在渡口市镇“临江城”盘桓了三日，陆明渊与小荷对这中州门户的风貌与人情，有了初步的了解。临江城依江而建，控扼南北水陆要冲，商旅云集，四方杂处，繁华喧嚣之中，亦处处透着一种身处权力边缘的紧绷与机敏。官府势力、驻军、各大商帮、江湖门派乃至潜藏的各方眼线，在此地交织成一张更为复杂隐秘的网络。
陆明渊通过“泥鳅黄”式的市井渠道（他很快在临江城找到了类似的角色），结合自身观察，收集了不少关于玉京的情报。当今大胤王朝定都玉京已逾百年，当今圣上承平帝在位二十载，前期尚算勤政，近年却渐趋昏聩，沉溺丹道，宠信以国师“玄微真人”为首的一干方士，朝政多由内阁首辅严嵩与司礼监掌印太监刘瑾把持，二人互为表里，权倾朝野，党羽遍布，将玉京城乃至整个朝堂，经营得如同铁桶一般，却也弄得乌烟瘴气，民怨潜滋。
玉京城分内城、外城。内城乃皇城宫禁、各部衙署、王公贵族府邸所在，戒备森严，常人难入。外城则划分为东、西、南、北、中五城，各有坊市，居住着官员、士绅、富商、平民以及大量流动人口，龙蛇混杂。城中规矩繁多，等级森严，从衣着、车马到住宅、言行，皆有不成文的规矩约束，稍有不慎，便可能惹祸上身。但同时，这里也是天下信息、财富、权力、机遇的汇聚之地，每天都有无数梦想、阴谋与交易在暗处滋生、发酵。
三日后，陆明渊觉得准备已足，便与小荷收拾行装，正式启程前往玉京。从临江城到玉京，尚有二百余里官道，他们依旧不紧不慢，用了两日时间，方才抵达玉京南郊。
当那座闻名天下的雄城真正映入眼帘时，饶是陆明渊心志坚定，也不由得为之屏息。
城墙如山峦般连绵起伏，高逾十丈，皆以巨大的青灰色条石砌成，厚重而冰冷，仿佛亘古便矗立于此，散发着无声的威严与压迫感。墙头旌旗招展，甲士如林，在秋日略显苍白的阳光下，反射着金属特有的寒光。巨大的城门洞开，如同巨兽张开的嘴巴，吞吐着川流不息的车马行人。城门上方，“永定门”三个鎏金大字在日光下熠熠生辉，笔力遒劲，更添威势。
还未进城，那股磅礴、厚重、森严而又躁动不安的“玉京气息”，便已扑面而来，远比在临江城感受到的强烈百倍。那是一种混合了极致权力、无尽财富、森严等级、复杂欲望以及无数生灵意志的庞杂“场域”，仿佛一个无形的巨大漩涡，笼罩着整座城市。置身其中，连呼吸似乎都变得沉重起来。
这与江南水乡的灵动温婉截然不同，也与临江城的商旅喧嚣迥异。这是一种纯粹的、属于帝国中枢的、带着铁与血、权与势的沉重威压。
陆明渊能清晰地感觉到，自己体内的自在金丹，在这股磅礴龙气与森严秩序的压迫下，自发地加速运转，散发出更加凝练圆融的道韵，既像是在对抗这股外来的压力，又似在贪婪地吸收、解析着这种独特“世情”的本质。
城门口的盘查比临江城严格数倍。守门兵卒目光锐利，仔细查验路引、行李，甚至盘问来京目的、投靠何人。轮到陆明渊与小荷时，兵卒见他们气度不凡，却无车马随从，衣着朴素，路引上也只是普通的“游学士子”与“医女”身份，不免多打量了几眼。陆明渊从容应对，言称“游学访友，兼为舍妹寻访名医深造医术”，言辞恳切，态度坦然。兵卒又检查了他们的行李，无非是些书籍、衣物、简单药囊，并无违禁之物，这才挥手放行。
踏入城门的那一刻，仿佛穿过了一层无形的屏障。外界的喧嚣被瞬间放大、扭曲、重组。
眼前是笔直宽阔、足以并行八辆马车的青石御道，路面被无数车辙马蹄打磨得光滑如镜，延伸向视线尽头。御道两旁，是鳞次栉比、飞檐斗拱的店铺楼阁，招牌幌子琳琅满目，绸缎庄、珠宝行、酒楼、茶肆、钱庄、客栈……应有尽有，其繁华奢靡，远非临江城可比。行人摩肩接踵，衣着光鲜者与衣衫褴褛者混杂，达官贵人的华丽车轿与平民的独轮小车争道，吆喝声、叫卖声、车马声、交谈声、甚至隐约的丝竹声，汇成一股震耳欲聋的声浪，冲击着耳膜。
空气中弥漫着复杂的气味：昂贵的香料、新出炉的点心、牲口的粪便、街边小吃的油烟、还有无处不在的、属于密集人群的体味与尘土的混合气息。各种颜色的旗帜、幌子、灯笼在秋风中摇曳，将阳光切割得支离破碎。
更引人注目的是那无处不在的“规矩”感。御道中央似乎专供车马通行，行人自觉靠边；不同品级的官员车轿，其规格、仪仗、乃至行人避让的程度，皆有微妙差异；甚至连街边摊贩的位置、吆喝的声音大小，似乎都遵循着某种不成文的秩序。每个人都仿佛在扮演着自己的角色，小心翼翼，却又难掩眼底深处的算计与欲望。
陆明渊与小荷牵着青驴，沿着御道边缘缓缓前行，如同两滴水汇入了汹涌的江河。他们收敛了所有气息，尽量让自己看起来与周围无数涌入京城的寻常旅人无异，但那份超然的气质，依旧引来了不少或好奇或审视的目光。