林苏知道，这里的人最缺的不是长远希望，是眼前的一口粮，她省去了多余的铺垫，开门见山，声音洪亮：“我知道大家难，没粮吃，没衣穿，我今日来，就给大家两条活路：一是现钱收棉，四十五文一斤起，多少都收；二是签明年棉花契约，预付定金，但定金不发现钱，直接换糙米和粗布，能解眼下燃眉之急！”
她让人抬出几袋糙米、几捆粗布，堆在村口空地上，黄澄澄的米、厚实的布，看得众人眼睛发亮。“今日登记签约的，现在就能领五斤米，明天送棉花来的，当场过秤当场给钱，绝不食言！”
这是最直接的诱惑，濒临绝境的人，不需要遥远的承诺，只需要眼前能救命的粮食。人群再次涌动，康允儿的小桌前又排起了长队，她握着笔的手都酸了，却依旧耐心地一个个登记、念契书、按手印，看着那些人领到米时感激涕零的模样，她心里忽然明白，林苏说的“沾着泥土的铜钱分量不同”，究竟是什么意思。
一个瞎眼婆婆被孙女搀扶着走来，婆婆双目浑浊，枯瘦的手摸索着向前，声音沙哑：“姑娘，我家里……没有棉花了，啥都没有了，但我年轻时会纺纱，纺得可好了，现在眼睛瞎了，手还能动，你们……你们还要我吗？”
林苏快步上前，紧紧握住婆婆枯瘦的手，语气温柔却坚定：“要！怎么不要！您明天跟孙女一起来工坊，我让人专门教您摸纱纺线，不用看眼睛，凭手感就行，纺出一斤纱，换十斤米，保证您和孙女饿不着！”
婆婆的眼泪顺着皱纹汹涌而出，摸索着就要下跪，林苏死死扶住她，眼眶也微微泛红。
直到亥时，夜色再次笼罩大地，石头村的人才渐渐散去，康允儿数了数契书，光是这一个穷村，就签了四十七户，送出的糙米足足有二百多斤。回程的驴车上，康允儿累得靠在车壁上，浑身酸痛，却毫无睡意，喃喃道：“今天经手的钱粮，比我过去十几年见的都多，可这些钱和米，每一文每一粒，都攥着人命，沉甸甸的。”
林苏也疲惫不堪，眼底却亮得惊人，语气带着几分释然：“深宅大院里算盘上的珠子，是死的；这些沾着泥土、连着人命的铜钱粮食，是活的。”
驴车在夜色中缓缓前行，车辕上的风灯摇曳，远处传来几声犬吠，李阿公在前面哼起了乡间的采棉歌，调子质朴，却透着生生不息的力量。康允儿忽然问：“你就不怕吗？怕他们拿了定金不认账，怕明年把棉花卖给出价更高的人。”
“怕。”林苏坦然点头，望向窗外漫天星斗，“但我更怕因为怕，就眼睁睁看着大家困在绝境里。我信大多数人，你给他们一条正路，他们绝不会轻易往邪路上走。至于少数人，就算损失点定金，也不算什么，总比因噎废食好。”
她顿了顿，声音轻柔却坚定：“更何况，我今天给他们的不只是钱和米，是活下去的希望。人心里有了希望，就不会轻易背叛给他们希望的人。”
接下来的几日，林苏带着人马不停蹄，又走了十一个村子，各村情况不同，她的法子也灵活多变：族权重的村，就与祠堂谈全村契约；散户多的村，就挨家挨户做工作；妇人手巧的村，就重点教纺纱手艺；男人会木工的村，就许诺织机维护的活计，许以工钱。
消息像秋风一样，迅速传遍了周边各村，不光林苏去过的村子，连几十里外的村落都听说了，梁家姑娘现钱收棉、价格公道、给棉种、教手艺，是实打实的救命恩人。
从第四天起，林苏再也不用亲自下村，农人们开始自发地往梁家工坊送棉花。起初是三三两两，背着布包，踩着晨露赶路；后来渐渐结伴而行，挑着担子，牵着毛驴，从各条乡间小路汇聚而来，有的人为了送十几斤棉花，要走几十里山路，天不亮就出发，天黑才到家，却毫无怨言。
工坊门口很快排起了长长的队伍，负责验收棉花的妇人从三个增加到六个，依旧忙得脚不沾地。康允儿主动请缨，天天守在登记桌前，从最初的生疏笨拙，到后来能一边问话一边飞快打算盘，字迹也愈发工整，脸上的颓靡一扫而空，多了几分踏实的光彩。李阿公带着几个经验丰富的老农负责验质，他们手一摸便知棉花好坏，眼睛一扫便估得出斤两，公平公道，绝不多扣一两，农人们都信服得很。
