头，仔细打磨着一根从附近捡来的、笔直坚韧的冰原灌木枯枝，似乎想制作一柄临时的矛。
“我们……在哪里？”灰烬的声音干涩嘶哑。
“那条通道的出口外。一个很深的冰裂峡谷底下。”山魈停下动作，指了指周围，“我检查过了，暂时安全。没有明显的怪物踪迹，也没有那种‘渊蚀’的污秽气息。就是冷，还有这雪，下个不停。”
灰烬努力撑起身体，这次成功坐了起来。她环顾四周。他们所在的位置，似乎是峡谷底部一处稍微宽阔的“平台”，由裸露的黑色玄武岩构成，与两侧近乎垂直的、光滑如镜的万载玄冰崖壁形成鲜明对比。平台一端连接着他们出来的那个被打破的冰封洞口（此刻正幽幽地向外散发热气），另一端则延伸向峡谷曲折的深处，被飘雪和阴影遮蔽，看不清去向。
峡谷极深，向上望去，两侧冰崖在极高处几乎合拢，只留下一线天光，使得谷底光线昏暗，如同置身于巨大的冰之墓穴。风从峡谷深处吹来，带着尖细的呜咽，卷起地面浮雪，在冰壁上刮擦出细微的沙沙声。除了风声、落雪声和他们自己的呼吸心跳，再无其他声响，一片死寂。
“你感觉怎么样？”山魈问，目光落在灰烬苍白的脸上。
“虚弱，但无大碍。星力恢复了一些。”灰烬内视己身。丹田中的星轨碎片运转平稳，光芒比昏迷前更盛一丝，显然在自我恢复。旁边那簇“星火余烬”静静燃烧，散发出持续而温和的暖意，滋养着她的经脉和灵魂，抵消着外界的酷寒。这“余烬”比她预想的还要神奇。她从怀中摸出那个包裹着神秘戒指的小布包，打开。戒指在昏暗的光线下依旧散发着内敛的暗灰色光泽，戒面的晶体中，暗金火焰与银蓝星光如同呼吸般微微闪烁。
“这东西……有什么头绪吗？”山魈看着戒指，眉头微皱。他对这来历不明、气息复杂的事物始终抱有警惕。
灰烬摇头，将戒指小心戴在左手食指上——这是最不容易在战斗中脱落的位置。戒指自动调整了大小，贴合指根，触感温润，并无任何不适或能量冲击。“先戴着吧。既然被送来，或许关键时刻有用。”她顿了顿，“我们昏迷了多久？”
“不清楚。谷底光线变化不明显。我比你早醒大概一个时辰。”山魈将打磨好的木矛杵在地上，试着挥动了两下，“得想办法确定方位，找到出去的路，或者至少找到食物和水。我的伤需要时间恢复，你的星力也需要补充。这谷底……太安静了，安静得让人不安。”
确实。这种绝对的死寂，在经历过陷落地的各种恐怖声响后，反而显得诡异。仿佛所有的生命和生灵都被这无尽的冰雪和峡谷吞噬了。
灰烬撑着岩石站起，脚步有些虚浮，但很快稳住。她走到平台边缘，望向峡谷深处。雪花在昏暗的光线中飞舞，能见度很低。“我的‘星火余烬’中，关于‘霜痕隙谷’的信息很少，只有名字和大致方位。这里应该是北极冰原的某处边缘地带，但具体在哪里，离‘净息之间’或者我们来时的路有多远，完全不知道。”
她尝试调动星力，施展最基础的“地脉感应”。但此地环境特殊，冰层极厚，地脉能量似乎被重重阻隔，感应极其模糊，只能隐约感知到脚下深处有微弱的地热流动，以及……一丝丝极其飘渺的、仿佛来自遥远方向的、熟悉的能量共鸣？
是错觉吗？还是……
“我们必须行动。”山魈也站了起来，虽然动作因伤势而有些僵硬，“留在这里只会耗尽体力。沿着峡谷走，看看能不能找到出口，或者水源，或者……任何能确定位置的东西。”
两人将临时营地简单清理，山魈将那根临时木矛当做拐杖兼武器。灰烬则尝试在指尖凝聚一团稳定的、散发温和热力的淡金色光球，既能照明驱寒，也能在一定程度上预警能量异常。
他们选择了沿着峡谷向下游（根据微弱的气流和积雪堆积方向判断）前进。谷底并不平坦，布满了被冰层覆盖的乱石、巨大的冰锥和因季节性融雪（如果此地还有季节的话）形成的冰溪残迹。行走艰难，速度缓慢。
死寂持续笼罩。只有他们的脚步声、呼吸声、木矛杵地的笃笃声，以及永恒的风雪呜咽。两侧的冰崖沉默地矗立，如同冷漠的巨人，俯视着两个渺小的闯入者。冰壁上，有时能看到被冻结在冰层深处的、早已失去生命的苔藓或地衣的黑色轮廓，更添荒凉。
走了约莫一个时辰，前方出现了一个转折。峡谷在这里变得更加狭窄，冰崖几乎紧贴在一起，只留下一条仅容两三人并肩通过的缝隙。缝隙中，风声变得更加尖厉，如同鬼哭。
“小心。”山魈示意灰烬放慢脚步，自己率先踏入缝隙，凝神戒备。
缝隙不长，约二十余丈。穿过去后，眼前豁然开朗。
他们来到了一个相对开阔的冰谷盆地。盆地中央，竟然有一小片未曾完全封冻的、冒着袅袅热气的温泉池塘！池塘不大，水质清澈，边缘生长着一些耐寒的、颜色奇异的藻类和地衣，甚至还有几丛低矮的、叶片肥厚的墨绿色冰原植物。池塘的热气升腾，与空中的飘雪相遇，形成一片朦胧的雾霭，给这死寂的冰谷带来了一丝难得的生机与暖意。
更重要的是，在池塘对面的冰壁下，他们看到了人工的痕迹！
那是一个低矮的、依着冰壁开凿出的石洞，洞口呈拱形，边缘有明显的工具修整痕迹。洞口上方，冰层覆盖下，隐约能看到几个已经模糊不清的、似乎是某种象形文字的刻痕。洞口被一道早已腐朽破烂的兽皮帘子半掩着，帘子边缘结满了冰霜。