锣声落定，营中再无喧哗。张定远仍立于辕门高台，手按剑柄，目光未离南线山影。刘虎站在侧后，刀已归鞘，却始终没松下肩劲。夜风穿营而过，吹得火把倾斜，光影在烧焦的栅栏上跳动。远处工事队还在赶工，木桩入土的声音一声接一声，沉闷而有序。
就在这时，三道人影从东侧营角快步走来。脚步急，却不乱，踏在碎石地上发出短促的响动。他们未着制式铠甲，穿的是旧皮护肩与粗布战裙，腰间佩刀也是家传的老式短刃，刀鞘磨损，刃口有豁。为首一人跪在台下，身后两人跟着跪下，动作整齐，膝盖砸地有声。
“叔父！”那少年抬头，脸上还带着汗与灰，“我们是张家祠堂下的子侄，我叫张大柱，这是我弟张二夯、表兄李铁牛。我们自小习武，练过枪棒，识得阵图。倭寇犯境，村寨遭焚，我们不愿躲在后方，求参战！”
张定远没动，也没低头看。他盯着南方的山，像没听见。
第二人又开口：“叔父，我们不怕死！家中长辈都曾随您出征，如今轮到我们了！只求编入队伍，哪怕抬伤员、运箭矢，也愿效力军前！”
风掠过台面，吹起张定远衣角。他缓缓转头，目光落在三人脸上。年纪最小的那个不过十五六岁，脸颊瘦削，脖颈青筋凸起，说话时牙关紧咬。中间那个稍壮，额上有旧疤，应是练功所留。为首的张大柱，眉骨高耸，眼神直，不闪不避。
这眼神，他认得。
当年他背着父亲留下的旧刀，站在新兵营外，也是这样看着教头王勇。那时他不说“求编入”，只说“我能打”。没人信他，直到他空手夺下两名老兵的长枪。
他走下高台，靴底踩在木阶上，声音不大，却让三人同时绷紧脊背。
“想上阵？”他站到三人面前，声音低而平，“不是喊几句‘不怕死’就行的。战场上，死人不会说话，活下来的才知道什么叫命。”
张大柱低头：“我们明白。”
“明白？”张定远冷笑一声，“你明白断手是什么感觉？明白肠子流出来还得爬回去点火油罐是什么滋味？你明白同袍死在你眼前，你却救不了他，只能记住他的脸，夜里睡不着？”
三人沉默。风从背后吹来，吹得他们发丝贴在额上。
张定远扫视一圈：“想参战，可以。但得先过三关。过得了，留下；过不了，滚回村去，别在这儿添乱。”
三人齐声道：“请叔父下令！”
“第一关，负重奔袭五百步。”张定远指向演武场尽头，“背上沙袋，五十斤，来回一趟。中途倒下，算输。”
话音未落，张大柱已转身去取沙袋。刘虎看了张定远一眼，没说话，默默走到演武场边，靠墙蹲下，准备计时。
沙袋上肩，三人排开。张定远抬手一挥：“起！”
脚步骤起，踏在夯实的泥地上。起初三人并行，半程后拉开距离。张大柱在前，呼吸稳，步伐不变；李铁牛居中，肩头被压得微斜；张二夯落后，脚步开始拖沓。
三百步处，张二夯一个踉跄，扑倒在地。沙袋压住背，他挣扎两下没起来。刘虎皱眉，以为他要弃赛。可下一瞬，那少年双手撑地，膝盖顶进土里，硬是爬了起来。他没脱沙袋，一步步往前挪，指甲缝里全是泥。
四百步折返点，张大柱已完成，正往回跑。李铁牛也到了拐角。张二夯离终点还有五十步，整个人像被抽了筋，全靠意志拖行。
当他终于跨过终点线，双膝一软，跪在地上，当场吐出一口酸水。但他没松手，沙袋还压在背上。
张定远走过去，低头看他：“还能动？”
张二夯抬头，嘴角带血沫：“能。”
“好。”张定远点头，“第一关，三人皆过。张二夯中途跌倒，但未弃赛，记为合格。”
刘虎起身，在边上一块木板上刻下记录。
“第二关，闭目射箭。”张定远指向十步外的靶子，“三支箭，闭眼拔弦，凭手感与记忆发箭。中靶即过，偏出三寸以上，算败。”
三人领弓。弓是普通兵弓，力道五石，非强弩。张大柱先射，闭眼搭箭，拉满，放——箭入靶心左下方，差两寸。
李铁牛第二，箭偏右，擦靶而过。
张二夯最后一个。他深吸一口气，闭眼，手指摩挲箭羽，确认方向，拉弓至耳根，停顿半息，放——箭入靶，正中红心边缘，未出圈。
“两中一偏。”张定远走到靶前，伸手摸箭杆，“不算优，但够用。第二关，过。”
刘虎再次刻录。
“第三关，近身格斗。”张定远看向刘虎，“你来。”
刘虎站起，解下刀，换上训练用的包铜木棍：“我只使七分力。你们轮流上，每人三十招内不倒地，算过。”
张大柱先上。棍起如风，刘虎一击扫腿，他跃起躲开，反手劈掌。两人交手十余招，张大柱被一记横扫击中肋部，踉跄后退，又被逼进一步，木棍点中胸口，仰面倒地。