阳光斜斜铺洒下来，把织坊外的空地染成暖融融的金橘色，地上的草屑与棉絮被风卷着打了个旋，林苏听完如兰那番“狐狸窝”的论调，指尖捻着棉线的力道微顿，心中对这位盛家五姨母有了几分掂量。
她垂眸继续理着筐中的棉线，指尖划过一缕缕雪白棉线，感受着料子的粗细松紧，状似不经意地开口，声音清浅，混着织坊里隐约传来的梭子声：“五姨母打算在这里待几日？这边皆是茅屋土炕，粗茶淡饭，怕是委屈了您。”
如兰闻言，也不拘着大家闺秀的身段，撩着裙裾，利落地蹲了下来，裙摆扫过地面，沾了几点浅褐泥印也浑不在意。她随手从筐里捻起一缕棉线，拇指与食指轻轻搓了搓，眉头微挑，嘴角撇出几分直白的挑剔：“这线纺得也太糙了，你瞧这几缕，粗的粗细的细，织出来的布怕是要歪歪扭扭，怎么拿去换粮？”
嘴上说着嫌弃，手指却没停，细细理着那缕棉线，将打结的地方轻轻扯开，语气漫不经心起来：“我呀，在这儿待不了几日，撑死了……七八日吧。”
话音落时，她抬眼望向不远处的晒谷场，目光越过几个弯腰翻晒谷物的农妇，落在了康允儿身上。彼时康允儿正跟着两个鬓角染霜的妇人学用新式梭子，指尖笨拙地捏着梭子，身子微微前倾，侧脸苍白，眉眼间还凝着化不开的愁绪，那模样，倒真有几分落魄贵女赎罪的可怜相。如兰看着她，眼底掠过一丝复杂，有怜悯，有了然，还有几分不易察的算计，声音压得低了些，风一吹便淡了几分：“总得帮允儿表姐把这边的戏做足了。她那些谅解书，还有给死难者点的长明灯，光有李阿公帮衬不够，得有个体面人撑场面。”
“我在这儿一日，便是盛家五姑娘亲自来乡下探望受难的堂嫂，是为夫家赎罪奔走，是体恤民间疾苦。外头人瞧见了，谁还能说她康允儿不是诚心悔过？谁还敢嚼舌根说盛家无情无义？”她语气淡淡，却字字切中要害，指尖无意识地捻着棉线，那缕白棉线被捻得微微发皱。
顿了顿，她的声音忽然软了下去，方才那点算计精明尽数褪去，只剩下一种近乎温柔的惆怅，连眉眼都柔和了几分，目光越过营地的篱笆墙，遥遥望向西北方，仿佛能穿透千山万水，望见那片苍凉的土地：“等把她这边的事安顿好，我就该‘启程’了。只是这回去的路，自然是要‘耽搁’些时日的。”
她的指尖微微收紧，棉线勒得指腹泛白，语气里藏着难掩的牵挂，像是怕惊扰了什么，又像是压抑了许久的情绪终于漏了缝：“快一年了……信上总说一切都好，可西北风沙大，吃食又粗粝，她从小在我身边娇生惯养，锦衣玉食的，哪里受得住这些苦……定然是瘦了。”
林苏静静听着，眸光微柔。她分明看见，如兰说这话时，眼底的光亮都暗了几分，那是一种与平日的通透、狡黠截然不同的柔软，是卸下所有伪装后，母亲对女儿最本真的惦念，纯粹得不含一丝算计。
“五姨母宽心，”林苏轻声宽慰，指尖抚平一缕乱线，“只要平安康健，便是最好的。西北风沙虽烈，却也磨砺人，吃得些苦，反倒比京中温室里的娇养更养人。”
谁知如兰忽然转过头，望着林苏，方才的惆怅一扫而空，脸上露出几分孩子气的神色，混合着骄傲与忧虑，语气带着点嗔怪：“瘦点倒无妨，姑娘家苗条些，将来也好相看。我就是怕……怕她晒得像你家闹闹那般！”
“上次我在京里见那丫头，野得没边，爬山摸鱼样样不落，小脸晒得黑红黑红的，一笑起来，眉眼弯成月牙，只剩一口白牙晃眼，活脱脱一个小煤球！”她说着，自己先忍不住笑了起来，笑声清脆，染着几分暖意，可这笑意终究没达眼底，转瞬便化作更深沉的思念，眉峰又蹙了起来。
