她抬眼望向西侧土路，那条小路蜿蜒曲折，隐没在远处村落炊烟里，语气坚定：“至于真正的棉花来源——李阿公昨日从李家村回来，说村里至少八户人家藏着棉花，多则二三十斤，少则七八斤。他们怕棉贩压价，更怕拿不到现钱，一直攥在手里不敢卖。”
周管事眼神一亮：“姑娘是要……”
“明修栈道，暗度陈仓。”林苏将棉絮妥帖收进腰间小布袋，语气掷地有声，“你去应付那些奸商棉贩，稳住他们的心神；我亲自带人行村落，不光收棉，还要给农人们吃颗定心丸——咱们今年收，明年、后年照样收。谁愿种棉，咱们给好棉种，教栽种技法，收成时优先收购，价必公道，绝不拖欠。”
她迈步走出敞棚，秋日朝阳冲破云层，金辉尽数洒在她身上，驱散了周身霜气。靛蓝衣裙在风里微扬，衣角沾着的棉絮随风轻舞。
“他们要玩商场围剿，我便拉上整片土地上的农人，以民心为盾，以生计为矛，一起破这个局。”
风势渐劲，晾晒场上的布匹哗啦啦作响，靛蓝与灰白交织翻涌，像一片蓄势待发的浪潮。
聚丰号后院的花厅，是这灾区里独一份的精致体面，与外头满目疮痍的破败景象判若两界。雕花门窗紧闭，严严实实隔开了深秋的凛冽寒风，也隔绝了市集的嘈杂叫卖，只留得厅内暖意融融。
铜制火盆里燃着上好银丝炭，暗红炭火舔着盆壁，暖气流淌间，驱散了秋末的湿冷。紫檀木八仙桌莹润光亮，一套天青釉茶具错落摆放，茶盏中茶汤澄亮，袅袅热气升腾，武夷岩茶特有的岩骨花香漫溢厅堂，醇厚绵长，沁人心脾。
钱老爷端坐主位太师椅，五十出头的年纪，保养得宜，面皮白净不见风霜，颔下山羊胡修剪得齐整油亮，一双细长丹凤眼半眯着，眸光沉沉，藏着商海沉浮数十年炼就的精明老辣。左手拇指上一枚水头饱满的翡翠扳指，碧绿通透，随他捻须的动作微微转动，泛着幽幽冷光，贵气逼人。
右下首坐着孙记布庄的孙老板，年约四十，身形瘦削，颧骨微凸，一双鹰眼锐利如刃，仿佛能洞穿人心。他身着暗紫色暗纹绸缎直裰，衣料顺滑，衬得他面色愈发沉郁，右手拇指上羊脂白玉扳指被他无意识摩挲转动，玉质温润，却压不住他眼底的焦躁与算计——此人在本地商界素以手段狠辣、消息灵通闻名，最擅钻营牟利。
对面赵记粮行的赵东家，则是一副富态模样，圆脸盘，双下巴，脸上总挂着和气笑意，眼睛眯成两条细缝，看着人畜无害，可那双眼睛偶尔睁大时，精光一闪，满是锱铢必较的精明。他体态丰腴，即便端坐椅上，肚腹也微微隆起，此刻正捧着茶盏小口啜饮，嘴角噙着笑，一副悠然自得的模样，仿佛只是来闲话品茶。
“两位，”钱老爷率先开口，声音不高不低，沉稳有力，自带主心骨的气场，“今日请二位过来，专为梁家那位四姑娘的事。”
话音刚落，孙老板立刻放下茶盏，身体前倾，语气急切：“钱兄说的，可是她在灾区开织坊、大肆收棉的勾当？”
“正是。”钱老爷放下茶盖，指尖在光滑桌沿轻轻点叩，节奏缓慢，却似敲在人心上，“起初只当是侯府千金，一时兴起做些赈济善事，织几匹粗布给灾民御寒，博个仁善名声，不值一提。可这几日看来，。可这几日看来，事情绝非表面这般简单。”
赵东家慢悠悠放下茶盏，脸上笑意淡了几分，语气带着几分凝重：“小弟也早有耳闻。那丫头弄的什么新式织机，效率竟比旧式纺车高出数倍，织出的粗布虽算不上精品，却胜在厚实耐用，价钱更是压得极低。不单灾区百姓争相购买，听说还借梁家旧商路往北运，北边几个未受灾州县，她那‘梁布’竟已闯出些名头，专走平民销路，走量极大，势头可不弱。”
