“镇海”号铁甲舰如同一条黑色的蛟龙，静静泊在福州 马尾港，其冷峻的钢铁身躯与港口内林立的传统木制帆船形成了鲜明对比。
这艘代表着帝国海军最新力量与未来方向的巨舰，自抵达后便成为各方关注的焦点，也引来了无数的猜测与遐想。
它究竟战力如何？帝国将如何使用这把新打造的“海上利刃”？
答案很快揭晓。
启明四十四年春，在皇帝陈远默许、皇太子陈弘绪 全力推动下，朝廷正式下诏，宣布将举行一次前所未有的“御前巡海”，亦称“东海岸巡视”。
诏书宣称，此次巡海旨在“抚慰海疆军民，宣示朝廷德威，察勘沿海防务，震慑不臣，并与藩属联谊”。
由皇太子陈弘绪为“钦差巡海大臣”，持节，代表皇帝。
新任水师提督沈葆靖 为副，总领舰队及军事事宜。
巡视范围北起辽东 旅顺，南至广东 琼州（海南），并计划访问台湾、吕宋 等海外领地，全程预计半年。
这是一次政治、军事、外交 意义并重的重大行动。其核心目的多重：
1. 对内展示：向沿海各省官民展示朝廷重视海防、拥有强大新式海军的决心与能力，提振民心士气，震慑可能的海盗、走私及不安分势力。
2. 检验战力：这是对以“镇海”号为旗舰的新编蒸汽铁甲舰队（包括数艘新购或改造的蒸汽炮舰）的首次远航实战检验，测试其航行性能、官兵训练、后勤保障能力。
3. 勘察防务：实地考察从辽东到广东的沿海炮台、水师营地、船厂建设，发现问题，督促整改。
4. 宣示主权：航行经过的岛屿、海域，尤其是台湾、澎湖、东沙、西沙 等，通过舰队巡航、升旗、勘测等行动，明确宣示主权。
5. 威慑外藩与列强：访问朝鲜（汉城）、琉球（那霸），重申宗藩关系；在上海、广州 等对外通商口岸驻泊，向驻华的西方使节、商人展示力量；抵达吕宋 宣慰侨民、检阅驻军，对南洋的西班牙、荷兰势力形成震慑。
6. 皇太子立威：这是陈弘绪以储君身份首次独立承担如此重大的国家行动，是其树立个人威望、熟悉军国事务、尤其是海军与外交事务的关键一步。
巡海舰队规模空前：旗舰“镇海”号铁甲巡洋舰为核心；另配属两艘新购的英制蒸汽明轮炮舰“靖波”、“扬威”号；四艘国产的蒸汽辅助动力巡防舰；以及若干运输船、补给船。
舰队官兵总计两千余人，其中包括随行的兵部、工部、总理衙门 官员，格致院 测绘、地理学者，以及《京报》 特派记者。
启明四十四年四月，舰队自福州 马尾 起锚，在万民瞩目与礼炮声中，缓缓驶出闽江口，开始了漫长的航程。
北巡阶段（福州—旅顺）：舰队沿海岸线北上，依次访问温州、宁波、上海、连云港、青岛（胶州湾）、烟台、威海、旅顺。