墨兰是在盛府后园一处僻静的凉亭里“偶遇”康允儿的。王氏虽因着几分旧情对她照拂一二，却也碍于盛长梧的案子，对她的行动做了诸多限制，这处临着荷塘的凉亭，是康允儿被允许活动的少数地界之一。她独自坐在石凳上，背脊微微佝偻着，望着亭外一池残败的荷花——秋意渐浓，荷叶大半枯黄，只剩零星几朵残荷孤零零地立着，风一吹，便晃悠悠地打颤，像极了她此刻的模样。
墨兰放轻脚步走近，鞋底碾过落叶的细碎声响还是惊动了她。康允儿猛地转过头，见是墨兰，慌忙起身行礼，低垂的眼帘掩不住眼底的怯懦，眉梢却又凝着一丝不易察觉的警惕。这几日在盛府，她早已察觉，这位四表妹对自己的“关照”，绝非单纯的亲戚情分，那双看似温和的眼睛里，藏着她读不懂的算计。
“允儿表姐不必多礼。”墨兰摆摆手，在她对面的石凳上坐下，示意她也落座，语气平静得听不出情绪，“住得可还习惯？若缺些什么，或是下人有不周之处，尽管跟我说。”
康允儿重新坐下，手指无意识地绞着衣角的帕子，声音细若蚊蚋：“多谢四表妹费心，一切都好……比在外面，已是天壤之别了。”这话倒不是虚言，至少盛府能给她一口安稳饭吃，不必像从前在宥阳老宅那般，看人脸色、处处受限。可这份“好”里，却透着一股认命般的苍凉，仿佛被困在精致牢笼里的雀，纵使衣食无忧，也失了展翅的可能。
墨兰没有闲心与她周旋客套——她知道盛府里耳目众多，多待一刻便多一分风险，且时间紧迫，容不得拖沓。她往前倾了倾身，声音压得极低，却字字清晰，直戳要害：“允儿表姐，长梧堂兄的事，你想必也有所耳闻，如今已是骑虎难下的境地。盛家纵然全力周旋，可有些事……终究非人力所能扭转。”
“嗡”的一声，像是有什么东西在康允儿心头炸开。她的肩膀几不可查地颤抖了一下，头垂得更低，下巴几乎抵到胸口，喉咙里溢出一声压抑的哽咽，又被她死死咬住牙关咽了回去，只留下几声细碎的、近乎窒息的抽气声。
墨兰看着她这副模样，心中并无半分怜悯，只冷静地继续道：“我知道你心里苦。娘家早已败落，回不去了；夫家如今自身难保，更是靠不住。可日子总要过下去，与其浑浑噩噩，不如想清楚自己要什么。我今日来，便是想问问你——抛开那些虚名浮利，抛开旁人的眼光，你自己，往后到底想要什么？或者说，若有一线可能，你最想改变眼下的哪一桩事？”
康允儿猛地抬起头，眼中盛满了惊愕与茫然，还有一丝被人狠狠撕开伤疤的惊恐。想要什么？这个问题，她已经许多年不曾想过了。自父亲挥霍母亲的嫁妆养外室开始，自母亲变得偏执狠毒开始，自她被当作筹码嫁入盛家开始，自盛长梧纳了平妻、将她困在宥阳老宅那方寸之地开始，她便成了被命运推着走的木偶，从不敢奢求“想要”，只懂被动承受。
泪水毫无预兆地汹涌而出，不是嚎啕大哭，而是无声的、近乎崩溃的决堤，滚烫的泪珠砸在她的手背上，也砸在冰冷的石桌上。她望着墨兰，嘴唇哆嗦着，过了许久，才从牙缝里挤出几个字，声音嘶哑得像是被砂纸磨过：“我……我要和离。”
墨兰的瞳孔骤然一缩，指尖下意识地攥紧了帕子。饶是她事先设想过无数种可能——康允儿或许会求钱财庇护，或许会求保住儿子，或许会求为盛长梧奔走脱罪，却唯独没料到，她会吐出这石破天惊的两个字。和离！在如今的世道，女子主动提出和离，无异于自毁前程，尤其是像她这样娘家败落、夫家身陷囹圄的妇人，一旦踏出这一步，等待她的，将是铺天盖地的非议与唾弃，甚至可能连容身之地都没有。
