当天下午，三百斤棉花如期运回梁家工坊，棉袋鼓鼓囊囊堆在院中，负责验货的妇人拆开一袋，指尖捻起棉絮翻看，眉头微蹙，凑到林苏身边欲言又止：“姑娘，这棉花看着白净，里头掺了不少未开尽的棉桃和碎叶，按往常的规矩，王富绝不敢拿这种货色糊弄咱们。”
林苏正蹲在轧棉机旁检查辊轴，闻言站起身，随手捻起一撮棉花，指尖细细摩挲，棉絮里的碎叶硌得指腹发涩，她却神色平静：“收下吧，按六十八文一斤单独入账，记清楚来源和数量。”
周管事跟在一旁，等周围妇人和伙计都散去，才忍不住低声问道：“姑娘，咱们真要按这个价继续收？今日这三百斤就花了二十多两银子，若长期这般，工坊的银子怕是撑不住啊。”
林苏放下手中的棉花，走到窗边，窗外阳光正好，几个妇人坐在竹凳上纺纱，纺车转动的声音规律平稳，棉絮在晨光里轻轻飞扬。她忽然转头问道：“周叔，您觉得王富背后是谁？那些所谓的省城客商、北方布庄管事，看着像真的吗？”
周管事一愣，随即会意，压低声音道：“定然是钱老爷那伙人！那些生面孔看着体面，举止却透着刻意，哪有正经客商蹲在市集角落偷偷盯人的？倒像是谁家养的门客，装得一点都不像。”
“既然清楚，便顺着他们的意演下去。”林苏转身，眼底清明，带着几分笃定，“他们就是想看我急，想看我不惜代价抢购棉花，想耗光咱们的银子，咱们偏遂了他们的愿。”
她走到书案前，翻开一本空白账本：“从今日起，市集收购的棉花单独记账，价格、数量、经手人都要一清二楚。另外，再派两个最机灵的伙计，装作去远些的集镇打探棉花行情，动作要隐蔽，但务必让王富的人‘偶然’撞见，最好能让他们‘听’到咱们四处求购却屡屡碰壁的话。”
周管事瞬间恍然大悟，连连点头：“奴才明白了，这是要让他们以为咱们被逼得走投无路，已经慌了手脚，好让他们放松警惕！”
林苏嘴角微扬，眼底闪过一丝狡黠：“不错，这出戏，得唱足唱逼真。”
接下来的三天，周管事几乎天天往柳树镇跑，市集上的棉价一日一个样，涨得令人心惊。第二天一早，王富便将价格提到了七十二文，理由是“省城客商又加价了，我也是身不由己”，周管事装模作样磨了半个时辰，一脸肉痛，最后以七十五文的价格咬牙定下两百斤；第三天，棉价直接涨到八十文，周管事在茶棚里跟王富争得面红耳赤，拍着桌子怒道：“王老板，您这是把咱们往死路上逼啊！八十文一斤棉花，织成布卖出去，刨去工钱物料，简直是赔本赚吆喝，这生意还怎么做？”
王富端着粗茶慢悠悠啜饮，一脸有恃无恐：“周管事，买卖讲究你情我愿，您嫌贵大可去别处。不过我好心提醒您一句，马头集那边，今早已经涨到八十五文了，您要是再犹豫，怕是连这个价都拿不到了。”
这话字字都是威胁，柳树镇和马头集是附近最大的两个棉花集散地，早已被钱老爷、孙老板和赵东家联手把控，周管事岂会不知？他故意露出慌乱之色，额头渗出细密冷汗，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，这副模样被王富看得一清二楚。僵持许久，周管事像是泄了气的皮球，颓然靠在椅背上，声音沙哑：“八十文就八十文，但你得给我留五百斤，五天内分两次交货，不能耽误工坊开工。”
“痛快！”王富笑容满面，眼底却满是算计，“不过定金得交三成，周管事莫怪我不近人情，实在是如今行情一日三变，我也得给自己留条后路。”
“可以。”周管事从怀里掏出钱袋，数银子时手指微微发抖，那颤抖绝非作假，倒像是真的心疼到了极致。
