“我……八千斤。”孙老板声音发虚。
“我六千五百斤。”赵东家更虚。
“我一万二。”钱老爷说完，自己都晃了晃。
两万六千五百斤棉花。按他们囤货的平均价六十五文算，压着一千七百多两银子。这还不算仓储、人工、利息。
“市价现在……”钱老爷问。
“跌了。”孙老板苦笑，“昨天柳树镇，有散户开始出货，喊价五十五文。王富硬撑着没收，但今天……怕是撑不住了。”
因为那些散户发现，与其卖给棉贩五十五文，不如多走几十里路，卖给梁家工坊——那边给五十三文，但现钱，态度好，还能签长约。
“我们……”钱老爷嗓子发干，“我们要是现在出货……”
“现在出货，一斤最少亏十文。”赵东家快哭了，“两万六千斤，就是二百六十两银子没了。而且一抛货，市价会跌得更狠，可能亏得更多。”
“那不出货呢？”孙老板问。
不出货，棉花压在仓库里，每天都有仓储损耗。更可怕的是，如果梁家工坊真的建成了从种植到纺织的完整链条，那明年、后年……他们这些中间商，就真的没饭吃了。
“釜底抽薪……”钱老爷喃喃道，“好一个釜底抽薪……她不只是要棉花，是要断了我们往后所有的路啊。”
梁家工坊，棉仓前。
林苏看着已经堆到棚顶的棉垛，对周管事说：“再搭两个临时仓。不够的话，把东边那排空屋也腾出来。”
周管事又喜又忧：“姑娘，棉仓满了是好事，但咱们的现银……已经出去一千三百两了。虽然有一部分是工分和实物抵的，但现银也用了七八百两。账上能动用的，只剩不到二百两了。”
“够用了。”林苏很平静，“从今天起，减少现银支付比例。新来的农户，优先推荐签契约——定金用棉种、粮种、农具抵。实在要现钱的，可以，但价格低两文。”
她顿了顿，补充道：“另外，放出话去：梁家工坊三日后将调整收棉价。不是降价，是分级更细——绒长一寸以上的特等棉，涨到五十八文；普通棉维持现价；等外棉降价收。鼓励大家把好棉送来。”
周管事眼睛一亮：“这是要……引着农户种好棉？”
“对。”林苏点头，“那些奸商囤积居奇，只盯着量，不重质。我们就反其道而行——重质优价。农户为了卖高价，自然会用心种好棉。明年，咱们的棉花质量就能上一个台阶，织出的布也能卖更好的价。”
这时，李阿公急匆匆过来：“姑娘，刚得的消息——柳树镇那边，有散户开始五十二文出货了。王富还没收，但看样子撑不过今天。”
林苏笑了：“那就再加一把火。阿公，您去找几个嘴快的，放话出去：就说梁家工坊的棉仓快满了，再收三五天就要停收。要卖棉的抓紧，过时不候。”
“这……这不是骗人吗？”康允儿刚好过来，闻言问道。
“不是骗人。”林苏认真道，“我们确实快满了——再收三五天，真的没地方放了。至于停收之后什么时候再开收……那得看情况。”
她看向远方，目光深远：“我要让那些还在观望的农户，赶紧把棉花送来。也要让那些囤棉的商人知道——时间，不在他们那边了。”
消息放出去，效果立竿见影。
当天下午，来送棉的队伍更长了。有人甚至把还没完全晒干的棉花都背来了，生怕赶不上最后一波。
而柳树镇那边，王富终于撑不住了。
一个散户在集市上喊出“五十文一斤，现钱就卖”，王富刚想压到四十八文，旁边另一个散户立刻喊“四十九文，谁要谁拿走”。
价格战一旦打响，就是雪崩。
到傍晚时，柳树镇的棉花市价已经跌到四十五文——比林苏的收棉价还低。
但诡异的是，并没有多少人去柳树镇卖棉。因为农户们算了一笔账：去柳树镇，四十五文，还可能被挑三拣四、压价赊账；去梁家工坊，虽然远，但最低四十五文起，现钱，态度好，还能签长约。