她抬手轻轻摩挲着指尖，像是还能想起女儿幼时的模样，语气温柔得能滴出水来：“我们喜姐儿小时候，皮肤白得像剥了壳的熟鸡蛋，吹弹可破，眉眼又随我，精致得很。现在……”她轻轻叹了口气，那叹息里满是无奈与牵挂，“黑点就黑点吧，横竖都是我的好女儿。只要她好好的，吃得饱穿得暖，每日能开开心心的，比什么荣华富贵都强。”
林苏听着她这番絮絮叨叨的惦念，皆是些家长里短的细碎，没有半分朝堂算计，没有半点利益权衡，心中莫名一软。原来无论如兰在外如何“大智若愚”，如何在各方势力间周旋算计，如何把自己裹在精明的外壳里，内心深处最柔软的那片角落，永远只属于那个被迫远走他乡、隐姓埋名的女儿。
“闹闹那是性子野，精力旺盛，晒黑了反倒看着结实健康。”林苏莞尔，眼底漾开几分笑意，“喜姐儿表姐聪慧懂事，定然知道好好照顾自己，不会让您牵挂。五姨母此去，便能亲眼见着她，也好彻底放心。”
“嗯。”如兰重重一点头，将手中那缕棉线轻轻放回筐中，指尖仔细拂去手上沾的棉絮与尘土，缓缓站起身来，拍了拍裙摆上的泥污，转瞬便又恢复了往日那副带着点娇纵的利落模样，眉眼间的温柔褪去，重新覆上一层通透的清明。
“行了，不跟你在这儿说这些儿女情长了，耽误正事。”她语气轻快，抬脚便要走，又像是忽然想起什么，回头对着林苏眨了眨眼，眼底闪过一丝促狭，语气带着几分打趣：“对了，要是闹闹那丫头问起我，你就替我传句话——小姑娘家家的，别整天野得没个规矩，学学女红描眉，多读几本书，养得白净些斯文些，将来才能寻个好婆家！”
林苏忍不住失笑，眉眼弯起，轻轻点头应道：“放心，一定把五姨母的话原封不动带到。”
如兰笑着摆了摆手，不再多言，拎着裙角，小心翼翼地避开地上的泥洼与水泽，脚步却异常坚定，一步步朝着康允儿所在的方向走去。
林苏站在原地，望着她的背影渐渐走远，心中思绪微澜，指尖无意识地握紧了筐沿。
新式织机的哐当声，早已越过工分村落的篱笆墙，蔓延至周边四五个受灾村落。改良后的织机效率比旧式纺车高出数倍，织出的粗布纹路紧实、布面厚实，且因工分制省去了大半工钱，售价低廉得惊人。不仅营中妇孺、周边穷苦百姓争相购置，经由梁家商队悄悄运往北方未受灾州县的布匹，也凭着“质优价廉”渐渐站稳脚跟，一车车布匹换回的，是救命的粮食、紧缺的盐铁，还有一沓沓叮当作响的现银，成了营地运转的活水。
林苏摩挲着一匹刚织好的麻布，指尖触到粗糙的布面，眉头微蹙。入秋的风已带了凉意，再过几月便是凛冬，单薄麻布难御风寒，且麻布销路虽稳，利润微薄，若三皇子那边借着赈济之名垄断棉布贸易，她们这点根基迟早要被吞掉。她抬眼望向窗外，目光落在院中晾晒的几缕棉纱上，心中已然明晰：棉花，才是破局的关键，是寒冬里的底气，更是长远立足的命脉。
收棉的计划，悄无声息地铺开。起初全仗梁家旧商队，从北方产棉区调运籽棉与皮棉，可远水难解近渴，随着织机增多、棉纺技术改良，本地及邻近州县的棉花，成了最便捷的补给。林苏挑了三个懂棉料、嘴巴甜且手脚麻利的管事，备足银钱，分赴周边集镇、码头，甚至直接深入乡间田舍，专向农户、小棉贩收购棉花，言明“价公道、付现银、不拖欠”。
消息像长了翅膀，在灾区的乡野集镇传开。彼时灾情刚缓，不少农户去年囤的棉花没来得及脱手，今年又愁着来年种什么，梁家这稳定的收购需求，无异于雪中送炭。头半月收棉格外顺遂，上好皮棉市价不过四十五文一斤，次些的三十七八文，管事们日日带着沉甸甸的银袋出门，傍晚便能载着鼓鼓囊囊的棉包归来，仓库里的棉花堆得一日高过一日。