等周管事带着伙计离开，王富立刻掂了掂手里的银子，对着茶棚内的屏风朗声道：“钱老爷，您都听见了？”
屏风后应声转出三个人，正是钱老爷、孙老板和赵东家。钱老爷依旧一身绸缎长衫，翡翠扳指泛着幽光，孙老板面色阴鸷，赵东家则满脸堆笑，三人眼底都带着几分得意。“看来这梁家丫头是真急了。”孙老板率先开口，语气里满是轻蔑，“八十文都肯咬牙接，她那些粗布卖出去，一斤棉花织的布怕是还要倒贴，撑不了几日了。”
钱老爷捻着山羊胡，细长的眼睛里却掠过一丝疑虑：“她哪来这么多现银？梁家虽富，也不至于让个小姑娘这般挥霍，莫非还有别的来路？”
“我早派人打探清楚了。”赵东家连忙接话，语气笃定，“她那些布，一部分换了粮食给灾民，一部分确实北运了，但走量不大，赚的银子有限，定是在硬撑，想着熬过这阵等棉价回落，简直是异想天开。”
“那就让她撑，撑得越久，亏得越多。”钱老爷冷笑一声，语气冰冷，“传话下去，从明日起，市面上的棉花一斤都不准流到梁家工坊手里，所有棉贩统一口径，要么说没货，要么价格不低于八十五文。另外，再派几个人去她营地附近盯紧了，但凡有农户敢偷偷卖棉花给她，就断了那人的生路，看谁还敢跟梁家往来！”
当天傍晚，周管事赶着牛车回到工坊时，天色已擦黑，暮色四合，工坊里的灯笼次第亮起，昏黄的光晕照亮了院中堆放的棉花。林苏还在议事棚里翻看新式纺车图纸，烛光映着她的侧脸，眉眼沉静，不见半分焦躁。
“姑娘，鱼儿上钩了。”周管事快步走进棚内，压低声音禀报，“今日钱老爷亲自去了柳树镇，就躲在茶棚屏风后，咱们说的话他都听见了。按他的吩咐，明日起会全面封锁市集棉花，价码提到八十五文以上，还派人去营地外围盯梢了。”
“哦？倒是比我预想的更急些。”林苏抬起头，眼底闪过一丝了然，随即递过一本账册，“周叔，你看看这个。”
周管事接过账册翻开，越看眼睛越亮，到最后竟难掩激动：“这……这才三天，各村直接收的棉花就有八百多斤？平均才四十五文一斤，比市集便宜了近一半！”
“李阿公带着几个识字的妇人跑了十七个村子。”林苏嘴角扬起一抹浅淡的笑，语气温暖，“农户家里的存棉比咱们预想的多得多，好些人家去年囤的棉花没舍得卖，又怕棉贩压价，听说咱们现银交易、价钱公道，都把压箱底的存货拿出来了。”她合上账册，语气愈发笃定，“这些棉花，足够织坊用半个月，加上咱们原有的库存，撑一个月不成问题。一个月后，钱老爷他们那些高价囤积的棉花，怕是要成烫手山芋了。”
周管事瞬间豁然开朗，随即又问道：“那咱们明日还要去柳树镇吗？”
“去，自然要去，而且要演得更逼真。”林苏眼中闪过一丝狡黠，细细吩咐道，“你明日带足银子，最好装在两个沉甸甸的钱箱里，当着王富的面数钱，中途故意‘不小心’露出破绽，就说这是工坊最后一笔周转银，姑娘把家底都拿出来了，成败在此一举，务必让他信以为真。”
周管事心领神会，笑着点头：“奴才明白，这是要让他们觉得咱们已是山穷水尽，坐等收网了！”
“正是这个道理。”林苏走到窗边，望向远处漆黑的田野，夜风拂动她的衣袂，“让他们越得意，越容易放松警惕，等他们反应过来，一切都晚了。”
第四日清晨，天刚蒙蒙亮，周管事便带着两个伙计，推着两个沉甸甸的钱箱，再次出现在柳树镇棉花市集。王富远远望见那两个钱箱，眼睛瞬间亮得惊人，快步迎了上来，语气里带着几分刻意的热情：“周管事今日倒是来得早，这是……”
