马蹄声在峡谷中回荡，张定远抬手一压，队伍缓缓停下。前方已无遮挡，视野豁然开阔，一片荒草蔓延的坡地横在眼前，尽头是几缕尚未散尽的黑烟，直冲灰蒙天空。他翻身下马，铠甲关节发出轻微的摩擦声，右臂旧伤处随着动作传来一阵钝痛，像有细针在肉里来回穿刺。他没去揉，只将火铳往背后一挂，取下腰间水囊喝了一口。水微温，带着皮囊特有的气味。
“原地歇半个时辰。”他低声说，“医护巡一遍，伤员优先补给。”
士卒们默默解鞍，牵马至坡后避风处。几名医护兵提着药箱走动起来，检查脚底磨破的、腿上抽筋的，递出草药与布条。一名骑兵坐在石头上，正用力搓着小腿，抬头看了眼张定远：“将军，这地方……没人。”
张定远没答，几步走到坡顶，取出望远镜扫视四周。坡下有两条干涸的河床，一条通向北面山口，一条蜿蜒往南。远处有几座低矮土屋，墙塌了一半，屋顶烧得只剩骨架。村口那棵老槐树还在，但树皮焦黑，枝干断裂。他放下望远镜，从怀中摸出一张粗纸地图，边缘已被汗水浸软。他对照地形，确认此处正是三屯防线最外沿的边民聚居点。
他转身走下坡，朝最近的一户人家走去。门板歪斜地挂在轴上，院内堆着烧剩的农具和翻倒的石磨。他跨过门槛，屋内灶台冷清，地上撒着碎陶片和发霉的米粒。他蹲下身，用手指捻了捻米粒，又凑近闻了闻。没有腐臭味，说明弃屋不过三四日。
他退出屋子，见东侧篱笆下坐着个老农，蜷着身子，头埋在膝盖上。他走过去，在两步外站定。
“老人家。”他说。
老人没抬头。
他又叫了一声，声音放轻了些。老人这才缓缓抬起脸，眼窝深陷，嘴唇干裂。他盯着张定远一身铠甲，眼神先是惊，后是怯，最后变成一种近乎麻木的疲惫。
“你们……是戚家军？”声音沙哑。
“是。”张定远应道，“我是带队将领张定远。三屯出了事，我们来支援。”
老人喉咙动了动，没说话。
“倭寇是什么时候来的？”张定远问。
“前天夜里。”老人终于开口，“先听见狗叫，后来火就起来了。他们从北坡下来，穿着皮甲，拿弯刀，不单是倭人，还有些生面孔，说话听不懂。”
“多少人？”
“看不清。火光里影影绰绰，少说也有三百。他们不抢粮仓，专烧房子，赶人出村。我躲在地窖，听见他们在喊号子，像是调兵。”
张定远眉头一紧：“喊什么号子？”
“不是汉语，也不是倭语。短促，一声接一声，像狼叫。”
他记下这一点，又问：“他们往哪去了？”
“一部分往山里去了，另一部分往东，像是要去接应什么人。昨儿晌午，有人看见东面坡上有旗影一闪，可等我们爬上去，什么都没了。”
张定远点头，从怀里掏出一块干饼，递过去。老人迟疑了一下，接过，没吃，攥在手里。