她望着他，眼中是温柔的恳求，还有一丝不易察觉的、对他答应的期盼。她知道，若他长久困守于此，内心对她的愧疚和对自己职责的焦虑只会与日俱增，那沉重的压力，最终会反噬到两人之间这偷来的、脆弱的安宁上。
她在用她的方式，试图将他推回他本该在的位置，也给自己，留一点不必时刻感到自己是拖累的喘息之机。
刘庆长久地凝视着她。阳光透过窗纱，在她苍白的脸上镀上一层柔和的光晕。她瘦得颧骨凸出，眼窝深陷，可那双眼睛依旧明亮，里面盛着对他深沉的情意，对命运的不甘，还有此刻竭力维持的、安抚他的平静。
良久，他长长地、深深地吐出一口气，那气息像是从肺腑最深处挤压出来，带着金属摩擦般的疲惫。
“好。”他终于点头，声音沙哑，“我明日……便去看看。若无事，便早些回来。”
朱芷蘅脸上的笑容瞬间绽开，虽然依旧虚弱，却明亮得让刘庆心头一酸。她轻轻点头：“嗯。相公且去忙正事。妾会乖乖吃药，好好歇着，等你回来。”
她伸出手，指尖拂过他紧锁的眉间，想要抚平那里的沟壑。刘庆握住她的手，贴在自己脸上，闭上眼，感受那微凉的触感。
是夜，刘庆在书房独坐至三更。
他没有点太多的灯，只留了一盏牛角灯在书案上。昏黄的光晕勉强照亮桌案，上面堆积的文书如同沉默的山峦。他一份份翻开，朱批的墨迹有些已经干了两个月，散发出陈旧的气息。
最上面是高名衡的亲笔所书，字迹从容依旧，但字里行间透出的压力清晰可辨：
“子承：朝野窃议渐起。陛下虽体恤弟伉俪情深，然国事蜩螗，非元辅独力可支。辽东丁镇塘报言北虏罗刹事急，倭岛郑帅请旨方略，滇黔改流遇阻，河漕诸务待决……盼早出，扶社稷。”
刘庆放下信，指尖在“北虏事急”四字上停留片刻。他起身，从多宝阁后的暗格里取出那份火漆完好的军报。烛光下，丁三粗犷的字迹跃然纸上，带着关外风雪的凛冽气息：
“侯爷钧鉴：罗刹鬼数百，携火器，已于七月朔越外兴安岭，侵我乌扎拉村等地。彼辈筑木城二座，号‘阿尔巴津’、‘雅克萨’，掳我索伦、达斡尔部民为奴，行劫掠事。末将遣使诘问，彼酋傲然，言‘奉沙皇旨意，拓土至此’。彼火器犀利，我边军小挫。今已集结宁古塔、吉林乌拉兵马八千，并调科尔沁蒙古骑兵三千为援，然天寒地冻，补给艰难。是否出击，何时出击，如何打，伏乞侯爷明示！丁三泣血再拜，承运八年六月初五。”
“罗刹……”刘庆低声念出这个陌生的名字。他对这个来自极北之地的国家所知不多，只知前朝万历年间便有彼国使者试图来朝，被拒。这些年朝廷心力皆在关内平乱、收复辽东，对更北方这头悄然逼近的北极熊，竟是疏于防范了。