仓库里的棉垛一天天增高，原先的仓房很快就堆满了，林苏当即让人连夜搭建了两个大草棚，专门堆放棉花，雪白的棉垛在阳光下泛着温暖的光，看得人心头安定。
周管事从柳树镇赶回来，看到工坊门口的盛况，当场目瞪口呆，指着排队的农人和堆得如山的棉花，半天说不出话：“姑娘，这、这是……”
林苏正帮着一个农妇把棉花倒进竹筐，脸上沾了些许棉絮，笑容灿烂，语气轻快：“周叔，咱们的暗度陈仓，成了。”
她擦了擦额头的汗，语气笃定：“昨天一天，光是各村送来的棉花就有两千三百斤，今天到晌午，已经过了一千五百斤，照这个速度，不用十天，咱们的棉仓就能堆满。”
周管事激动得手抖，连连点头：“好！好啊！那钱家那些人，还在柳树镇等着咱们上钩呢！”
“让他们等着吧。”林苏眼中闪过一丝狡黠，嘴角扬起一抹自信的笑，“等他们察觉不对，咱们的棉仓满了，和各村的长契签了，明年的棉种也预定出去了，他们手里囤积的那些高价棉花，就只能烂在仓库里，砸在自己手里！”
天刚蒙蒙亮。
梁家工坊营地外已经排起了长队。从各条小路上走来的农人络绎不绝，有的背着布袋，有的挑着竹筐，还有的推着独轮车，上面堆着鼓囊囊的麻包。晨雾中，他们安静地排着，偶尔低声交谈，哈出的白气在清冷的空气中飘散。
康允儿裹紧棉袄从女工棚出来时，被眼前的景象惊住了。她数了数——队伍从营地大门蜿蜒出去，沿着土路拐了个弯，目力所及就有五六十人。而这只是第一拨，后面还陆续有人来。
“康姑娘早。”负责维持秩序的李阿公迎上来，脸上是掩不住的喜色，“昨日收了三千四百斤，看今天这架势，怕要破四千。”
“怎么……怎么这么多人？”康允儿走到营门口搭建的凉棚下，那里已经摆开了八张长桌。每张桌后都坐着负责验收的妇人，旁边放着大秤。
“姑娘的‘暗度陈仓’见效了。”李阿公压低声音，“现在十里八乡都传遍了：梁家工坊现钱收棉，不压价，不拖欠。那些原本把棉花卖给棉贩的，听了这消息，都宁愿多走几十里路送过来。”
正说着，队伍前排一个中年汉子已经扛着布袋走到第一张桌前。
“老哥哪里来的？”桌后的周婶子问。
“刘家坳，离这儿四十里。”汉子把布袋小心地放上秤盘，“昨儿半夜就起身了。”
周婶子解开袋口，伸手进去抓出一把棉花，仔细看了看色泽，又捻了捻纤维长度：“绒长，色白，杂质少——上等皮棉。按姑娘定的价，五十三文一斤。”
汉子松了口气，咧嘴笑了。
康允儿在旁边的账桌前坐下，翻开账本。周婶子报数：“刘家坳，张大山，皮棉六十八斤四两。”
康允儿提笔记录，然后拨动算盘珠子：“六十八斤四两，每斤五十三文……共三千六百二十五文。”她抬头问，“要铜钱还是碎银？”
“铜、铜钱！”汉子搓着手，“家里等钱买粮呢。”
康允儿从钱箱里数出三贯又六百二十五文。沉甸甸的铜钱串被推到桌前时，汉子的手都在抖。他数了两遍，珍重地揣进怀里，对着工坊方向深深作了个揖，这才转身离开。
下一个是个老妇人，只背了小半袋棉花。
“阿婆，您这是……”
“家里就这点存货了。”老妇人声音很小，“儿媳病了，等钱抓药。”
周婶子验了棉：“二等棉，四十八文一斤。共九斤七两……四百六十五文。”
康允儿数钱时，特意多给了五文：“阿婆，凑个整，四百七十文。抓了药若还有余，买点米。”
老妇人泪眼婆娑，连声道谢。
这样的场景在每一张桌前重复着。称重、验质、计价、付钱——简单直接的交易，却让每个农人脸上都露出了久违的笑容。
与此同时，营地另一侧的契约棚里，正进行着更重要的交易。
这里只有三张桌子，但围的人却更多。李阿公亲自坐镇，林苏偶尔也会过来。
棚子中央立着一块大木牌，上面用炭笔写着几行大字：
梁家工坊棉约细则：
一、预购契约：现付定金三成，明年棉花优先收，按市价结算。
二、定种契约：半价供优质棉种，签约户棉花加价一成收。
三、纺纱学徒：免费学艺，纱线按斤兑钱或工分。
一个三十多岁的精壮汉子在牌前看了许久，终于走到桌前：“李阿公，我想签定种契约。但有一事不明——这‘加价一成’，是以什么价为底？”