可康允儿像是豁出去了，眼泪流得更凶，眼底却燃起了一簇近乎疯狂的执拗火焰，那是长期压抑后，濒临崩溃的决绝：“四表妹，你问我想要什么……好，我告诉你！”她深吸一口气，每一个字都像是从血里抠出来的，“我不想再做盛长梧的妻子！一天都不想！一秒都不想！”
她的声音抖得厉害，却异常清晰，带着歇斯底里的控诉：“我被关在宥阳盛家的老宅里，像个见不得光的囚犯！出门有人‘陪着’，说是伺候，实则是看守！我亲生的孩子……被那个平妻养得跟我生分极了，见到我，只会规规矩矩地叫一声‘母亲’，眼里半分亲近都没有！我连抱一抱他，都要看那女人的脸色，要看下人的眼色！”
她猛地攥住自己的衣襟，仿佛那里堵着千斤重的痛楚，几乎喘不过气：“还有我妹妹……我亲妹妹元儿！她死得不明不白！嫁出去没几年就没了，舅舅家只说是病死的，可我连她最后一面都没见着！母亲那时候自顾不暇，父亲更不会管一个嫁出去的女儿……她就这么没了，像一滴水落在地上，连个声响都没有，没人给她讨一句公道！”
她松开手，手臂无力地垂落，脸上是一种彻底的空洞与悲凉，仿佛灵魂都被抽空了：“我现在，一无所有了，四表妹。娘家？我父亲眼里只有他的小妾和那些庶出的儿女，我母亲……在慎戒司里，过得人不人鬼不鬼。夫家？哈……盛长梧自身难保，那个家，从来就没有我的位置！我守着这桩名存实亡的婚姻，守着这虚无缥缈的‘盛家妇’名头，到底有什么用？”
她抬起泪眼，望向凉亭外灰蒙蒙的天空，声音轻得像呓语，却又带着钢铁般的决心：“我只想在京城，在慎戒司附近的尼姑庵旁边，哪怕是最破、最小的一间茅草屋，安个身就够了。我不要盛家一分钱，不要什么名分脸面，我只要一个自由身！我可以自己绣花换钱，可以帮人浆洗衣物，怎么都能活下去。我就想……每天能走近一点，看看慎戒司那堵高墙，知道母亲在里头还喘着气……或许，或许哪天运气好，能隔着那栅栏，远远地、再看她一眼……就一眼，我就知足了。”
她猛地转回头，死死盯着墨兰，眼中是孤注一掷的疯狂与哀求，仿佛抓住了最后一根救命稻草：“四表妹，你问我想要什么，这就是我想要的——和离，然后守着我娘，哪怕只是守着一堵墙。除此之外，这世上的荣华富贵、脸面名声，我什么都不要了，也什么都要不起了。”
凉亭里陷入死寂，只有康允儿压抑的抽泣声，和远处风吹过枯荷的沙沙声，像是一首凄凉的挽歌。
墨兰心中掀起了惊涛骇浪。她看着眼前这个被命运摧残得近乎破碎的女人，第一次如此清晰地触摸到，那些华丽家族袍服之下，掩藏的冰冷血肉与绝望呻吟。康允儿的悲剧，何止是盛长梧一人造成的？她那贪婪好色的父亲、狠毒扭曲的母亲，乃至这吃人的世道，都是将她推向深渊的推手。
和离……这几乎是不可能完成的任务。尤其是在盛长梧案悬而未决的关头，盛家为了维护颜面，绝不可能允许一个儿媳在此时“背弃”夫君，落井下石。可恰恰因为其“不可能”，若她能设法促成，那她手中握住的，便不仅仅是康家的把柄，更是对康允儿彻底的、无法估量的“恩情”——一个被逼到绝境、再无顾忌的同盟，远比任何筹码都要管用。
更重要的是，康允儿这惨烈到极致的诉求，本身就是一枚极具分量的筹码。一个被家族牺牲、被丈夫冷落、被剥夺母爱又痛失妹妹，只求脱离苦海去守望狱中生母的可怜女人形象，若是运用得当，或许能在某些场合触动人心，甚至让那些想要拿捏盛家的人，多一层忌惮。
墨兰缓缓吐出一口气，将眼底的震惊与翻涌的思绪尽数压下，恢复了惯常的冷静。她伸出手，轻轻覆在康允儿冰凉颤抖的手背上，掌心的温度透过肌肤传过去，带着一种奇异的安抚力量。