孙老板冷哼一声，白玉扳指重重磕在桌沿，发出清脆声响，眼底厉色毕露：“坏就坏在此处！她这低价粗布的路子，正好撞了咱们三家的平民市场份额！今日她能抢粗布生意，明日若织出细布，岂不是要步步紧逼，断咱们财路？”
“孙老弟说到点子上了。”钱老爷眼中闪过一丝赞许，缓缓点头，“这丫头看着年纪轻轻，不过十六七岁，心思却深着呢。她这哪里是赈济，分明是想在这片废墟上，另起炉灶，扎下布业根基！你们细看便知，她收棉花从不是零散凑数，而是持续大量收购，出价虽比灾前略低，却咬死‘现银结算’四个字——这对那些手里压着棉花、急等钱买粮过冬的农人来说，诱惑力太大了。”
赵东家脸上笑意彻底褪去，露出商人的冷酷本色，抚着圆滚滚的肚皮道：“棉花是布匹的命根子，老话讲‘皮之不存毛将焉附’，控制了棉花，就等于捏住了她那织坊的喉咙，任咱们拿捏。”
“赵兄所言极是！”钱老爷眼中精光乍现，细长的眼睛陡然睁开，语气带着不容置疑的笃定，“所以老夫今日相邀，便是想与二位商议，咱们不妨‘帮’她一把，把棉花的价格，‘抬’到一个‘合适’的位置。
花厅内瞬间静了下来，唯有炭火偶尔噼啪作响，茶香在沉默中愈发浓郁，却添了几分诡谲。
孙老板最先回过神，瘦削的脸上浮现出兴奋又阴鸷的神色，一拍大腿道：“钱兄的意思我懂了！咱们三家联手，先把市面上流通的棉花，以略高于她的价格悄悄吃进，不多收，只零星收购，先造出‘棉花紧缺、市价看涨’的假象！她那织坊要运转，断不得棉花，只能跟着加价收购，成本陡增。一个深闺丫头，撑死了不过靠梁家那点赈灾银和侯府贴补，能撑几日？”
“不止如此。”赵东家立刻接话，小眼睛里满是算计的光芒，“咱们再派人暗中放风，就说梁家工坊资金周转不灵，怕是撑不了多久，随时可能停收棉花。那些棉贩农人最是趋利避害、疑心重，一听这话，定然不敢轻易卖棉给她，要么囤棉等更高价，要么转头投靠咱们。等她收不到棉花，织坊停工，那些靠纺布换粮的灾民人心涣散，她便是瓮中之鳖！”
“那时候，咱们再出面？”孙老板追问，眼底满是急切。
钱老爷捻着山羊胡，嘴角勾起一抹志在必得的浅笑，语气轻描淡写，却字字藏着狠辣：“届时，她那些改良织机、现成的织工队伍、好不容易打通的北方销路，都成了烫手山芋，急于脱手。咱们便可‘好心’接手，价格嘛，自然由咱们说了算。甚至……还能让她用这些东西，抵偿她后期可能欠下的棉花款。”
这番话听得孙、赵二人两眼放光，赵东家抚掌大笑：“妙！妙不可言！如此一来，既除了心腹大患，又白得织机工匠和销路，简直是一本万利！只是……”他话锋一转，面露迟疑，“那丫头背后毕竟是永昌侯府，咱们这般行事，会不会引火烧身？”
钱老爷摆摆手，一脸成竹在胸：“赵老弟多虑了。其一，咱们是‘价高者得’，正常市面买卖，于情于理都说得通，就算闹到官府，也挑不出错处。其二，永昌侯府势大却远在京城，手伸不到这灾区，更不会为了一个丫头的商贾小事大动干戈，失了侯府体面。梁家乃是清流门第，向来不屑商贾之事，断不会下场掺和。”