更关键的是——谁知道梁家工坊停收后，还会不会开？谁知道明年，还能不能找到这样稳定的买主？
人心一旦有了倾向，就不是几文钱的差价能拉回的了。
亥时，工坊的书房里还亮着灯。
林苏、周管事、康允儿和李阿公围坐在桌前，面前摊着三本账册。
“今日收棉四千二百斤。”周管事报数，“其中现银支付一千三百斤，工分抵付八百斤，契约定金抵付二千一百斤。现银支出六十八两四钱，工分抵出四千二百分，发放棉种八十七包、农具四十三件、粮种二百一十五斤。”
林苏点头，看向康允儿：“契约签了多少？”
康允儿翻开另一本账册：“今日新签定种契约四十三户，预购契约六十八户。累计已签定种契约二百零七户，预购契约三百五十九户。覆盖棉田预计一千八百亩。”
李阿公补充道：“按一亩产皮棉六十斤算，明年这一千八百亩，能收十万八千斤棉花。就算只收上来七成，也有七万五千斤——够咱们工坊用一整年还有余。”
周管事倒吸一口凉气：“七万五千斤……姑娘，咱们吃得下吗？”
“吃得下。”林苏早有计算，“现在工坊有织机六十台，日产布三十匹。我计划明年扩到两百台织机，日产布百匹。七万五千斤棉花，刚好够用。而且——”
她顿了顿，眼中闪着光：“咱们的布在北方的销路已经打开。梁家商队传回消息，咱们的粗布厚实耐穿，在边关和北地很受欢迎。一百匹布，还不够他们分的。”
康允儿忍不住问：“那……钱老爷他们怎么办？他们囤的那些棉花……”
李阿公冷笑：“能怎么办？要么烂在仓库，要么低价抛售。我估摸着，再过三五天，他们就该找上门来了——求着咱们收他们的棉花。”
“不收。”林苏淡淡道，“除非价格降到四十文以下。”
“四十文？”周管事惊讶，“那他们得亏吐血！”
“就是要他们亏。”林苏声音平静，却透着寒意，“他们想发灾难财，想卡灾民的脖子，就得付出代价。我要让所有人知道——跟灾民抢食的，最终会饿死自己。”
书房里沉默了片刻。
康允儿忽然轻声说：“我今天……看到一个老伯，领了定金换的棉种。他抱着那包棉种，像抱着孙子一样小心。他说，有了这包种，明年全家就有盼头了。”
她抬起头，眼睛微红：“我以前从不知道，一包棉种，能让人有那样的眼神。”
林苏拍拍她的手：“这就是我们要做的——给绝望的人以希望。而那些想掐灭这希望的人，就是我们的敌人。”
窗外，月色如水。
远处新搭的棉仓里，洁白的棉垛在月光下泛着温柔的光。那些棉花很快就会变成纱，变成布，变成衣裳，裹住无数人熬过寒冬。
阳光穿透晨雾，将梁家工坊前那片夯实的空地镀上一层柔和的暖金色，连风里飘着的细小花絮都染了暖光，落在女人们粗布衣裙上，添了几分温柔。林苏站在一方垒土而成的高台上，身上穿的依旧是那件靛蓝粗布衣裙，裙摆被风轻轻掀动，鬓边仅簪着一支素银簪子，却半点掩不住她眉眼间的沉静笃定。
台下人头攒动，黑压压一片望不到头。既有工坊里日日劳作、早已熟稔的妇人，眉眼间带着信赖；也有周边村落闻讯而来的新面孔，有挽着发髻的妇人，有梳着双丫髻的少女，还有些半大的姑娘家，怯生生牵着母亲的衣角，眼神里交织着对未知的好奇、对生计的犹疑，更藏着一丝对“能挣钱”的隐秘跃跃欲试。有人踮着脚张望，有人凑在一块儿低声私语，晨间的清冷里，竟透着几分热气腾腾的鲜活。
