他停下脚步看了一会儿。孩子跑过的地方，地上还留着昨夜战斗的痕迹——烧黑的木梁、断裂的箭矢、凝固的血迹。但他们看不见这些，只看见胜利后的街道可以奔跑，可以喧闹，可以大声说话。
他转身朝营门走去。
营门外的土路上，一辆牛车正缓缓驶过，车上堆着修补城墙用的石料。赶车的老汉认出他，停下鞭子，摘下帽子点了点头。他也点头回应，没说话。
走到城东岔路口，他停下，回头看了一眼兴化城。城墙上的大旗还在飘，那个“戚”字在晨风中展开，像一块铁板砸在天空上。城门口有百姓挑水进出，有商贩摆摊，有妇人蹲在路边给孩子整理衣服。一切都在恢复，缓慢，但确实。
他收回视线，迈步向东。
脚下的路开始上坡，通往山脊小道。这条路他走过三次，第一次是追残寇，第二次是送信，第三次是接应伤员。每一次都带着任务，每一次都没回头。
风从林间穿过，吹动树叶，发出沙沙声。他放慢脚步，耳朵听着四周动静。鸟叫正常，虫鸣未断，说明无人经过。他摸了摸腰间的干粮袋，确认牢固，又紧了紧斗笠的系带。
太阳升起来了，照在背上，有点暖。但他知道，这一趟不会暖太久。
仙游那边，现在是什么样子？
城门烧了，百姓跑了，街上有没有尸体？有没有孩子被困在废屋？有没有老人倒在井边喊救命？倭寇占了城，会不会已经开始杀人？放火？抢女人？
他不知道。
所以他必须去。
不能等朝廷调兵，不能等援军集结，不能等百姓死尽才动手。早一天摸清敌情，就能早一天出兵救人。晚一天，就多死一批人。
他加快脚步，走入林中。
树影覆盖路面，光线变暗。他贴着山壁走，避开开阔地带。前方五里亭的石柱隐约可见，那是旧驿道的标记，如今荒废多年，杂草丛生。他记得那里曾设过响雷——一种踩上去会发出巨响的机关，用来预警敌袭。但现在不能碰，也不能绕太远。
他停下，从怀里掏出一张纸，展开看了一眼。是昨晚画的路线草图，标了几个关键点：水源、高地、可能的宿营位。他对照地形，确认方位无误，折好收回。
然后继续前行。
太阳偏西时，他抵达山脊最高处。从这里能望见远处平原，仙游城所在的谷地就在东南方，约三十里远。此刻天晴，视野开阔，他蹲下身，从斗笠夹层取出一副单筒望远镜——老陈做的改良款，铜管加长，镜片磨得透亮。他举起观察。
远处地平线上，一道黑烟缓缓升起，笔直向上，被风慢慢扯斜。那是火，持续燃烧的火。位置在城中心偏北，可能是县衙或市集。
没有旗帜，看不到守卫走动，也没有巡逻队的影子。但这不代表安全。越是安静，越可能藏着杀机。
他放下望远镜，收进怀里。
天快黑了。他得在入夜前找到合适的藏身点，休息几个时辰，养足精神，才能趁夜潜入。
他最后望了一眼兴化方向。
那里灯火初现，像是谁在家门口点起了油灯。
他知道，自己不会再回头。
他站起身，拍掉膝盖上的土，朝着仙游方向走去。
风又起了，吹得斗笠微微晃动。