太阳偏西，海面泛起金光，宝船破浪前行。甲板上士卒各归其位，火铳重新上膛，刀入半鞘，整艘船恢复运转，如同一头受袭后重新挺立的巨兽，继续向前推进。张定远仍站在船首高台，手扶剑柄，目光未离前方水道。铠甲肩部刮痕在斜阳下格外清晰，漆皮剥落处露出底铁，边缘微微卷起。
他低头看了看自己的手——掌心有汗，虎口裂口因搏斗再度撕开，渗出血丝。手背那道浅划伤是碎木飞溅所致，未包扎，已结了一层薄痂。他未动，也未进舱。战斗结束不过半个时辰，但他知道，真正的威胁未必来自明处。
他转身走向备用桅杆，伸手从孔洞中拔出那支保留的毒箭。箭尾朝上插了许久，木杆被海风晒得微干，箭羽上的黑隼羽毛略有翘起。他用布巾擦拭箭杆，动作缓慢，一寸一寸地过手。阳光斜照，他在靠近箭羽根部的位置发现一道极细的刻痕——形似扭曲蛇纹，又似某种族徽简化符号。痕迹极浅，若非反复比对光线角度，几乎无法察觉。
他眯眼细看，手指沿刻痕轻抚。这纹路不像是随意刻画，而是用尖刃反复雕琢而成，深浅均匀，走势连贯。箭杆为硬木所制，表面无漆，但经年使用留有油渍，说明此箭曾多次回收再用。箭头三棱锥形，槽内残留暗褐色污迹，气味微腥带苦，非寻常草药可制。
他将箭翻转数次，确认无其他标记或文字。随即将亲兵唤来：“去把刘虎叫上来。”
不多时，刘虎快步登台，抱拳行礼，甲胄未卸，腰间佩刀仍在。他脸上尚有余汗，左臂绑着临时布条，是早前攀绳时擦伤所致。“将军，可是又有敌情？”
张定远摇头，将毒箭递出：“非急敌，乃疑迹。你随我久战东南，可识此纹？”
刘虎接过，迎光细看，眉头渐紧。他转动箭身，让不同角度的光线掠过刻痕，片刻后低声说道：“去年秋夜袭牛角湾，缴获一面残旗，上有近似之纹。当时只道是倭寇杂部图腾，未加详察……如今看来，应属南澳一股倭寇分支所用。”
“哪一支？”张定远问。
“记不清名号，但那残旗以黑布为底，绘有盘蛇缠刀之象。此纹虽简，走势却同。”刘虎指着箭杆，“尤其这转折处，两道回钩如蛇首昂起，与彼时所见一致。”
张定远闭目片刻，脑中浮现此前斥候回报中的零星记载。南澳诸股倭寇中，确有一支活动于西南岸线，惯用快船突袭补给线，行踪诡秘，极少参与正面攻城。其据点藏于礁石群后，退路多变，数次围剿皆扑空。戚帅曾言，此部不同于寻常流寇，组织严密，指挥有序，极可能有内应提供军情。
他睁眼，语气沉稳：“这支人马，不止会用毒箭，还会选时机。我们刚离宁波，他们便出现在航道必经之路，绝非偶然。”
刘虎点头：“若真是他们，说明早已盯上我军动向。这一波袭击，或许是试探，也可能是阻截。”
“试探也好，阻截也罢，都说明他们不愿我们登陆南澳。”张定远接过毒箭，重新握紧，“但他们露了这一手，反倒给了我们线索。”
他望向远处海平线，水面由青转深，风势依旧稳定。了望台传来报讯：“东南风稳，航向无碍。”舵手依旧紧守岗位，目光紧盯罗盘。
张定远转身，对身旁亲兵下令：“传令下去，哨岗加倍巡值，夜间尤须盯紧海面动向。每两刻钟轮换一次，不得懈怠。”
亲兵领命而去。
他又道：“再选两名机敏士卒，熟悉渔话，懂辨潮汐。明日靠岸前，提前潜入南澳沿岸村落，扮作渔民打探消息。重点查三件事：是否有外来船只频繁出入；村中有无生面孔长期逗留；以及，是否有人见过类似此纹的旗帜或器物。”
“是否要告知具体样貌？”亲兵问。
“不必全说。只让他们留意盘蛇类标记，见异即报。”张定远将毒箭收入随身布囊，“此事隐秘，不得张扬。”