院门外，站着三人。为首者是一名面白无须、身着藏青色团领衫、外罩一件不起眼黑色比甲的中年宦官，神色平静无波，眼神却锐利如针，目光扫过时，仿佛能将人里外看透。其身后左右，各立一名穿着普通锦衣卫服色、腰佩绣春刀的汉子，身形精悍，气息内敛，太阳穴微微鼓起，显然内外兼修的好手。
那中年宦官并未出示任何腰牌信物，但其气度与身后两人的装扮，已足以表明身份——东厂档头一级的人物亲自出马，非同小可。
“敢问足下可是墨尘墨先生？”宦官开口，声音不高不低，带着宦官特有的尖细，却无寻常内侍的谄媚，反有一种公事公办的冰冷。
“正是在下。不知几位上差驾临寒舍，有何见教？”陆明渊拱手，神色镇定，恰到好处地流露出一丝面对厂卫时普通文士应有的谨慎与恭谨。
“咱家姓曹，在内缉事厂当差。”曹姓宦官目光在陆明渊脸上停留片刻，似乎在审视什么，随即又扫了一眼院中侍立的小荷，以及简朴的院落陈设，“近日京中不甚太平，厂公钧旨，着令排查各坊可疑人等，尤其是与朝中事务有所牵扯者。听闻墨先生与翰林院李编修等人来往甚密，且于科场风波前后，与涉事士子陈远亦有接触。故特来问询几句，还请墨先生如实回答。”
这番话，说得客气，实则已将陆明渊列入了“与朝中事务有牵扯”的可疑名单，且点明了李翰林与陈远这两个敏感点。果然，厂卫的耳目非同一般，看似隐秘的交往与援手，终究还是落在了这些专业密探眼中。
陆明渊心中了然，面上却露出恰到好处的疑惑与一丝不安：“曹档头明鉴。在下不过一介布衣，偶弄笔墨，因书画之好，与李翰林等诸位大人确有些往来，但多是切磋艺文，实不敢涉及朝政。至于那位陈远陈公子……”他稍作沉吟，“其曾在‘墨雅斋’前与人争执，在下恰逢其会，见其乃读书人，便请店主解围，仅此一面之缘。后来科场之事，在下亦只是耳闻，实不知其中详细。不知……在下可是有何行止不当，引得上差关注？”
他回答得滴水不漏，既承认了交往事实，又将其限定在“艺文切磋”与“偶遇解围”的范围内，符合他“书画隐士”的人设，且将责任推给“耳闻”与“不知情”。
曹档头面无表情，也不知信是不信，继续问道：“哦？仅是如此？那墨先生可知，李翰林等人近来频频聚会，议论时政，多有怨望之语？那陈远更是在科场风波中上蹿下跳，联名告状，搅动风云？墨先生与他们交往，难道从未听闻分毫？”
语气渐转严厉，隐有威逼之意。
陆明渊微微蹙眉，露出思索之色，随即苦笑道：“曹档头此言，实令在下惶恐。李翰林等人聚会，在下偶有列席，确曾听闻诸位大人忧心国事，感慨民生多艰，此乃士大夫本分，何来‘怨望’之说？至于陈远公子……在下与之仅一面之缘，其后之事，实无所知。在下闲散之人，只求闭门读书作画，于外界纷扰，实不愿多听多问，以免招惹是非。还望上差明察。”
他以“士大夫本分”为李翰林等人开脱，以“闲散避世”为自己撇清，言辞恳切，姿态放得极低。
曹档头盯着他看了半晌，忽然话锋一转：“听闻墨先生画技超群，连逍遥王爷都颇为赏识。王爷前日进宫，还在陛知先生这‘道’，是何道？可愿为陛下，为朝廷效力？”
这既是抬举，更是试探。逍遥王的赏识成了双刃剑，既是一种保护色，也可能引来更深的猜忌——你一个布衣，如何能得王爷如此青眼？你的“道”，是否与朝廷提倡的“道”相符？
陆明渊心念电转，躬身道：“王爷厚爱，在下愧不敢当。在下愚钝，所谓‘画中有道’，不过是于笔墨间追寻一丝自然之趣、澄明之心罢了，实乃雕虫小技，岂敢言‘道’？更遑论为陛下、朝廷效力。在下身无长物，唯有几笔涂鸦，能得一二知音欣赏，已是万幸，实无他念。”
他再次将一切归结于“艺文小道”与“个人趣味”，彻底切断与政治的任何可能联想。
曹档头眼神闪烁，似乎在权衡。眼前这个“墨尘”，应对得体，言辞谨慎，态度恭顺，确实像是个只知书画、不通世务的文人。但他东厂办案，讲究的是宁枉勿纵。此人既能与清流交往，得王爷赏识，又能于科场风波中置身事外（至少明面上），这份“超然”本身就透着不寻常。
沉默了片刻，曹档头终于缓缓道：“墨先生既如此说，咱家姑且信之。然厂卫职责所在，不得不慎。还请先生近日暂留京城，勿要远行，若有传唤，需随叫随到。此外，”他目光扫过小荷，“这位是令妹？听闻医术不错，常在坊间行医？”
小荷上前半步，敛衽一礼，声音清晰：“民女略通医理，只为街坊邻里诊治些头疼脑热，不敢称‘医术不错’。”
“嗯。”曹档头不置可否，“京城重地，龙蛇混杂。行医济世本是善举，却也需谨守本分，莫要卷入不该卷入的是非，尤其是……宫闱之事。”最后四字，他说得极轻，却带着一股寒意。
这是在敲打小荷之前被卷入后宫妃嫔争斗（虽已化解）那件事，警告她安分守己。
“民女谨记上差教诲。”小荷垂首应道。
曹档头不再多言，对陆明渊略一拱手：“今日叨扰了。墨先生，好自为之。”说罢，转身便走，两名锦衣卫紧随其后，身影很快消失在巷口。
院门重新关上，小荷松了口气，看向陆明渊，眼中仍有忧色：“哥哥，东厂的人……”
“无妨，例行敲打而已。”陆明渊摆摆手，面色平静，“他们查不到什么实质把柄，李翰林那边也非他们能轻易动的。逍遥王的名头，还是有些用的。”他顿了顿，目光深邃，“只是，我们的行止，确实需更加小心了。东厂盯上，意味着我们已正式进入了某些人的视野，不再仅仅是边缘的‘异数’。”
他走回院中石凳坐下，小荷为他斟了杯茶。陆明渊端起茶杯，却未饮，只是望着杯中浮沉的茶叶，若有所思。
“哥哥在想什么？”小荷轻声问。
“在想那位曹档头的话，还有……逍遥王爷。”陆明渊缓缓道，“王爷在陛也将我推到了御前，哪怕只是名字。东厂此番前来，未必没有陛下的意思，或者至少是刘瑾揣摩上意后的行动。”