晨光依旧炽烈，废窑校场的地面被晒得发白，影子缩在断墙根下。张定远站在高坡之上，手握黑底红边令旗，目光扫过前方第七组士卒的行进路线。队伍动作整齐，脚步谨慎，穿过倒塌的窑墙时已无慌乱。陈大川伏于制高点调整箭矢方向，赵铁柱蹲在木障前检查门轴结构，彼此之间再无争执。鼓声低沉而有节奏地敲响，演练正按新编组有序推进。
刘虎翻开记录册，低声汇报：“第七组整备完成，路线已核定，安全员到位。”
张定远点头，尚未开口，忽听得校场东侧马蹄急促，尘土飞扬。一骑飞驰而来，在校场边缘猛地勒缰，战马前蹄腾空而起，嘶鸣一声落地。马上探子翻身下马，单膝跪地，声音带着喘息：“将军！沿海三村烟火升腾，疑是倭寇小股登陆，焚屋劫粮！我等哨探已确认火头不止一处，百姓正在逃散！”
全场瞬间静了下来。原本专注投入的士卒们动作迟滞，有人抬头望向高坡，有人低声交换眼神。鼓声停了，连风都像是凝住不动。
张定远眉头未皱，眼神却骤然收紧。他盯着那探子片刻，才缓缓开口：“几处起火？可辨明人数？”
“回将军，目测至少三处，分别位于白沙、石浦与黄岙。每处火势不大，似非主力，但确有贼人持刀追砍百姓，抢夺粮车。人数约三十上下，衣着杂乱，佩短刃、背弓矢，行迹迅疾。”
话音未落，远处又传来马蹄声。戚继光骑马而来，身后仅带两名亲卫。他面容沉肃，未及下马便扬声问道：“消息属实？”
“属实。”张定远答得干脆，“哨探所报与我军布防图上预警点吻合，应为试探性袭扰。”
戚继光跃下马背，登上高坡，站到张定远身侧。他望了一眼仍在列队的士卒，压低声音：“考核尚未过半，主力若动，阵脚必乱。”
“倭患一日不可纵。”张定远语气平稳，“但选才亦不可废。”
戚继光看着他，目光微动。他知道这个年轻人从不轻言决断，更不会在两难之际仓促行事。片刻后，他点头：“你说如何做。”
张定远转身，抽出腰间令旗，高举过顶。全场士卒立正待命。
“传令！”他声音不高，却穿透整个校场，“已完成综合考验且评定‘优等’者暂留原地待命，其余各组照常演练，不得擅离岗位！”
刘虎立即翻阅手中名册，快速勾出名单。几名士卒闻令出列，站成一排。他们皆是此前几轮考核中表现突出者，动作利落，神情镇定。
戚继光看着这一幕，微微颔首。他知道张定远此举既保住了考核的公正性，又迅速抽调出可用精锐，避免临时拼凑、贻误战机。
就在此时，士卒中有人低声议论起来。
“一边打仗一边选人，岂不分心？”
“若主力调走，这考核还有何用？”
“听说那一带地形复杂，小股倭寇最是狡猾，十个人够使吗？”
声音虽低，却如细针般扎入耳中。张定远没有回头，只将令旗收回腰带，缓步走下高坡，直抵列队前方。他站定，目光扫过众人，最后落在那几个即将随行的士卒脸上。
“你们可知为何要考？”他问。
无人应答。
“不是为比谁跑得快，也不是为争哪个位置。”他说，“是为选出能在危急时刻挺身而出的人——能听令、能协作、能杀敌。”
他顿了顿，声音抬高一分：“现在，敌人来了。不在沙盘上，不在演武场，而在海边烧我们的房，抢我们的粮，伤我们的百姓。”
人群安静下来。