林苏蹲在轧棉机旁，指尖轻贴滚轴木纹缓缓摩挲，指腹细细感受着每一处凸起与凹陷。晨光穿破敞棚缝隙，筛下斑驳金辉，落在她身上那件洗得发白的靛蓝棉布衣裙上，衣料磨出浅淡纹路，衬得她腕间肌肤愈发清瘦。
“陈师傅，这里得再打磨光滑半分。”她侧头看向身侧老木匠，声音清冽，带着笃定，“棉花纤维细如发丝，稍有毛刺便会勾断，损耗太大。还有这两根辊轴的间距，得改成可调节的——南疆棉绒长，本地棉绒短，松紧调着来，轧出来的棉絮才匀净。”
陈师傅年过花甲，花白胡须上沾着霜粒，原是县城里响当当的木匠好手，灾后妻儿失散，跟着流民落脚营地。他眯眼打量林苏在沙地上画的简易机关图，粗糙手指点了点图上榫卯结构，咧嘴笑道：“姑娘这心思忒巧，这活锁机关要做得精巧，得费些时辰打磨。”
“费工夫也值当。”林苏起身拍净手上木屑，晨光落进她眼底，亮得惊人，“眼下轧棉全靠人力揉搓，若这机子能省出一半人力，多出来的功夫，便能纺更多纱、织更多布，寒冬里就能多添几件棉衣。”这两月风霜磨人，她清减了不少，肤色也晒成了健康的蜜色，可那双眼睛，比侯府深宅时亮了数倍——那是看着生计从无到有、希望从虚到实的光，澄澈又坚定。
忽有急促脚步声自远而近，踏碎晨霜的静谧。周管事提着衣摆疾奔而来，粗布靴底碾过霜地，留下一串深深浅浅的脚印，径直穿过中间的晾晒场。场地上几十副竹架一字排开，新织的粗麻布与棉麻混纺布平铺其上，靛蓝与灰白交织成片，几个妇人正弯腰俯身，指尖抚过布面，遇着毛边线头便抬手操起木剪利落修去。周管事奔过时带起一阵风，布角翻飞，棉絮纷飞，惊得妇人纷纷抬眼。
“姑娘！出事了！”他喘着粗气扎在敞棚口，额角沁满细密汗珠，顺着鬓角滚落，浸湿了衣领。
林苏缓缓转身，神色不见半分慌乱，只淡淡道：“别急，慢慢说。”
“是棉花收购，出大岔子了！”周管事掏出腰间粗布巾猛擦汗，语气焦灼，“柳树镇的王老四，昨日拍着胸脯应下的两百斤上等皮棉，说好今早交割。可咱们伙计一早赶去，他却翻了脸，推说老母亲突犯急病，家里乱作一团，棉花压根没备齐，死活不肯交货。”
林苏移步至旁侧水缸边，提起木瓢舀了半瓢清水递过去，声音平静：“只这一桩？”
周管事接过水瓢却没喝，攥着瓢沿急声道：“哪能只一桩！马头集的张记棉行、河口码头的孙家货栈，这三日接连推脱，要么说存货售罄，要么说水路不通调不了货。我今早留了心眼，让小伙计乔装成买棉商贩去集市打探，您猜怎么着？”
他忽然压低声音，语气凝重：“有人在暗中收棉！价比咱们高出五文到八文不等，却不大量囤货，只零零散散地收，专挑咱们常去的收购点蹲守。咱们的人前脚刚走，他们后脚就跟上，拉着那些相熟棉贩嘀嘀咕咕，不知说了些什么。”
林苏静静立着，敞棚外织布坊的机杼声咔哒、咔哒传来，规律得像这片营地平稳跳动的心脏。更远处，妇人们晾布时的闲谈声随风飘来，带着各地乡音的软糯与粗粝，混着晨霜消融的湿气，满是鲜活的忙碌气。她垂眸看着掌心，方才摩挲轧棉机沾的木屑还嵌在纹路里。
“可知是谁的手笔？”
“错不了！”周管事一口气报出三个名字，语气笃定，“聚丰号钱老爷、孙记布庄孙老板、赵记粮行赵东家！这三家在县里经营数十年，大半布匹、粮食买卖都被他们攥在手里，人脉通天。我那小伙计偷偷摸到孙记布庄后门，亲眼见着两辆大车在卸货，麻袋鼓囊囊的，看那蓬松模样，十成十是棉花！”