林苏的声音平稳响起，不高亢，不激昂，却像山涧清冽的溪流，稳稳淌入每个人耳中，压下了台下的嘈杂。她先细数了这几月来众人的辛苦，从纺线织布到收棉囤货，谁家织的布最厚实，谁家纺的线最匀细，竟都一一点到，那些朴实的赞许落在耳里，许多妇人不由得挺直了微驼的背脊，粗糙的脸颊泛起腼腆的红晕，眼里亮起点点光彩。是啊，谁能想得到，从前只围着灶台田埂转、双手只懂浆洗缝补的她们，竟也能凭一双手织出结实布匹，换来沉甸甸的粮食和叮当作响的铜钱，能给孩子添件新衣，给老人买两副膏药。
“但是，”林苏话锋轻轻一转，目光缓缓扫过台下，掠过每张或沧桑或青涩的脸，“我们不能只盯着眼前的这一口饭、几匹布。”她抬手指向远处棉仓外，那堆积如山的籽棉在阳光下白得晃眼，是连日来农人争相送棉的成果，是丰收的象征，却也是眼下最甜蜜的负担。“棉花堆成了山，织机日夜不停转，可诸位想想，连接棉花与布匹的纱线，是不是成了卡住我们脖子的那根细绳？”
台下顿时静了几分，有人下意识点头，是啊，纺线慢，纺出的线粗细不均，好棉花也常常被糟践，织出的布自然卖不上价，这确实是大伙儿心头的难事。
林苏朝台下轻抬下巴，示意云舒和星辞二人抬上几架新物什。那并非本地妇人惯用的笨重旧式纺车，模样瞧着便精巧许多：一架是可单手摇动、纺锤竖直的手摇纺车，构件打磨得光滑圆润，边角都做了包边；另一架则是能坐下操作的脚踏纺车，木架稳固，脚踏板宽窄适中，还装了闪亮的铁质轴承，看着便比旧纺车省力不少。阳光落在木构件上，映出温润的光泽，落在铁轴承上，又透着几分实打实的牢靠，那是一种让人一眼便知“这是好东西”的信服感。
“纺纱是织布的源头，更是最能显我们女子心细手巧的活计，半点不比绣花样难。”林苏迈步走下土台，亲自在那架脚踏纺车前坐下，裙摆规整地拢在膝头。她脚踩踏板，轮轴轻转，发出细密的“吱呀”声，不刺耳，反倒透着几分灵巧；一手捻起棉条轻轻牵引，一手稳稳控着线缕，动作流畅自然，仿佛做过千百遍一般。细白蓬松的棉条在她指尖似有了灵性，顺着轮轴转动的力道，均匀延展，慢慢加捻，不过片刻功夫，一缕匀细光洁、粗细如一的棉纱便缓缓缠上了纱锭，看得台下妇人眼睛都直了。
“你们看，不难的。”林苏停下动作，举起那缕棉纱，阳光穿过纱线，竟能看到均匀的纹路，“旧纺车一天纺半斤纱便是顶好的，还粗细不一；这新纺车，手摇的一天能纺一斤，脚踏的能纺一斤半，纺出的纱匀净，织出的布便平整厚实，能卖更好的价钱，棉花才算真正活了过来，成了咱们能穿、能换粮、能换钱的宝贝。”
话音刚落，台下便有个苍老的声音低声嘟囔起来，是个满脸皱纹的老妇人，手里还攥着个旧布帕子：“可这手艺……俺娘打小就教俺，手艺是饭碗，外传了，自家往后可就没饭吃了。”这话一出，台下顿时响起一片附和声，许多人脸上都露出了同样的疑虑，这是祖祖辈辈传下来的规矩，手艺藏着掖着，才能守住一家人的温饱。
林苏没有半分不耐，抬眼望向那老妇人，目光清澈坦诚，也望向台下所有心怀顾虑的人。“婶子说得在理，手艺藏着，或许能保一家一时温饱。”她语气恳切，字字真切，“可咱们都经历过灾荒，天不降雨，地不长粮，兵荒马乱时，一家一户的手艺，又能撑多久？一场病，一场灾，便什么都没了。”
她重新站回土台中央，声音微微提高了些，带着一种描绘实在光景的感染力，半点不似空喊口号：“可咱们把门打开，让愿意学的姐妹都进来，把手艺传开，会怎样？来学的姐妹多了，纺的纱线就多了，织的布便更多、更快、更好！这些布，不光能让咱们自己人穿暖过冬，还能借着梁家的商路，卖到更远的州府，卖到边关去！换回来的不是空话，是实打实的粮食、盐铁、药材，是让孩子多吃一口饱饭，让老人少受一份病痛，让咱们在灾年里多一分底气！”
