朔风卷着最后几片焦黄枯叶，打着旋儿掠过工坊新糊的麻纸窗棂，发出细碎的呜咽声，窗纸上的竹影晃得人心头发慌。林苏刚蹲在纺车棚外，看完新一批脚踏纺车的调试，指尖还沾着细密棉绒与浅黄木屑，指腹磨得微微发糙，云舒便捧着一封火漆密函，敛声屏气快步寻来，青布裙裾扫过地面草茎，竟没带出半分声响。
“姑娘，京城急信，是长公主府的朱砂火漆。”云舒声音压得极低，递信的手微顿，眼底藏着难掩的焦灼。那火漆暗红发亮，印着长公主府独有的梅花纹，封口紧实，显是一路快马加急送来。
林苏心头猛地一凛，指尖捏紧函封，转身快步走向棚后僻静的老槐树下，避开往来劳作的妇人。拆封时，指腹触到内里玉版宣的光滑质感，还隐隐飘着长公主惯用的冷冽梅香，可展开信纸，往日娟秀工整的字迹竟潦草急促，墨痕深浅不一，显是书者心绪不宁，纸上只有寥寥数语，却字字如惊雷：
“事急，速归。盛长梧案三司会审定于十日后，陛下已有倾向。此案牵涉恐不止灾区，波及甚广。京中各方动作频频，你母处亦需你回。勿耽搁，速来。”
信末，是一个力透纸背的“瑾”字花押，笔锋凌厉，带着几分迫在眉睫的沉重。
盛长梧案要定谳了。林苏指尖抚过那“陛下已有倾向”几字，心沉如坠寒潭。长公主素来沉稳，这般急促潦草，必是结果不容乐观，甚至可能成为引爆京中派系之争的导火索。母亲墨兰那边需她回去……莫非盛家内宅生乱，或是梁家在京中遭了构陷？
她抬手将信纸凑到树旁早已燃着的枯枝堆上，淡蓝色火苗舔舐着玉版宣，转瞬便化为黑灰，随风散入枯草中。林苏面色沉静如水，眼底却翻涌着惊涛骇浪，脑中电光石火般闪过无数念头：工坊方才步入正轨，棉纺网络初成，与周边农户的棉粮契约刚铺开，棉衣北上的商队才走了两日……可京城那头，已是山雨欲来，容不得半分迟疑。
“即刻召集周管事、云舒、星辞，再去请康娘子过来，到账房议事。”林苏转身时，声音已恢复清明果断，半点不见方才的波澜。
片刻后，工坊那间兼作账房与书房的简陋茅屋中，油灯捻得高高的，昏黄光晕将四人身影投在斑驳土墙上，忽明忽暗，晃动不安。几张粗木凳围着一张旧木桌，桌上摊着账本与契约，墨香混着淡淡的棉絮味，气氛凝重得喘不过气。
林苏没有半分隐瞒，寥寥数语讲明京城急召的缘由，以及盛长梧案三司会审在即的内情。康允儿闻言，脸色瞬间惨白如纸，指尖死死揪住粗布衣裙的衣角，指节泛白，身体几不可察地晃了一下，忙伸手撑住桌沿才勉强稳住，嘴唇抿得毫无血色，连呼吸都变得浅促，眼底瞬间漫开浓得化不开的恐惧。
“我必须即刻回京，迟则生变。”林苏目光先落在周管事身上，这位跟随梁家数十年的老管事，鬓角已染霜华，却腰背挺直，目光沉稳。“工坊诸事千头万绪，织布纺纱、收棉兑粮、工分结算、农户往来、棉衣转运，桩桩件件都离不得人。我走之后，得有个镇得住场、懂变通、又绝对可靠的人主事。”
周管事闻言，非但没有半分怯色，反倒胸膛一挺，眼中燃起几分坚毅。这两个多月，他亲眼见这位年轻姑娘，在一片废墟之上定下规矩，与奸商斗智斗勇，将四散流离的灾民凝聚起来，硬生生撑起一片天，心中早已佩服得五体投地，更知这工坊是无数人的生计指望。
“姑娘信得过老朽，老朽便是粉身碎骨，也必护工坊周全！”周管事拱手作揖，声音沉稳有力，字字掷地有声，“织机运转、原料采买、成品发卖、工分账目、契约履行，老朽定当尽心竭力，保工坊如姑娘在时一般安稳。只是……”他话锋微顿，面露难色，“与周边乡绅、里正乃至地方官府的周旋，老朽人微言轻，恐难压下那些歪心思。”
“周叔放心，此事我已有安排。”林苏早有考量，语气笃定，“李阿公在本地德高望重，乡邻信服，可请他居中协助，凡涉及村落往来之事，你二人商议着办。若遇真正棘手的官面纠葛、地方势力刁难，便派得力人手快马送信，直递京城永昌侯府或长公主府，我自会设法化解。”
她话落，目光沉沉看向周管事，语气郑重得如同立誓：“从今日起，工坊每年除去成本开支的净利，你占两成。”
“两成？！”周管事猛地抬头，眼中满是震惊，身子都微微一颤。工坊规模日增，棉衣北上销路已开，日后净利定然可观，两成红利绝非小数目，这不仅是厚赏，更是天大的信任。
“这是你应得的。”林苏语气不容置疑，眼底满是恳切，“创业难，守业更难。我不在，你便是工坊的主心骨，这份担子千斤重，两成利，担得起。望周叔此后视工坊如自家产业，护它活下去，更要护它越来越好，不负这满院妇孺的指望。”
