刘庆都能感觉到那具躯体里，生命力似乎在微弱地回流。
希望，就像早春枝头那一点点新绿，颤巍巍地探出头。
然而，咳嗽声总是会在最不合时宜的时候响起，将这点希望击得粉碎。那咳嗽依旧深入肺腑，撕心裂肺，往往以一方染着暗红或鲜红血迹的丝帕告终。
王济堂私下里沉重地禀报：“侯爷，痰中血丝……仍时隐时现。滋补之物，养其形骸，稳其元气，已是难得。然痨虫蚀根，非药力可拔……咳血之症，恐难根除。”
这一日，刘庆亲眼看着朱芷蘅在一阵剧烈的咳嗽后，疲倦地闭上眼睛，胸口微微起伏，唇边还残留着一丝未及擦净的血痕。
他沉默地退开，感到一种从骨头缝里渗出来的疲惫和冰冷。他动用了能调动的一切——权势、财富、人力，甚至触角伸向海外与边疆，几乎是在与整个时代能够提供的资源角力。他换来了她气色的好转，体重的些许增加，或许，还有那么一点点延长的时光。
但这够吗？
他抬起头，他能用暖房、用精心的养护，让一株病弱的植物暂时焕发生机，甚至开出几朵看似娇艳的花。但他无法杀死深植在根茎里的、看不见的顽疾。
药石无功。
这四个字，像冰锥一样刺进他心里。他延缓了结局，或许也减轻了她的一些痛苦，让她在最后这段路上，少受些形销骨立的折磨。可他改变不了那个终将到来的结局。他倾尽所有，似乎只是在为她，也为自己，搭建一个更体面、更温暖、过程更漫长的……告别之所。
“侯爷，”王济堂不知何时来到他身后，声音带着同样的沉重与一丝不忍，“今日的方子，老朽想再添一味‘白及’，古籍云其有收敛止血之效，或可……略缓咳血。”
刘庆没有回头，许久，才极轻地、几乎无声地叹息了一下。
“有劳王太医，尽管去试吧。”
他的声音听不出波澜。只有袖中紧握的拳头，泄露了那平静之下，是近乎绝望的认知——他知道自己在打一场注定赢不了的仗，但他不能，也绝不会，先放下手中的武器。哪怕，只是为了让那场终将来临的离别，来得再晚一刻，再体面一分。
“相公……”
刘庆回头错愕的看着走廊那边的人，杨秀姑缓缓走近，春日稀薄的阳光落在她风尘仆仆的素色衣裙上，发髻间还带着北地早春的寒意与尘土。她是从开封老家，日夜兼程赶来的。
她再次轻声唤道“相公 。”