“王老板，咱们开门见山。”周管事满脸疲惫，眼底带着血丝，语气焦灼又绝望，“我们姑娘说了，今日必须拿到一千斤棉花，否则织坊就得停工，几十号人就得挨饿。这里是现银，您开个价吧。”
王富心中狂喜，面上却故作沉吟，捻着鼠须道：“昨儿省城客商又加了价，如今市价八十八文一斤，不过看在老交情的份上，我给您个实在价，八十五文，一千斤，现银交割，货您今日就能拉走。”
周管事的手猛地抖了一下，脸色瞬间惨白，八十五文一千斤，那就是足足八十五两银子，几乎是工坊账面上所有的流动资金。他沉默了足足一炷香的时间，双手紧握，指节泛白，几次欲言又止，最后像是用尽了全身力气，颓然道：“八十三文，王老板，这是我们的底线。不瞒您说，这箱子里是工坊最后的本钱，若再高，我们真的只能停工散伙了。”
王富死死盯着他的脸，那双三角眼仿佛要洞穿人心，见周管事眼底的绝望真切无比，连嘴唇都在微微颤抖，绝非演戏所能装出来，终于放下心来，一拍桌子：“成交！不过得一次性付清，我这就派人去仓库提货！”
“好。”周管事缓缓打开钱箱，白花花的银子在晨光下耀眼夺目，他数银子时指尖颤抖不止，连呼吸都带着几分沉重，王富看得眼冒金光，嘴角的笑意再也掩饰不住。
交易很快完成，一千斤棉花装满了三辆牛车，看着牛车缓缓驶出市集，王富立刻转身，脚步轻快地奔向镇上的聚丰号分号，一进门便高声喊道：“钱老爷，成了！八十三文一千斤，现银交割！那周管事付钱时手都抖了，梁家丫头那边绝对是掏空了家底，撑不住了！”
钱老爷正靠在太师椅上闭目养神，闻言猛地睁开眼，细长的眸子里闪过一丝志在必得的精光，终于露出了满意的笑容：“做得好！传话给孙老板和赵东家，今晚醉仙楼设宴，我做东！”
“那咱们囤的那些棉花……”王富试探着问。
“不急。”钱老爷老神在在，语气带着掌控一切的笃定，“等梁家工坊再撑十天半个月，等他们连织工的工钱都发不出来，人心涣散之时，咱们再出面。到时候，不光棉花能高价卖给她，她那些新式织机、纺纱技法，还有北方好不容易打通的销路，都得归咱们！”
另一边，周管事押着三辆牛车回到梁家工坊时，日头已升至半空，林苏正站在新搭建的棉仓前，指挥伙计们堆放棉花。见着这一千斤棉花，她只是淡淡点头：“入库吧，依旧记在市集采购的账上，莫要弄混了。”
等棉花卸完，周管事跟着林苏进了书房，门一关，他便长长舒了口气，擦了擦额头的汗，笑着道：“姑娘，这戏可算唱完了，您是没看见王富那眼神，跟饿狼见了肉似的，钱老爷定是彻底信了。”
林苏给他倒了杯热茶，语气平静：“辛苦周叔了，这出明修栈道，您唱得恰到好处。”
“只是这八十三两银子，实在心疼。”周管事接过茶杯，眉头微蹙，“一下子就去了账上一半的银子，若是……”
“舍不了孩子套不着狼。”林苏打断他，眼底清明如镜，“这八十三两，买的不只是一千斤棉花，更是钱老爷他们的麻痹大意。您看着吧，接下来几日，他们绝不会再死死盯着咱们，他们满心以为咱们是瓮中之鳖，只等最后收网，只会一门心思守着那些高价棉花，坐等咱们上门求饶。”
她走到窗边，望向营地外的小路，阳光下，几个农人背着布包，正慢悠悠朝着登记处走来，布包里鼓鼓囊囊的，不用想也知道是棉花。“而咱们的暗度陈仓，早已成了气候。”林苏嘴角扬起一抹真切的笑容，语气轻快，“昨日一天，各村直接送来的棉花就有三百斤，今日只会更多。等钱老爷他们察觉不对时，咱们的棉仓，早就堆满了。”