台下渐渐静了下来，女人们都抬着头，望着台上那个眉目清亮的姑娘，眼里的疑虑淡了些，多了几分向往。林苏见状，抛出了最戳人心窝的承诺，字字斩钉截铁，掷地有声：“更要紧的是，这门手艺，能变成咱们女子自己口袋里叮当作响的活钱！凡是来学、学成的姐妹，两条路任选，绝不强人所难！一是领棉花回家纺，利用做饭、带娃的闲空就行，纺好的纱线，咱们按质论价，常年收购，现钱结算，绝不拖欠分文！二是留在工坊纺纱棚，按纺出的斤两、质量算工分，工分能直接换粮、换布、换现钱，和织布一样，多劳多得，干得多，拿得多！”
“现钱？在家就能纺？”
“真给算工分？不哄人？”
“俺也能学不？俺手笨，能学会不？”
这话像一颗炸雷落在平静的湖面，台下瞬间“轰”地炸开了锅，议论声如潮水般涌起，先前的犹疑一扫而空，女人们眼里迸发出灼人的光亮。在家纺纱就能挣钱，不耽误照料老小，还能有完全属于自己的收入，不必再为买根针、买盒胭脂，低声下气向丈夫公婆伸手，这对常年被束缚在灶台、没有半点话语权的女子而言，无异于黑暗中撞见了天光。更有那些丈夫伤残、离世，独自拉扯孩子的寡妇，此刻早已红了眼眶，用粗糙的手掌一遍遍抹着眼泪，肩头微微颤抖。
“千真万确，绝不欺瞒！”林苏高声应道，目光扫过全场，“而且学得好、纺得又快又好的，工坊还能把新纺车租给你们，日后想自己置备的，半价卖给你们！咱们要的是源源不断的好纱线，不怕大家学，就怕大家学得不精、纺得不够好！”
紧接着便是实打实的演示。云舒和星辞上前，一人摇手摇纺车，一人踩脚踏纺车，动作娴熟利落，棉条在指尖翻飞，转眼便纺出匀细的棉纱；几个最早跟着林苏学纺纱的妇人也主动上台，红着脸分享自己的日子。赵寡妇说起自己用纺纱挣的钱，给高烧不退的小儿子抓了药，孩子眼下已经能跑能跳，说着便抹了抹眼角；李铁匠的婆娘腼腆地从怀里掏出一朵红绒头花，说是给女儿买的，女儿欢喜得整夜戴在头上；就连康允儿，也在林苏鼓励的目光下，缓步上前，声音轻柔却清晰：“我从前总觉得浑身没力气，心里空落落的，后来学着纺纱，看着棉条变成纱线，一天天攒着工钱，心里倒像是慢慢填了东西，舒坦多了。”
这些朴素的话语，没有半分修饰，却比任何大道理都动人。女人们看着那实实在在的棉纱，听着那触手可及的好日子，心里的天平彻底倾斜了。
变革的种子一旦播下，便在这片饱经苦难却渴求生机的土地上迅速萌芽。起初，只有柳树村西头的王寡妇，咬着牙第一个走进了纺纱棚。她男人瘫在床上三年，家里家外全靠她一人撑着，日子过得捉襟见肘，连给男人抓药的钱都凑不齐。她性子沉默寡言，手上却极麻利，学得极快，三天便掌握了脚踏纺车的诀窍。当周管事把六十七文铜钱递到她手里时，这个被生活压得弯了腰的妇人，再也忍不住，蹲在纺纱棚门口失声痛哭，哭声里有积压多年的辛酸，有无人分担的委屈，更有终于看到希望的释然。她攥着铜钱一路小跑回家，给男人买了药，给两个孩子买了热腾腾的白面馍，看着孩子狼吞虎咽的模样，王寡妇第一次笑着落了泪。
王寡妇的六十七文铜钱，像一颗石子激起千层浪。不过两日，第二个、第三个妇人接连走进纺纱棚，随后便是成群结队的人。工坊外很快搭起两座宽敞的茅草棚，里面摆满了新制的纺车，从清晨天不亮到日暮掌灯，棚子里始终坐得满满当当。女人们或坐或站，手摇的、脚踏的纺车齐齐转动，嗡嗡声连绵不绝，像无数勤劳的蜂群，又像春雨润田，奏响着生存与希望的交响。空气里飘着细碎的棉纤维，女人们脸上带着专注的热忱，指尖翻飞，眼里是对好日子的笃定期盼。