这番话彻底打消了孙、赵二人的顾虑，厅内气氛瞬间活络起来。
孙老板眼中厉色暴涨，当即拍板：“事不宜迟！我这就吩咐下去，明日一早，让伙计们去柳树镇、河口码头那几个棉花集散地，按咱们说的办，零星加价收棉，再把北方大商号要来收棉的风声放出去，先搅乱局面！”
“别急。”钱老爷补充道，语气缜密，“重点盯紧那些常给梁家供货的棉贩，比如柳树镇王老四，许他点好处，让他故意跟梁家周旋，要么抬价，要么拖延交货，搅得他们不得安宁。再让底下人把梁家资金不足的消息，悄悄透给各村散户农人，这些人最怕竹篮打水一场空，只要心生疑虑，自然会观望退缩。”
赵东家笑眯眯点头，一脸笃定：“这事交给我！我粮行在各村都有收粮点，让伙计们收粮时顺带提一句，神不知鬼不觉。只是这收棉的本钱……”
“本钱三家按生意份额分摊便是。”钱老爷语气果决，“赚了按资分红，有风险共同承担。咱们三家在本地经营数十年，早已同气连枝，一荣俱荣一损俱损。扳倒这个不知天高地厚的丫头，日后这附近的棉花、布匹买卖，便是咱们三家的天下，价格规矩，皆由咱们说了算！”
三人相视一眼，脸上皆露出心照不宣的贪婪笑容。那笑容里，有对即将到手利益的垂涎，有对自身计谋的自负，更有对那个深闺出身、初涉商海的侯府千金的极致轻蔑。
“一个黄毛丫头，多读几本女诫，认得几个字，就敢来这吃人不吐骨头的行当里闯？真是不知天高地厚！”孙老板嗤笑一声，将杯中凉茶一饮而尽，语气里满是不屑，仿佛胜券在握。
钱老爷端起茶盏，对着二人示意，细长的眼眸里寒意彻骨，字字冰冷：“那就让她好好尝尝，什么叫市价波动，什么叫行规难违。咱们啊，好好‘教教’她，怎么做人，怎么做生意。”
花厅外，秋风卷过庭院，几枚枯黄梧桐叶打着旋儿飘落，落在青砖地上，平添几分萧索。厅内炭火愈旺，茶香依旧醇厚，可那暖意融融的氛围里，却藏着刺骨的寒意与算计。一场针对林苏、针对无数依靠织坊活命的灾民的围猎，便在这茶香袅袅、暖意氤氲之中，悄然布下了天罗地网。
他们算准了利益纠葛，算准了人心趋利，算准了门第背景的局限，算准了所谓的商场规矩，却唯独漏算了——那些他们眼中卑微如尘的“泥腿子”，心中对公道、稳定与活下去的希望，有着何等坚韧的执念。
清晨的雾气还未散尽，晨露凝在草木枝头，湿冷的风卷着田间寒气，周管事便带着两个伙计赶着牛车，急匆匆赶到了柳树镇。镇东头的棉花市集刚开市，七八家棉贩正蹲在摊位后整理货袋，雪白的籽棉、皮棉堆得小山似的，见周管事一行人走来，棉贩们纷纷交换了个隐晦的眼神，手上动作不约而同慢了下来。
“王老板，早啊。”周管事脸上堆着熟稔的笑，快步走到市集最大的摊位前，语气带着几分急切，“昨日说好的那批皮棉，今日可有眉目了？”
这棉贩姓王名富，是柳树镇首屈一指的棉花中间商，手下攥着附近十几个村子的棉花货源，个子不高，身形精瘦，一双三角眼看人时总习惯性眯起，仿佛随时在掂量对方的斤两，鼻尖下两撇鼠须微微翘着，透着几分市侩精明。他放下手里磨得发亮的秤杆，脸上立刻摆出一副万般为难的神情，叹了口气道：“哟，周管事大驾光临，我正愁着托人给您捎信呢！这事难办，实在难办啊。”