林苏缓步走出敞棚，立在霜气未散的空地上。秋风自远处田野席卷而来，带着枯草的涩气与板结泥土的腥气，掠过灾后荒芜的田垄——地里还留着水患冲刷的沟壑，歪扭稻茬孤零零扎在硬土里，满目萧条。可近在眼前，工坊周遭的小块菜地里，几个妇人正牵着半大孩子翻土，小锄头刨开冻土，小心翼翼撒下过冬菜籽，嫩绿菜种埋进土里，藏着生生不息的盼头。
一边是灾荒余痕的萧索，一边是挣扎求生的滚烫生计，两种光景在晨光里交织，刺得人眼热。
“他们是想抬价逼宫。”林苏声音平静，仿佛在说一件无关紧要的小事，“算准了我年轻，是个女子，在灾区根基未稳；又算准梁家和侯府远在京城，天高皇帝远，官面势力插不上手。便想用最老套的法子——卡断棉花原料，逼我要么高价接盘耗尽银钱，要么停工弃局，好坐收渔利。”
周管事连连点头，愁容满面：“姑娘说得半点不差！我昨夜连夜清库，库里存的棉花满打满算，只够所有织机运转四十天！若是断了货源，工坊一停工，那些靠着纺线织布换工分、领口粮的妇孺可就没了着落。还有咱们跟梁家商队签的约，下月初要交五百匹混纺布，到时候交不出，不光损了信誉，还得赔违约金！”
他说到情急处，声音发涩，下意识提议：“要不……咱们赶紧传信回侯府，请老夫人出面周旋？”
“不急。”林苏抬手打断，嘴角忽然勾起一抹浅淡笑意，清亮眼眸里闪过锐利锋芒，“周叔，他们算错了三件事。”
她转过身，逆着晨光而立，身影在敞棚投下颀长剪影，明明是十六七岁的单薄身量，背脊却挺得笔直，自有一番沉凝气度。
“其一，他们以为我银钱全靠梁家接济，建工坊收流民是赔本善举，撑不了多久。却不知这两月织出的布匹，北运未受灾州县，早已换回大批粮食、盐铁，还有实打实的现银。工分制让人力成本降到最低，妇人们以劳换食，咱们以布换物，这个循环，比他们想得稳得多。”
她竖起第二根手指，目光望向菜地里劳作的身影，语气愈发笃定：“其二，他们以为攥住集镇大棉贩，就能扼住棉花命脉。却忘了这灾区最多的，是失地流民、薄产农户。他们手里藏着往年余棉，或是边角地种的零星棉花，数量虽散，家家户户凑起来，远比三家能掌控的量多。而这些人最缺的，是能立刻换粮过冬的现钱，比谁都务实。”
“其三。”林苏竖起第三根手指，笑意渐深，眼底光芒璀璨，“他们以为我还是那个困在侯府后院，对着账本拨算盘的深闺小姐。却不知这六十二天，我跟着李阿公走遍附近十七个村落，哪家藏棉、哪家会纺、哪家缺粮，我心里一清二楚。”
她走回轧棉机旁，手掌轻按冰凉木架，语气铿锵：“他们以商贾思维布棋，想逼我弃局，却压根没料到，我根本没坐在他们对面的棋台之上。”
周管事怔怔望着眼前少女，一时竟忘了言语。眼前人明明身量未足，眉眼尚带青涩，可那从容气度、通透眼界，竟让他这闯荡半生的老管事心生敬畏。半晌才回过神，忙问：“姑娘，那咱们眼下该怎么办？”
林苏弯腰拾起地上一小团试机棉絮，雪白蓬松，指尖一捻便散开，棉绒轻沾指腹。“周叔，你下午再去一趟柳树镇。”她语气轻缓，却藏着算计，“见到王老四，半句不提毁约之事，只说咱们急缺棉花，愿出六十五文一斤收他的上等皮棉，问他能否设法调货。切记要装得焦灼万分，最好再露半句口风，说咱们库存告急，已是火烧眉毛。”
“六十五文？！”周管事倒吸一口凉气，惊得声调拔高，“这可比眼下市价贵了近二十文，太亏了！”
“不过是演场戏罢了。”林苏将棉絮轻轻抛起，又稳稳接住，眉眼间漾着狡黠，“他们想看我急，我便遂了他们的意，把戏演足。他们越觉得我慌了手脚，越会笃定胜算，咱们的机会就越大。”