周管事顺着她的目光看去，登记处前已经排起了不长的队伍，康允儿坐在桌前，低着头一笔一划认真记录，阳光落在她苍白的侧脸上，少了几分往日的颓靡，多了几分踏实的暖意。远处，新织坊的木架已经立起，木匠们正吆喝着上梁，声音洪亮，穿透了秋日的风。
“明白了。”周管事笑着点头，心里的大石终于落地，“让他们在市集上围追堵截，咱们在乡间另辟蹊径，等他们反应过来，高价棉花砸在手里，想翻身都难了。”
“不止如此。”林苏转过身，眼底闪着坚定的光芒，语气铿锵，“经此一事，农户们都知道直接卖棉给咱们的好处，不用再受中间商盘剥，日后只会更信任咱们。而钱老爷他们，要么看着棉花烂在仓库，要么低价抛售，无论哪种，都得元气大伤。我要让他们明白，做生意可以有竞争，但绝不能发灾难财，想靠着囤积居奇压榨灾民、算计他人的人，最终只会被自己的贪婪反噬。”
窗外，阳光正好，棉絮随风轻轻飞扬，落在新织坊的木架上，落在农人们含笑的眉眼间。
九月十七，寅时三刻，夜色浓得化不开，星月隐在厚重云层后，天地间只剩一片沉沉墨色。梁家工坊的后门悄无声息推开，两驾青篷驴车碾过沾着晨露的土路，轻缓驶出，车辕上挂着的风灯蒙着厚布，只漏出一圈微弱昏黄的光，堪堪照亮前路，半点不敢张扬。
前驾驴张扬。
前驾驴车上，林苏裹着素色布袍，康允儿披了件半旧的青灰棉斗篷，肩头落着细碎夜露，透着几分寒意，她望着车外模糊的树影，忍不住低声问：“非要这般早吗？天寒路滑，多等片刻天亮了再走，岂不是稳妥些？”
“天亮便迟了。”林苏的声音在黑暗中清亮笃定，指尖轻轻叩着膝头的小册子，“钱家那些眼线盯着咱们工坊大门，日夜不休，只当咱们一门心思在柳树镇抢棉花，早已红了眼，绝不会料到咱们会绕开市集，直接往乡间去。得赶在他们睡醒换班、防备松懈前出镇，才能避开耳目。”
赶车的李阿公坐在车辕边，手里握着鞭杆，闻言回头咧嘴一笑，满脸沟壑里盛着精明：“姑娘这招可是掐准了那些老爷们的七寸！他们眼睛只盯着市集上的秤杆子、银钱袋，满心算计着怎么抬价坑人，哪肯低头看田埂上的穷乡亲？咱们这是从根上找路子，他们连风向都摸不着。”
驴车在坑洼土路上颠簸前行，风灯光影晃悠悠落在林苏手中的小册子上，册子边角早已磨得发毛，里面密密麻麻记满了字迹，是她这两月跟着李阿公踏遍各村记下的明细。她借着微光翻开，指尖点着纸页上的标记，语速沉稳：“今日先去三个村子，河湾村、小杨村、石头村。河湾村临河沙地多，种棉户数最多，就是遭了水患，农户手里压着棉却卖不出；小杨村多是杨姓族人，族老说话顶用，得先过祠堂这关；石头村最穷，土薄地少，可村里妇人个个手巧，纺土布的手艺极好。”
康允儿凑过身，借着微弱灯光细看，册子上不光记着谁家有几亩棉田、谁家存着棉花，连谁家今年遭灾最重、谁家妇人会纺纱、谁家孩子病了缺药钱都写得一清二楚，字迹娟秀却力道十足。她心头一震，忍不住轻声问：“这些……你都怎么打听来的？”
“哪用特意打听。”林苏合上册子，语气平淡，“这两个月，我跟着李阿公走了十七个村子，不带随从，不穿绸缎，就穿这身粗布衣裳，在村口大树下歇脚，去祠堂边蹭水喝，饿了就啃块干粮，跟农人们拉家常。你放下架子，把自己当成他们中的一个，他们才肯跟你说真话，说难处。”
康允儿默然。从前她随母亲去庄子，皆是前呼后拥，庄头早早清场，农人们隔着老远跪地行礼，连抬头看她一眼都不敢。她从未想过，要了解这些人的生计疾苦，竟要先褪去一身华服，沉到泥土里去。夜风透过车篷缝隙吹进来，带着田间的湿冷，她裹紧了斗篷，心里却泛起一丝异样的暖意。