唐津铁路的蒸汽与南北电报的电流，标志着帝国在陆上与信息空间的革新突飞猛进。
然而，在浩瀚无垠的海洋上，挑战与机遇并存，危机与荣耀共舞。
“启明”的海疆，北起库页岛，南至曾母暗沙，东抵台湾、吕宋，更拥有漫长的海岸线与星罗棋布的岛屿。
荷兰东印度公司依然控制着南洋要冲，英国东印度公司的商船与炮舰在印度洋和东南沿海日益活跃，西班牙、葡萄牙虽已式微，仍盘踞澳门与菲律宾部分岛屿，而新兴的英吉利、法兰西乃至美利坚的商船与捕鲸船也开始频繁出现在太平洋。
海外贸易的巨额利润、南洋殖民地的安全、沿海各省的安宁，乃至帝国作为“天朝上国”的尊严，无不系于一支强大的海军。
自靖海公赵勇时代奠定的水师基础，经过二十余年发展，已拥有相当规模的帆桨战船 和仿西式风帆战舰，并在福州船政局 培养了一批造船与航海人才。
然而，世界海军技术正经历着划时代的变革。
1850年代，法兰西率先建成世界上第一艘主力铁甲舰“光荣”号，随后英吉利 的“勇士”号铁甲舰更是以全铁质船体、旋转炮塔和强劲蒸汽动力，宣告了木制风帆战列舰时代的终结。
消息通过外交渠道、海外留学生和敏锐的西洋商人之口，不断传入北京。
朝廷高层，尤其是兵部、新任水师提督（接替赵勇的少壮派将领）以及密切关注外情的总理各国事务衙门，深受震撼。
他们深知，在即将到来的钢铁巨舰时代，若不能迎头赶上，现有看似庞大的水师，在未来海战中可能不堪一击，帝国漫长的海岸线将成为列强砧板上的鱼肉，海外利益也将无从保障。
启明四十一年，一场关于海军建设的高层密议在紫禁城 军机处（此时已常设化，统筹军国大事）召开。
皇帝陈远虽已年近古稀，精力不济，但皇太子陈弘绪（已深度参预政务）主持了会议。
与会者包括内阁首辅、兵部尚书、水师提督、户部尚书（管钱）以及刚刚卸任驻英公使回国、深谙欧洲海军动态的外交重臣。
“铁甲舰，蒸汽动力，旋转炮塔，后装线膛巨炮……”
新任水师提督沈葆靖（即早年留英学造船的佼佼者，已成长为海军中将）指着墙上悬挂的欧洲铁甲舰素描图，语气沉重而激昂，“此 乃 未 来 海 上 霸 权 之 基。
我 朝 水 师，纵 有 战 舰 数 百，若 皆 为 木 壳 风 帆，遇 此 等 铁 甲 巨 兽，炮 弹 不 能 穿，速 度 不 能 及，唯 有 被 屠 戮 一 途。
当 此 之 时，我 朝 必 须 倾 全 力，仿 造 或 购 买 铁 甲 舰，方 能 保 海 疆 无 虞，与 泰 西 列 强 并 驾 齐 驱！”
户部尚书面露难色：“沈军门，一艘铁甲舰，造价动辄百万两白银以上，且后续维护、燃煤、人员靡费更巨。
如今铁路、电报、各省新政 在在需款，国库虽丰，亦恐难支如此巨耗。
且我朝工匠，能否造此等巨舰？”
卸任驻英公使补充道：“下官在英时留心考察，其‘勇士’号铁甲舰，所用钢铁 需特殊冶炼，蒸汽机 需大马力，火炮 需能击穿厚甲，船厂 需有万吨船坞。
我国目前……恐力有未逮。