“我明白了。”墨兰的声音很轻，却异常坚定，“和离……确实难，难到几乎没有退路。但，未必完全没有一丝希望。”
康允儿的眼睛骤然亮起，像是溺水之人抓住了浮木，纵使这浮木看起来如此纤细，也足以让她燃起一丝求生的欲念。她死死盯着墨兰，连呼吸都屏住了，生怕错过一个字。
“但是，”墨兰话锋一转，目光陡然锐利起来，直直看向她的眼底，“你需要完全听我的安排，一步都不能错。而且，这个过程可能会比你现在的处境更难熬，甚至……需要你付出更多，承受更多委屈。”
“我不怕！”康允儿几乎是脱口而出，语气斩钉截铁，带着破釜沉舟的决绝，“再难熬，还能比现在更糟吗？只要有一线和离的希望，我什么都愿意做！什么委屈都能受！”
“好。”墨兰收回手，坐直身体，神态彻底恢复了平日的冷静与算计，仿佛刚才的片刻动容从未存在过，“那么，我们就算是达成交易了。我会帮你争取和离的可能，也会设法让你能在京城、靠近慎戒司的地方安身。而你需要做的……”
她微微倾身，声音压得更低，一字一句，清晰无比：“第一，安心待在盛府，对王氏要感恩戴德，继续扮演好那个柔弱可怜、无依无靠、只能依赖姨母的外甥女角色，尽可能获取她更多的信任和同情。这不仅是你目前最好的护身符，也是我们将来可能用到的‘势’。”
“第二，关于你妹妹康元儿的死，把你所知的一切都告诉我——哪怕是最细微的怀疑、听过的只言片语的风言风语，都仔细回想，一丝一毫都不要遗漏。这或许……会是一把能撬开僵局的钥匙。”
“第三，”墨兰的眼神愈发深邃，带着不容置疑的严肃，“做好心理准备。当需要的时候，你可能会需要亲自站出来，当着某些人的面，说出一些话，揭开一些伤疤。这会很痛苦，但唯有如此，才能换来你想要的自由。”
康允儿没有丝毫犹豫，重重地点头，泪水还挂在脸上，眼底却多了几分笃定：“我都听你的。四表妹，你说什么，我就做什么。只要能离开盛家，能离我娘近一点，我什么都不怕，也什么都不在乎了。”
交易，就在这绝望的凉亭中悄然达成。一方提供谋略与可能的路径，另一方押上自己仅剩的决绝与全部信任，以自由为赌注，以命运为棋局。
墨兰起身离开时，秋风更紧了，卷起地上的落叶，打着旋儿飘向荷塘，落在枯黄的荷叶上，发出细碎的声响。她的心情比来时更加沉重，却也更加明晰——康允儿这条路，远比她预想的更陡峭、更凶险，可一旦走通，收获也将远超预期。
和离……这步棋，险到了极致，一步踏错，便是万劫不复。
但棋局至此，她早已没有退路，也没有更稳妥的选择了。
墨兰抬头望了望盛府那重重叠叠的屋檐，飞檐翘角在灰蒙蒙的天色下，显得格外压抑。她抿紧嘴唇，嘴角凝成一条冷硬的直线，眼底闪过一丝狠绝。
那就，险中求胜吧。
夜色如墨，泼洒在汴京的屋脊飞檐之上，将盛府西跨院的阁楼裹得密不透风。阁内只余一盏孤灯，灯芯跳动着昏黄的光，映得案几上的砚台、笔架都蒙上了一层朦胧的暗影。墨兰独坐案前，素手支颐，另一只手的指尖无意识地在冰凉的紫檀木桌面上划着无形的棋路，时而顿住，时而辗转，仿佛眼前铺开的不是虚空，而是一盘错综复杂的棋局。
梁昭夫妇遣人连夜递来的消息，此刻正像一块块淬了寒的铁，沉甸甸地压在她心头，也压垮了她此前几番谋算的边角。长梧贪墨军饷、纵容部曲射杀百姓的罪证，早已被御史台攥在手里，坊间民愤汹涌，连茶楼酒肆里都有人高声骂着“贪官污吏，死不足惜”。这不是后宅妇人争风吃醋的伎俩能抹平的，也不是堆起金山银山就能买通关节的过失——天子近日正严抓吏治，长梧撞在刀口上，已是死局已定。
