“还有别人在附近吗？”他问。
老人抬手往西指了指：“老李头一家还在，藏在后沟的窑洞里。还有两个猎户，早上回来探过村，看见我们就躲了。”
张定远谢过，转身走向队伍。他召来两名骑兵：“去西沟找幸存者，别惊动，先问清情况再带人回来。记住，只打听，不许承诺安置。”
两人领命而去。他站在坡上，望着东面山脊线。太阳已偏西，光线斜照，山影拉长。他估算着距离，若敌军主力真在山中潜伏，一夜行军便可逼近主营。而他们现在只有五百人，补给仅够三日，火药防潮布也只剩一半。
半个时辰后，两名骑兵带回三个边民：一男两女，衣衫褴褛，脸上沾着泥灰。张定远让他们坐下，亲自端来水袋。男人喝了两口，缓过气，主动开口：“我们躲在沟底，昨夜听见马蹄声，不止一队。一队往北，走得急；另一队慢，像是驮着重物。我们趴到崖边看过，马上的人穿皮袍，头戴毛帽，不像南边来的。”
“可看清旗帜？”张定远问。
“有一面灰底黑边的旗，角上绣着兽头，看不清是虎是狼。”
张定远记下，又问起营地位置。女人指了个方向：“翻过东岭，有片林子，前年还有咱们的哨岗，去年塌了。昨天我兄弟去那儿背柴，说灶坑还有余温，草里扔着半截断箭，铁簇，不是倭人用的。”
张定远立刻下令：“整队，十人随我去东岭查营地，其余人在坡地设临时驻防，弓弩手占高处，火铳组清点弹药，准备夜值。”
队伍迅速分派。他带十名精锐步行上山，绕开主路，从西侧陡坡攀爬。林间湿滑，落叶覆盖地面，踩上去无声。行至半山，他抬手止步，蹲下身拨开灌木——地面有拖拽痕迹，宽约两尺，断续延伸至林深处。他伸手摸了摸泥土，未干，显然是近日所留。
再行百步，一片空地出现。中央是坍塌的哨岗，旁边有圈焦黑的灶坑，灰烬尚未冷透。他俯身抓起一把灰，指缝间漏下细尘。灰中有未燃尽的木屑和一点动物骨渣。他抬头环视，地面散布着马蹄印，大小不一，其中几枚掌纹清晰，明显是北方挽马所留。草丛边缘，一处被踩踏过的痕迹引起他的注意：多组脚印从中心向外散开，看似混乱，但他蹲下细看，发现其中有两组并行脚印始终靠左，步伐紧凑，显然是有意为之。
他站起身，走到营地北侧，那里有一排被砍倒的松树，横在地上。他蹲下，指尖抚过树干切口——刀痕整齐，是锋利的长刃所为，而非柴刀。再往前几步，草丛中露出半截金属反光。他拨开杂草，是一段刀鞘残片，皮革包裹，铜扣已锈，但样式陌生。
他将碎片收进怀中，召集部下：“敌人在此宿营不超过一日。他们分兵撤离，故意留下混乱脚印迷惑追踪者，实则主力仍在附近。传令下去，各队提高警戒，夜间双哨轮替，不得生火，饮水限时。”
返回坡地时，天色已暗。临时防线已设好：前沿派出双哨，每半个时辰换一次；中段依托岩石与枯树设伏，二十名弓弩手隐蔽待命；后方高地架起火铳预备队，引火绳全部检查过，装入油布包。他亲自巡查每一处岗位，调整射手角度，规定联络以竹哨两短一长为号，禁喧令反复传达三遍。
一名队长低声问：“若敌来袭，是否迎击？”
“不。”张定远说，“我们人少，不可分散。但闻异动，即刻回报，不得擅自出击。我要知道敌人从哪来，有多少，打什么旗号。”
队长点头退下。他站在坡顶，望着东岭方向。风从山口吹来，带着一股若有若无的焦味，像是远处仍有未熄的火堆。他摸了摸剑柄，冰冷依旧。怀中的刀鞘碎片贴着胸口，隔着铠甲传来一丝钝重感。
夜渐深，星子稀疏。坡下营地静得能听见马匹咀嚼草料的声音。他站在指挥位，目光扫过每一处阴影。他知道敌人就在某处看着，等着，或许也在等一个破绽。
他从怀中再次掏出那张粗纸地图，展开一角。东岭标记已画上红圈，旁边是他刚写下的字迹：**异族联军，行踪诡秘，主力未动。**
他合上图，塞回怀里。右手按在腰间剑柄上，站得笔直。