周管事心里咯噔一下，面上却依旧挂着笑，往前凑了半步：“王老板这话就见外了，咱们合作这么些日子，梁家何时亏待过您？价钱上向来爽快，从不拖欠，怎么今儿倒为难起来了？”
“可不是价钱的事！”王富压低声音，眉头皱得更紧，语气里满是“无奈”，“周管事您也清楚，今年这光景，南边旱北边涝，棉花收成本就差了大半。偏巧这几日不知从哪儿冒出来几位大客商，开口就要上万斤的货，出手还大方得很。”他抬手指了指市集西头，又瞟了瞟东头，“您瞧瞧，西头那几位，穿绸裹缎的，说是省城来的大布庄管事；东头那几个，嗓门亮堂，说是北方布庄派来紧急补货的，催得紧着呢！我这小本买卖，哪敢得罪这些财神爷？”
周管事顺着他的手指看去，市集里果然多了几张生面孔，衣着体面，不像本地小商贩那般粗糙，正围着几个棉贩低声交谈，时不时抬手比划，神情倨傲。其中一人似是察觉到他的目光，猛然转头瞥来，眼神锐利如刀，带着几分刻意的威慑。周管事心中了然，面上却装作惊疑不定，试探着问：“那王老板手上，当真一点存货都没了？工坊那边等着开工，实在耽搁不起。”
王富又叹了口气，从柜台下摸出个粗布小布袋，往桌上一倒，倒出小半把雪白皮棉，棉絮里还掺着几粒细小棉籽：“就这点样品了，正经货都锁在仓库里，早被人订下了。周管事若是实在急用……”他顿了顿，搓了搓两根手指，眼神里的算计毫不掩饰，“那可得加钱。”
“加多少？”周管事追问，语气带着几分不易察觉的紧绷。
王富缓缓比出一个“七”的手势，三角眼里闪着精光：“七十文一斤。”
周管事倒吸一口凉气，脸色骤变：“七十文？王老板你这是狮子大开口！灾前上好皮棉也才四十文出头，这价翻了一倍还多！”
“市价如此，我也没法子啊。”王富摊摊手，一脸无所谓，“您要不信，尽管去别家问问。丑话说在前头，这市集上，能一次性拿出五百斤以上现货的，除了我王富，也就两三家，价钱嘛……都差不多这个数。”
周管事脸色青一阵白一阵，沉默半晌，像是做了极大的挣扎，才咬着牙道：“王老板，能否借一步说话？”
两人移步到市集旁的简陋茶棚，寻了个最僻静的角落坐下，伙计麻利地端上两碗粗茶，茶汤浑浊，飘着几片碎叶。“实不相瞒，”周管事压低声音，语气带着几分焦灼与无奈，“我们梁家工坊如今是等米下锅，姑娘下了死命令，棉花断不得供，不然几十号织工就得断粮。但七十文这价，实在太高，工坊扛不住。您看这样行不行，我们先拿三百斤应急，按六十八文算，剩下的货，容我回去跟姑娘商量，三天内给您准信。”
王富眼中闪过一丝不易察觉的得意，嘴角几不可察地勾了勾，面上依旧为难：“三百斤……这得我从别家调货，免不了要得罪人，难办得很啊。”
“王老板在柳树镇经营这么多年，人面广路子野，谁不给您几分薄面？”周管事适时递上一句奉承，又加重语气，“这三百斤，我今日就要，现银结账，绝不赊欠，您看如何？”
“现银结账”四个字入耳，王富脸上的为难终于松了几分，装模作样沉吟片刻，才一拍大腿：“罢了罢了，看在咱们多年交情的份上，我就舍了这张老脸，给您调货！不过周管事，剩下的货我可不敢留，那几位省城客商催得紧，迟了我可担待不起。”
“明白明白，多谢王老板成全。”周管事连连点头，当即从怀里掏出一小锭银子作为定金，银锭沉甸甸的，落在桌上发出清脆声响，王富的眼睛瞬间亮了几分。