朝阳初升，金瓦红墙映着微光。张定远立于午门外丹墀之下，双手捧紧证物匣，指节因久握而泛白。禁军持戟肃立，宫门未开，百官陆续入内，脚步声在青砖地上回响。他身披武官常服，甲胄已换下，袍角尚沾通州泥痕，肩伤处隐隐传来钝痛，但站姿笔直，目光平视前方。
钟鼓楼再响，宫门吱呀开启。内侍出列，高声传唤：“宣——戚家军副将张定远，殿前复命！”
他应声而动，抬步登阶。靴底叩击石阶，一声接一声，沉稳不乱。穿过仪门，绕过影壁，直抵奉天殿东侧偏殿。此处非大朝之所，却是皇帝召见边将、听报军情惯用之地。殿门敞开，黄帷低垂，内侍掀帘引路。张定远趋步入内，双膝跪地，行三拜九叩之礼。
“臣张定远，叩见陛下。”
“平身。”御座上传来声音，不高，却清晰如刃切骨。
他缓缓起身，仍低首垂手，立于殿中。皇帝端坐龙椅，面容沉静，眉宇间透出久居上位的威压。左右无多臣侍立，仅一内侍执扇，一记录官执笔待书。空气里有淡淡的龙涎香气，混着晨露湿气，压得人呼吸略沉。
“你押送倭谍入京，一路跋涉，朕已知悉。”皇帝开口，“昨夜司礼监呈报，称你亲手破获细作网络，截断密信，功劳甚重。今日召你入宫，是要亲听详情。”
张定远点头，从怀中取出证物匣，双手捧起，向前一步：“启禀陛下，臣自京城查访始，发现可疑炊饼摊与废院关联，顺线追踪，擒获三名间谍。经审问，得知其联络方式藏于舟山外岛灯塔底部。臣即派快马核查，果得密信一封，内载倭寇登陆时间与暗号，然约定逾期三日即焚，敌船未至，阴谋未成。”
他说得极简，一字不多，亦无夸大。每句话皆有实物佐证。言毕，打开匣盖，取出海蛇铜牌与密信回执文书，置于托盘之上，由内侍转呈御前。
皇帝接过铜牌，翻看片刻。纹路清晰，边缘磨损严重，确为长期携带之物。他又展阅回执文书，见字迹工整，内容详实，连传递路径、时间节点皆列明，不禁轻叹一声。
“此等细作潜伏多年，若非你警觉追查，恐日后祸患更深。”皇帝放下文书，目光重新落在张定远身上，“你能识破伪装、顺藤摸瓜，直至捣毁中转站，手段缜密，心思细密。更难得者，押解途中不因风雨懈怠，囚车陷泥，便拆木为担；士卒递水，当即喝止。律令严明，操守坚定。”
他顿了顿，语气转为郑重：“张定远，忠勇可嘉，着记首功。此谕当场宣达，不必再经兵部转颁。”
张定远闻言，立即跪地叩首：“谢陛下隆恩。”
“免礼。”皇帝抬手，“你不必谦辞。朕观东南抗倭诸将，能战者众，善谋者寡。汝既能冲锋陷阵，又能洞察隐微，实属难得。尔率戚家军屡破强敌，今又断其耳目，使奸计不得施行，保百姓免遭涂炭，可谓国家柱石。”
这话出口，分量极重。殿内寂静，唯有笔尖划纸之声。记录官低头疾书，生怕漏下一字。张定远跪姿未变，脊背挺直，额角微汗渗出，不知是因殿内闷热，还是心头震动。
他知道，这一句“国家柱石”，不是寻常夸赞。那是帝王对臣子的最高肯定，意味着信任已达顶峰，职责亦随之加重。
皇帝起身离座，缓步走下台阶，立于张定远面前三尺之处。两人之间隔着一段距离，却是君臣近语之时。皇帝抚须，目光炯炯：“东南虽宁，海波难测。倭寇狡诈，岂会因一败而绝迹？朕知你连日奔波，身心俱疲，然边防之事，不可一日松懈。”
他停顿片刻，声音压低，却更显沉重：“望卿勿以功成自满，仍当厉兵秣马，以待再战。朝廷倚重者，非一人之勇，而在长久之备。你要记住，今日之安，皆因有人枕戈待旦。”