夜色如墨，北坡山脊线上的风刮得人睁不开眼。十二名士卒贴着岩壁潜行，脚步轻得像踩在棉花上。张定远站在主营帐外，望着那片黑沉的山影，手按在腰间火铳上，指节发白。他没进帐，也没坐下，就那么站着，听着校场方向传来的零星声响——是轮值哨兵换岗的脚步，还有伙房老赵在灶前翻动灰烬的动静。
刘虎从兵舍那边走来，肩头裹着的布条在月光下泛着暗色。他走到张定远身边，低声说：“人已出营，按鹰嘴崖下路线走，绕过了了望台旧址，未惊动任何哨点。”
张定远点了下头，没说话。他知道名单上的每一个人都经得起生死考验：陈二狗腿快，能跑长路；张大柱力气大，背得动粮袋；赵五曾在干河谷独自伏杀三名倭寇细作，心狠手稳。这些人是他一个一个看过、点头放行的，不是刘虎挑的，是他自己认的。
山里传来一声猫头鹰叫，短促，不像寻常。张定远眉头一跳，但没动。那是小队出发前约定的暗号——安全通过第一段险道。他松了半口气，仍不放松。二十里山路，这才走了不到五里。
小队正沿着鹰嘴崖下的石缝前行。脚下是碎石坡，稍有不慎就会滚落深谷。走在最前的赵五突然抬手，全队立刻停下，蹲伏在岩后。前方林缘有火光晃动，隐约传来人语，夹杂着倭寇口音。他们屏住呼吸，一动不动。一名新补入的小兵脚下一滑，碎石滚落，声音不大，但在夜里格外清晰。
全队心头一紧。赵五缓缓抽出短刀，眼睛盯着前方林子。足足三刻钟过去，林中再无动静，火光也熄了。赵五打出手势：继续前进，速度放慢一倍。
他们贴着山脊线爬过一道陡坡，终于脱离了鹰嘴崖区域。前方地势渐平，溪谷出现在视野中，水声潺潺。李家庄就在溪谷尽头，距此不过三里。赵五压低身子，挥手示意加快步伐。再走半柱香时间，就能进村联络里正，完成征调，天亮前便可返程。
溪谷岔口处，两块巨石夹道而立，中间只容两人并行。赵五刚踏进去，猛然察觉不对——地上有新鲜脚印，朝向不对，不是村民的靴痕。他立刻抬手，但已经晚了。
左侧林中闪出两人，身穿粗麻衣，脸上涂着灰泥，手里握着弯刀。是倭寇游哨。其中一人已将骨哨抵在唇边，赵五暴起扑出，刀光一闪，那人喉咙喷血倒地。另一人反应极快，扭身就跑，同时吹响哨子。尖锐刺耳的声音划破夜空。
“追！”赵五低吼，两名队员冲上去截人。片刻后，那人被拖回，脖颈已断。但哨音已传出去，山谷回荡，久久不散。
赵五脸色铁青。他知道这声音意味着什么。他迅速下令：“改道，进林子，往溪谷上游撤，避开大道。”可话音未落，右侧林中已有火把亮起，接着是左侧，前后都有人影移动。数十名倭寇从四面围拢，呈半圆之势压来，刀出鞘，弓上弦。
“退！去那块岩台！”赵五吼了一声，带队向溪谷旁一块高起的巨岩冲去。岩石三面陡峭，只有一面缓坡可上，易守难攻。七名队员拼死爬上，另四人断后，两人中箭倒地，一人被砍中大腿，滚下坡去。赵五亲自断后，一刀劈翻扑上来的倭寇，翻身跃上岩台。
岩台上，十一名队员聚在一起，两人重伤，一人已无气息。弓箭还剩八支，火铳三杆，弹药不足。倭寇在岩下集结，不下六十人，手持长刀、标枪，还有两人架起了简易弩机。领头的倭寇头目用生硬的汉语喊话：“投降，留命！抗则杀尽！”
赵五不答，只挥手让队员藏好。他趴在岩边，盯着下方动静。他知道不能硬拼，只能拖延，等天亮或许有机会突围。可他也知道，外面的人未必知道他们被困。
军营里，张定远依旧站在帐外。天快亮了，东方泛出灰白。他一夜未眠，也没回帐。刘虎让人送来一碗热汤，他没喝，只说：“还没消息？”
“没有。”刘虎摇头，“按路程，他们该到李家庄了，若顺利，此刻应在返程途中。”
张定远盯着地图上溪谷的位置，手指无意识地摩挲着火铳扳机。他忽然想起出发前那名勤务兵舔碗底的样子，又想起老赵灶膛里的冷灰。粮，必须拿到。可人，也不能丢。
正想着，东岗方向突然传来急促锣声。三响，短促有力——是紧急军情。
一名哨兵连滚带爬冲进校场，盔歪甲裂，脸上全是血污。他扑倒在张定远面前，声音嘶哑：“报……报将军！筹粮队……在溪谷被围！一人拼死逃出，带回消息……现已昏厥！”
张定远猛地站直，茶碗从案上被衣袖扫落，砸在地上碎成几片。他没看地上的碎片，只盯着那名哨兵：“谁带回来的消息？”
“是……是李三娃，炊事班的帮工，昨夜偷偷跟队出去了……他说……赵五让他藏在溪边石头下，等倭寇松懈才爬出来……跑了两个时辰……”
张定远眼神骤冷。李三娃不该去。但他去了，活下来了，带回了消息。这就够了。