墨兰抬眼，目光穿过跳动的灯焰，在昏黄的光线下逐渐凝聚，锐利得如初醒的匕首，寒芒隐现。她起身走到案前，将散乱的素笺一一铺开，提起紫毫笔，在砚台中细细蘸了墨。笔尖落下，却不是写给任何盟友或故人，而是在纸上勾勒出一条条纵横交错的线，将长梧案、康家、王氏、父亲、林小娘这些纷乱的线索，重新排列组合。
她不能直接去“救”长梧——一来她无此能力，长梧的罪早已板上钉钉；二来她也无此意愿，那人于她而言，不过是可利用的棋子，如今棋子将死，何须惋惜？她也不能再单纯指望利用康允儿去扰动父亲，王氏的介入让这条路变得泥泞难行。那么，破局点究竟在哪里？
墨兰的笔尖停在素笺中央，一滴浓墨缓缓晕开，像一朵绽放在白纸上的黑花。她闭上眼，脑海中闪过顾圭锦那日来访时，带着愤慨与后怕的低语：“真敢贪呀……还有那些百姓，说射杀就射杀，眼里还有王法吗？”也想起梁昭私下传递的那句沉重之言：“实在不行，只能劝长梧辞官回家，寻个由头‘病故’，好歹留个全尸，也护着家人。”
“病故”……一个近乎冷酷的念头，如同惊雷般在她脑海中炸开，渐渐变得清晰无比。
长梧的“罪”与“危”，本身或许就是最好的筹码。但这筹码，不是用来要挟谁，而是用来……交易。
墨兰立在永昌侯府正院“春晖堂”外的廊檐下，夏日午后的日头毒得厉害，白晃晃的光瀑倾泻在青石板上，蒸腾出一层层扭曲的热浪，连廊下挂着的竹帘都被烤得发烫。庭院里的蝉鸣聒噪了半晌，此刻也蔫蔫的，断断续续，像是耗尽了力气。她垂着手，指尖死死攥着一方素色菱纹帕子，帕角早已被掌心的汗水濡湿，黏在皮肤上，可她的指尖却凉得像浸在冰水里，连带着心口都坠着一块寒意。
小厮找到了。
梁圭锦动用了五城兵马司的人脉，又翻出梁家那些埋在暗处、从不轻易示人的渠道，撒下天罗地网般追查了三日三夜，终于在京郊一处荒僻的庄子里，将那个消失已久的福贵揪了出来。这人曾在盛长梧身边伺候了整整八年，却在长梧出事前三个月，突然以“咳疾缠身，需返乡静养”为由告退——如今想来，那所谓的“病”，不过是精心编排的脱身之计。
福贵被秘密押在梁家的别院，几番盘问下来，吐出的话像一把把零碎的钥匙，虽拼不齐完整的锁芯，却足以撬开人心深处的疑窦。墨兰坐在别院的偏厅里，听着心腹嬷嬷一字一句转述供词，指尖不自觉地收紧，指甲几乎嵌进掌心：盛长梧每次回京，必避开旁人，单独去见盛纮，有时在书房一谈便是两个时辰，出来时或眉开眼笑，或面色沉郁；曾有三封无署名的密信，由福贵亲手递到盛长梧手中，信封口盖着一枚刻着“松鹤”的小印，那印记绝非盛家之物，也不是长梧任职之地的官印；更蹊跷的是，长梧在宥阳老宅的账目上，有几笔数额不小的“杂费”，去向含糊不清，只隐约听长梧提过一句，是“给京中大人的孝敬”……
没有一条能直接指证盛纮与长梧的事有牵连，可每一条线索都像蛛丝，缠缠绕绕，最终都指向那个讳莫如深的核心。墨兰太清楚官场的门道——有时无需铁证，只需这些“影子”般的疑点被政敌抓住，稍加渲染，就能将盛纮苦心经营数十年的“清流”名声搅得一塌糊涂，让他从朝堂上的体面官员，沦为众人猜忌的对象。
她要的从来不是确凿证据，而是让盛纮相信：这些“影子”真实存在，且随时可能被人摆到明面上，成为刺向他的利刃。这就够了。
如今，棋局已布好，只差两样东西：一是东风——一个能让盛纮不得不沉下心听她说话，且无法随意发作、拂袖而去的场合；二是屏障——一道能让她在与盛纮对峙时，不被王若弗或盛家内宅的势力轻易打压、甚至强行扣留的护身符。
这道屏障，她思来想去，唯有梁夫人能给。