林苏的激励法子细致又周全。每月初一，纺纱棚外的红榜准时张贴，上榜的“纺纱能手”名字用朱笔写着，旁边注着奖励的粮食、布匹，引得路过的人纷纷驻足观望，羡慕不已；她还鼓励母女、姐妹、妯娌同来，设了“家庭纺纱奖”，谁家全家上阵纺得多、纺得好，便额外赏棉种或布料；对那些家里有嗷嗷待哺的幼儿、实在走不开的妇人，她便派学得好的妇人上门送教，每月定期派人走村串户收纱，半点不让想挣钱的人被门槛拦住。
康允儿在这热气腾腾的纺纱棚里，寻到了前所未有的归属感。她负责新来者的登记，手把手教她们引棉、控线，说话总是轻声细语，遇上手脚笨拙、学不会便垂泪的妇人，她从不多说大道理，只是陪着慢慢练。有个刚丧夫的年轻媳妇，带着两个幼女，日子过得艰难，学纺纱时屡屡断线，崩溃着哭说自己没用，连挣钱养家都做不到。康允儿静静坐在她身边，接过棉条慢慢纺给她看，指尖的棉纱均匀延展，语气平静却藏着力量：“你看，线断了再接上就是，没什么大不了的。日子再难，只要手里能抓住点实在东西，能凭着自己的手挣钱，心就不会一直往下掉。”年轻媳妇望着她眼底的坚定，慢慢止住哭声，擦干眼泪，重新坐到纺车前，这一次，指尖稳了许多。
女人们指尖流出的缕缕棉纱，悄然改写着无数家庭的经纬。最直观的是生计的改善：张家媳妇用纺纱钱给咳嗽半月的婆婆抓了好药，婆婆的咳喘渐渐见好；李家闺女攒了月余工钱，给弟弟买了本手抄的《三字经》，弟弟捧着书本日日诵读；王家婆媳三人合力纺纱，交完田租竟还剩了余钱，破天荒割了半斤肉，全家围着桌子吃饺子，笑声飘出了半条街。这些微小的改变，像涓涓细流滋润着干涸的日子，更悄悄改变着女子们在家庭里的分量——丈夫呵斥的声音轻了，公婆挑剔的眼神少了，孩子们也会骄傲地和人说，“我娘纺纱挣的钱给我买了糖”，饭桌上，她们终于能挺直腰杆说上几句话。
更深层的，是旧观念的松动。起初，镇上的乡绅族老对着纺纱棚吹胡子瞪眼，骂女子抛头露面、伤风败俗，甚至不准家里女眷去学。可没过多久，他们便发现，那些让女人去纺纱的人家，日子竟真的宽裕了，缴纳族中公产、应付官府杂役时也爽快了许多；再加上李阿公等人四处说，“梁家工坊女子纺纱，是赈灾善举，为朝廷分忧，官家都点过头的”，偶尔还有官府的人来工坊巡视，那些道德指责的话，在生存的刚需和“皇恩所许”的名头前，渐渐没了声响。镇上那位古板的老秀才，起初坚决不准女儿出门，可女儿终日郁郁，后来偷偷去学了纺纱，竟渐渐开朗起来，还能贴补家用，老秀才最终也只化作一声无奈的叹息，默许了此事。
这纺纱棚，不知不觉成了女子们独有的公共天地。纺车嗡嗡转动间，她们交换的不只是纺纱的诀窍，还有柴米油盐的生计信息，有邻里互助的温情。“东村李郎中的冻疮膏好用，一文钱一小罐”“西镇货郎过几日来，针线比集上便宜两文”“刘家婶子屋顶漏雨，咱们明日歇工去帮着补补”，女人们的善意在纺车声中传递，谁家有难处，不消半日便传遍了纺纱棚，力所能及的援手总会最快送到。一种朦胧却坚定的共同体意识，在这日复一日的劳作中，悄然生根发芽。
柳树镇的钱老爷，起初对这群妇人的折腾嗤之以鼻，当着管家的面冷笑：“一群泥腿子妇人纺纱，能翻出什么浪来？”可当他布庄里两个最麻利、工钱最低的织女辞工去了梁家工坊，当依赖他家收购土布的村落妇人都忙着纺纱、土布供应锐减且质量下滑时，钱老爷才猛地惊觉不安。
秋风渐紧，寒霜染白了草尖，冬日的寒意一步步逼近。可梁家工坊内外，却因无数纺车的转动和女人们的忙碌，透着融融暖意。