李阿公放下茶杯：“问得好。这‘加价一成’，是以明年收棉时的市价为底。比方说，明年市价五十文，我们就收五十五文。市价六十文，我们就收六十六文——永远比市价高一成。”
汉子眼睛亮了：“那若是市价跌了呢？”
“跌了也加一成。”李阿公说得笃定，“契约三年为期，这三年里，只要你们按我们教的法子种，棉花质量达标，这加一成的承诺就有效。”
人群中响起嗡嗡的议论声。这是实打实的保障——市价涨，他们赚得更多；市价跌，他们也不至于血本无归。
“那……定金呢？”另一个人问。
“定种契约的定金，不是发现钱。”林苏从棚外走进来，接过话头，“是换成棉种、农具、或者粮种。我们现在就发，你们现在就能用。”
她让伙计抬进几个大木箱。打开第一个，里面是分装好的棉种包，每包都用粗布裹着，上面贴了红纸标签。第二个箱子里是崭新的铁制农具——锄头、镰刀、铁锹。第三个箱子里是麦种和豆种。
“签了定种契约，现在就能领一包棉种，够种一亩地。再选一件农具，或者领五斤麦种。”林苏环视众人，“但有两个条件：第一，领了棉种，必须按我们教的法子种；第二，领了农具或粮种，必须用在正途——我们会派人去看。”
这条件非但不苛刻，反而让农人们更放心。因为这意味着工坊会一直关注他们，不是收了棉花就撒手不管。
“我签！”那精壮汉子第一个举手，“我家八亩旱地，明年全改种棉！”
有人带头，后面的人就涌了上来。李阿公和两个识字的老农负责讲解契约条款，林苏亲自监督发放物资。
康允儿从账桌那边抽身过来帮忙登记。她发现，来签定种契约的，多是家里劳力足、有长远打算的农户。他们问的问题也更细致：棉种是什么品种？要施什么肥？间距多少？病虫害怎么防？
林苏一一耐心解答。她还让人挂起一幅棉田管理图，用炭笔画着从整地到收花的全过程。
“这不是一锤子买卖。”林苏对康允儿解释，“我要建的是一个完整的链条：我们提供好种、教好方法，他们种出好棉，我们高价收，织成好布，卖出好价——然后有更多钱提供更好的种、更高的价。这是一个环，环环相扣，谁都不能掉链子。”
康允儿看着那些认真听讲的农人，忽然明白了林苏的深意。
这不只是收棉花。这是在建立一种新的秩序——一种让生产者、加工者、销售者都能得益，且相互依存的秩序。那些商人想用“囤积居奇”打断这个链条，而林苏要做的，是把链条的每一个环节都牢牢握在自己手里。
同一时刻，三十里外的县城，聚丰号后宅。
钱老爷一夜没睡好，天没亮就起来了。他坐在书房里，面前摊着账本，手里捏着算盘，却半天没拨动一颗珠子。
“老爷。”管家轻手轻脚进来，“孙老板和赵东家来了，在前厅等着。”
钱老爷揉了揉太阳穴：“让他们进来吧。”
孙老板和赵东家一前一后进来，两人脸色都不好看。
“钱兄，情况不妙。”孙老板开门见山，“我派去梁家工坊附近盯梢的人回报，昨天一天，往工坊送棉花的农人就没断过。粗粗估算，至少收了两三千斤。”
“多少？！”钱老爷猛地抬头。
“两三千斤，只多不少。”赵东家接口，“而且不只是一天——已经连着五六天了。现在不只附近的村子，连五六十里外的农人都往那儿送。”
钱老爷的手开始发抖：“他们……他们哪来这么多现银收棉？”
“这就是蹊跷处。”孙老板压低声音，“我买通了工坊里一个帮厨的妇人。她说，工坊现在收棉，不是全发现钱——有的给工分，工分能换粮换布；有的签什么契约，预付定金，但定金只给实物，不给现钱。”
钱老爷愣了愣，随即脸色大变：“她这是……用粮换棉，用布换工，用工换棉——她根本不需要多少现银！整个就是个圈子，自己在里面转！”
“不止如此。”赵东家擦了擦额头的汗，“她还搞什么定种契约。现在签了约的农人，明年棉花都预定给她了。还半价发棉种，教种棉法子……钱兄，她这是要把根都扎到土里啊！”
书房里死一般寂静。
许久，钱老爷才嘶声问：“我们手里……现在有多少棉花？”
孙老板和赵东家对视一眼，都低下了头。