离开青萝镇后，陆明渊与小荷并未急于赶路。他们依旧保持着游学士子与随行医女的寻常身份，骑着青驴，沿着官道，不疾不徐地向北而行。
江南的温润渐行渐远，地势逐渐开阔，田野的景致也由精耕细作的水田，变为大片起伏的旱地与连绵的丘陵。风物人情，亦悄然变化。吴侬软语被更直率硬朗的官话取代，衣饰不再一味追求飘逸雅致，多了几分简朴实用，连饮食也少了甜糯，多了咸香厚重。
起初数日，他们仍行在江南道境内，途经几个与青萝镇规模相仿的城镇，偶尔停留一两日。陆明渊照旧会去茶馆坐坐，听听当地的风闻轶事，观察民情吏治；小荷则寻访药铺医馆，交流医术，或为沿途遇到的贫苦病患义诊。他们行事低调，并未再卷入类似青萝镇那般的纷争，仿佛真的只是一对普通的远行兄妹。
陆明渊的心神，却已从江南的具体纠葛中抽离，以一种更加超然、也更加宏观的视角，观察着这片土地与生活其上的人们。他不再刻意介入，只是静静地看，静静地听，让所见所闻自然流入心田，滋养着那份日渐圆融的道心。
“照影境”的感知如水银泻地，不着痕迹地笼罩身周，捕捉着空气中流动的“气”与“念”。他能感觉到，越往北行，天地间那股属于“人”的“烟火气”愈发厚重、粗粝，也愈发……躁动不安。沿途所见，除了安居乐业的寻常百姓，也多了些面带愁容、拖家带口南下的流民，打听之下，多是因北方边境不稳、赋税加重或家乡遭了灾祸，被迫离乡背井。官道上，不时有插着各色旗号的传令兵或信使快马驰过，蹄声急促，带来远方或紧张或模糊的消息。
“听说北边戎人又不安分了，边关吃紧，朝廷正在调兵。”
“何止戎人？南边也不太平，听说有乱民啸聚山林……”
“唉，这世道，税赋一年重过一年，今年春旱，秋收怕是又难……”
类似的议论，在茶棚酒肆间时有耳闻。陆明渊默默听着，结合自己对天南局势的了解（幽冥教、妖族残党），心中对这片看似广袤安宁的中原大地，有了更清醒的认识——山雨欲来，暗流已生。这表面的平静之下，正酝酿着足以颠覆乾坤的动荡。
这与他在天南所面对的“幽冥教之患”、“妖族之乱”不同。那里的冲突更直接，更接近修真界力量与理念的对抗。而在这凡俗王朝的腹地，危机更隐蔽，更复杂，是王朝气运、吏治民生、边患内忧、乃至更深层天地气机交感的综合体现。
他隐隐感觉到，自己选择北上玉京，或许并非仅仅是寻求个人修为突破的契机，更是冥冥中被卷入了某种更宏大的历史进程与气运漩涡之中。他的“自在”之道，要在这等涉及亿兆生灵兴衰、王朝更迭的滔天巨浪中践行，其挑战与意义，远非一城一地的公道之争可比。
这一认知，并未让他感到沉重或畏惧，反而激起了他道心中那股不屈的锐意与探索的渴望。真正的“自在”，若仅限于个人超脱或一地安宁，格局终究有限。唯有历经这天下兴亡、苍生悲欢的洗礼，于最宏大也最细微的“尘缘”中证道，方有可能触及那真正的、无拘无碍的“大自在”境界。
路途渐远，秋意渐浓。这一日，他们行至一条宽阔的大江边。江水滔滔，奔流向东，江面宽阔，对岸景色在薄雾中若隐若现。渡口处，停泊着数艘巨大的渡船，等待过江的行人车马排成长龙，喧闹嘈杂。
“哥哥，这便是‘苍龙江’了。”小荷指着江对岸隐约可见的巍峨城墙轮廓，“过了江，便是‘中州’地界，再往北不远，就是‘玉京’所在的中枢区域了。”
陆明渊点点头，望着那奔流不息、气势磅礴的江水，以及江对岸那片承载着帝国中枢的广袤土地，心中涌起一股难以言喻的感慨。江南的婉约精致，在此戛然而止，取而代之的是一种扑面而来的雄浑与厚重。这便是天下之央的气象吗？
渡江的过程颇费了些时辰。排队、登船、在浑浊的江风中颠簸、靠岸、检查路引……等他们牵着青驴，踏上北岸坚实的土地时，日头已然偏西。
北岸的渡口市镇，远比南岸繁华喧嚣。码头上力夫号子震天，货栈商铺鳞次栉比，街道宽阔，行人如织，车马粼粼。空气中弥漫着尘土、牲口、香料以及一种……属于权力与财富交织的、紧张而忙碌的气息。人们的步履似乎更快，眼神也更复杂，少了江南水乡那份闲适，多了几分身处权力边缘地带的警惕与机敏。
陆明渊与小荷牵着驴，融入这陌生而汹涌的人流。他们明显感觉到，周遭的目光多了起来，有好奇，有审视，也有毫不掩饰的估量。在这里，他们“游学士子”与“医女”的身份，似乎并不足以完全掩盖他们身上那份与普通旅人迥异的气质——陆明渊那份沉淀后的从容气度，小荷那份经历世事后的沉静温婉，都显得格外突出。