张定远站在街对面，手还悬在半空，馒头屑从指缝间簌簌落下。那一眼太短，却足够让他收住脚步。老头低头继续揉面，动作如常，可正是这过分的如常，让张定远脊背绷紧。他没再往前走，而是退后两步，拐进旁边一条窄巷，寻了家茶棚坐下。
茶棚搭在墙根下，一张歪腿木桌，两条长凳。他拣了个背光的位置，侧身对着街口，要了一碗粗茶。伙计拎着陶壶过来，他顺势将空纸袋摊在桌上，假装倒出碎渣，实则借着倾身的动作，眼角余光扫向槐树下的摊子。
老头掀开炉盖，热气腾起，遮了半张脸。他取出刚烤好的炊饼，一层层码进竹屉。张定远盯着那双手——瘦，但有力，指节粗大，掌心有茧。不是常年揉面能磨出来的，倒像是握惯了重物。更反常的是，竹屉底层原是空的，可老头放下炊饼后，竟顺手扯过一块湿布，严严实实盖住了底格。
张定远端起茶碗，吹了口气。水面上浮着几片粗叶，他一口没喝，只任热气熏着脸。湿布盖空屉，不合常理。若怕落灰，为何不直接合上？若藏东西，又何必当众遮掩？除非……那东西不能见光，却又必须留在触手可及之处。
他不动声色，等了约莫一盏茶工夫。一名挑夫模样的男子走来，肩上还搭着麻绳，裤脚沾泥，显然是刚卸完货。他径直走到摊前，掏出铜钱：“老周，一个炊饼。”
老头应了一声，掀开湿布，从底格取出一个炊饼递出。就在交接瞬间，挑夫左手在竹屉边缘轻敲三下，节奏分明：两快一慢。
张定远指尖在桌沿轻轻一叩，记下了这个节奏。
挑夫接过炊饼，转身就走。张定远搁下茶钱，起身跟上。他没贴得太近，只隔着五六丈距离，顺着人流缓缓推进。挑夫穿过鼓楼西街，拐进一条堆着杂物的窄巷，在一处塌了半边的柴房前停下，正要卸下肩上的空筐。
“你昨夜去的那座废院，墙塌了半边，没人住。”张定远站定，声音不高，却字字清晰。
挑夫浑身一僵，筐子砸在地上，发出闷响。他猛地回头，脸上血色尽褪，嘴唇微微发抖。
张定远没动，只将右手按在腰间铁牌上，缓缓抽出一角。黑铁牌上刻着暗纹，虽未亮明身份，但军中规矩，凡持此牌者，皆有权查缉细作。
“我不问你拿什么，”他语气平缓，“只问你见谁。说清楚，不牵连家人；不说，按通倭论处。”
挑夫喉头滚动，手指死死抠住筐沿。巷子里静得能听见远处鸡鸣。良久，他低下头，声音发颤：“我……我只是送货。前日夜里，我送完北市的米包，路过那院子，看见老周和一个穿灰袍的人一起进去的。那人……走路极轻，腰上挂把刀，刀鞘是黑的，纹路像蛇鳞，不像咱们的制式。”
“何时？”
“快到子时。他们只待了半炷香，出来时，老周手里多了个油纸包。”
“还有谁见过？”
“没……我没告诉别人。那人眼神冷，我多看一眼都不敢。”
张定远盯着他，见其额角冒汗，呼吸急促，不似作伪。他收回铁牌，低声道：“原话别传，回去照常行事。若敢通风报信，军法不认人。”
挑夫连连点头，身子还在抖。
张定远不再多言，转身离开。他脚步加快，直奔南城临时驻地。两名亲兵已在院中候命，见他回来，立刻整装待发。
“北城废院，即刻出发。”
三人疾行，半个时辰内抵达。张定远绕至东侧断墙，蹲下身，仔细查看砖缝。前几日留下的记号已被抹去，但新填的泥灰颜色稍浅，且其中一块砖明显松动。他伸手一推，砖石应声移开，露出一个拳头大小的凹槽，内藏一只生锈铁盒。
盒未上锁。他打开，取出两张纸条。一张写满数字与符号，排列无序，显是暗码；另一张边缘焦黑，似被火燎过一半，残留几个字：“……北三……酉时……船靠岸……”。
他将纸条收好，翻入院内。屋门依旧虚掩，他推门而入，先查灶台。锅已不见，但灶膛深处尚有余温，扒开灰烬，底下压着几片纸屑，墨迹模糊，隐约可见“火药”“硝石”字样。
他起身环视，目光落在墙角瓦砾堆。拨开碎砖，一根半截断绳露了出来。绳结打成螺旋状，末端收口紧实，正是《武备志》中记载的倭地“海蛇结”。他又抬头看向屋梁，横木表面有数道平行刮痕，间距均匀，似曾悬挂长条状物，可能是地图或布幡。
亲兵低声问：“将军，是否上报兵部？”
“暂不。”张定远将铁盒、纸条、断绳收拢入怀，只留半截纸屑原地不动。“此处痕迹虽新，但敌人已知暴露，必会换线。我们现在抓人，只会惊走主脑。”