晨光刚透进窗棂，沈令仪已将东宫偏院那口旧井底的布巾塞入袖中。她没再看颈后那道灼伤的凤纹一眼，只把发髻压低，换上粗麻短衣，背起一个空药匣走出宫门。采买名册上的笔迹还未干透，守门宦官头也不抬地放行。她沿着城西土路往破庙方向走，脚步不快，鞋底碾过碎石与干草，发出沙沙声。
破庙塌了半边，香炉倒扣在地，几根残香插在泥里。几个游方汉子蹲在檐下啃干饼，见她走近，目光扫过她的手——指节细长，掌心却有薄茧，不像常年执扫帚的人。她低头咳嗽两声，从怀里掏出一块烧焦的布角，扔在火堆旁。那是昨夜从窑洞据点外围捡来的，沾着硫磺灰。有人皱眉，有人不动声色地退开半步。
她坐在角落，解开包袱，取出几味药草摊开。当归、白芷、半夏，都是常见药材，但她动作极准，每样取三钱，不多不少。旁边一个披着旧斗篷的男人忽然开口：“你识字？”
“主家教的。”她声音哑，“原是府中药房婢女，因打翻药罐被逐出来，又怕回去受罚，只好逃。”
那人冷笑：“药房婢女，怎会穿这等粗布？”
她抬起脸，左颊一道浅疤露了出来。“主家夫人嫌我长得好，说我勾引老爷。我没辩，跑了。”说着撩起袖子，小臂上有几道新结的痂，“追我的人用鞭子抽的。”
斗篷男盯着她看了片刻，忽而起身走了。剩下的人不再搭理她，但也没赶她走。她在庙里熬了一夜，天快亮时，一双硬底靴停在她面前。来人递过一碗浑水：“喝完，跟我走。”
她接过碗，闻了闻，水里泡着苦参和苍耳子，驱虫用的。她一饮而尽。
跟着那人穿过三条窄巷，下到一处废弃砖窑。入口被乱石半掩，里面燃着松油灯，空气闷热，混着铁锈与硝石味。七八个男女站在坑道两侧，都蒙着面巾。中间坐着个高瘦男子，手里转着一块玉板，拇指在边缘来回摩挲。
她被推到中央。一人端来托盘，上面摆着五种草药，其中两种带毒：乌头、钩吻。考校辨认。
她伸手拿起乌头，捏了捏根部。“断面如姜，味麻舌。”又取钩吻，“叶对生，茎紫红，误作野菜食之即死。”说完放下，退后半步。
高瘦男点头，玉板停下。“留下。归丙字队，清昨夜火器残渣。”
她低头应是，被人带到窑洞深处的一间侧室。地上堆着烧过的木炭、断裂的引信、炸裂的陶管。她戴上皮手套开始清理，手指在灰烬中翻动。很快，她摸到一段未燃尽的引信，上面刻着“壬字七号”四道刻痕。她不动声色将它藏入袖袋。
夜里轮值时，她蹲在灶台边煮粥。两名头目模样的人走进来，低声说话。
“贵妃那边催得紧，说三更动手，粮仓一点就着。”
“改不了。阁中人昨夜传话，要拖到五更，等南衙巡兵换岗。”
“谢家不是给了银子？怎还听别人调遣？”
“你傻么？谢家只是出钱的。真正下令的是‘阁中人’。咱们拿江南水道十年通行权，才肯冒这个险。”
她握紧勺柄，粥面泛起涟漪。原来谢昭容也不是主使。背后另有其人，代号“阁中”。
她继续低头搅粥，耳朵却没放过一字。片刻后，一人问：“命令传下去没有？”
“传了。但丙字队那个新来的女人，昨儿捡了段引信，盯得久了点。”
“查她底细了吗？”
“说是药房出来的，身上有伤，也像是真的。让她清残渣，没让她碰火药配比。”
“盯住。若不对劲，沉井。”
两人离开后，她缓缓吐出一口气。灶火映在脸上，额角渗汗。她知道不能再等。若真按“阁中人”所言五更点火，朝廷便无准备时间。她必须动手。
第二日午后，她被派去送饭到北口哨站。途中经过一间密室，门虚掩着，内有文书架。她假装绊了一下，饭盒落地，趁俯身收拾时瞥见桌上摊开一份任务单，写着“三更整，焚京西粮仓，引百姓骚乱”。落款盖着一枚暗红印记，形似楼阁。