周管事喉头滚动，眼圈瞬间泛红，老泪险些夺眶而出，他猛地站起身，对着林苏深深一揖到底，脊背弯得极低：“姑娘大恩，老朽没齿难忘！此生定不负所托，工坊在，老朽在！”
稳住最关键的根基，林苏转头看向云舒与星辞。这两个自小伴她长大的丫鬟，一个心思缜密沉稳，一个伶俐机敏贴心，早已是她最得力的左膀右臂。
“姑娘，我随您回京！”星辞当即起身，眼神坚定无半分迟疑，“京中人情往来、姑娘起居习惯，皆是我熟稔的，我跟着您，方能安心。”
林苏颔首默许，目光转而落在云舒身上。她知晓云舒心思细，性子稳，尤擅打理内务，与工坊妇人打交道更是得心应手，是内宅管理的不二人选。
云舒迎上林苏的目光，缓缓开口，声音平静却带着不容置疑的坚定：“姑娘，我想留下来。”
林苏眼中闪过一丝讶异，转瞬便化为了然与赞赏，微微颔首示意她继续。
“工坊规矩虽立，可人心未稳，尤其是纺纱棚里的姐妹，多是苦命人，心思敏感，遇事易慌。”云舒字字恳切，条理分明，“周管事与李阿公皆是男子，女子间的琐碎纠葛、心思难处，终究不便插手。奴婢留下来，可协助周管事打理内务，督导纺纱织布的质量，安抚女工情绪，化解她们的纷争，也能替姑娘盯着工坊的根基，让姑娘在京中，无后顾之忧。”
这番话想得周全至极，恰好补了周管事与李阿公的短板，守住工坊最核心的女工群体，便是守住了工坊的命脉。林苏心中暖意涌动，伸手紧紧握住云舒的手，指腹摩挲着她粗糙的指尖：“好妹妹，这里便拜托你了。万事多与周叔、李阿公商议，遇事莫慌，该决断时莫要手软。你的月钱，我从私产里拨三倍，若有危难，只管送信入京。”
“奴婢明白，定不负姑娘所托。”云舒重重点头，眼中虽有离别不舍，却更多是被委以重任的坚毅，泪水在眼眶里打转，却硬是憋了回去。
最后，林苏的目光落在始终沉默的康允儿身上，语气不自觉放柔了几分，却带着不容置喙的坚定：“允儿表姨，你必须跟我回京。”
康允儿身子又是一颤，垂眸看着自己粗糙的双手，指尖还留着纺纱织布的薄茧，那些在工坊里寻得的片刻安宁，此刻尽数被京城的阴云吞噬。林苏的声音缓缓传来，字字敲在她心上：“长梧堂兄的案子终审在即，无论结果如何，你是他的正妻，于情于理都必须在场。有些亏欠，有些纠葛，终究要亲自去面对。更何况……你手中的那些谅解书，那些为死者点长明灯的回执，或许在关键时刻，能保他一线生机。”
康允儿闭了闭眼，睫毛剧烈颤抖，再睁开时，眼底恐惧未消，却多了几分破釜沉舟的决然。她缓缓点头，声音干涩沙哑，如同砂纸摩擦：“我明白……我跟你回去。”
议事既定，众人分头行动，夜色渐浓时，工坊里依旧灯火通明。林苏连夜与周管事、云舒、李阿公核对核心账目、契约文书、人员名册，将未来两三月的棉粮收储、棉衣转运、工分兑换一一叮嘱清楚，半点不敢疏漏。她又将工坊的木质印信一分为二，一枚刻着“梁记外务”，交予周管事掌理采买售卖、契约对账；一枚刻着“梁记内务”，由云舒执掌工分核发、女工管理，二人互相制衡，亦互相扶持。
黎明前最浓的黑暗里，两辆青帷马车悄然停在工坊后门，马蹄裹着软布，车轮抹了桐油，半点声响皆无。前车车厢狭小，载着林苏、星辞与康允儿，只带了简单行囊与换洗衣物；后车稍大，满满当当装着工坊的精品粗布样品、新式纺车织机的精细图纸、与农户签订的棉粮契约样本，还有几匹絮得厚实的棉衣——这些不是寻常物件，是林苏带回京城的筹码，是江淮灾区生机的明证，或许能在京中波诡云谲的争斗中，撕开一道生路。
周管事、云舒、李阿公，还有几个得知消息的工坊骨干妇人，皆来送行。晨雾如浓墨般弥漫，白茫茫一片，看不清彼此的面容，只听得见粗重的呼吸声，那份沉甸甸的托付与牵挂，在寒雾中弥漫开来，压得人鼻尖发酸。
“周叔，云舒，工坊就拜托你们了。”林苏立在车旁，最后望了一眼晨曦微光中隐约可见的纺车棚、棉仓与茅屋，那里是她两个多月的心血，是无数苦命人新生的指望，目光里满是不舍，却更多是坚定。
“姑娘放心，一路保重！”周管事与云舒齐声拱手，声音哽咽，雾水打湿了鬓发，分不清是露是泪。
林苏不再回头，转身扶着星辞的手登上马车，车帘落下的瞬间，隔绝了两个世界。车夫轻叱一声，马鞭轻扬，马车缓缓启动，碾过黄土路，向着北方疾驰而去，朝着那座龙盘虎踞、暗流涌动的京城，驶向未知的凶险棋局。
车厢内，寒气逼人。康允儿紧靠着厢壁，双手冰凉如铁，怀中揣着星辞递来的温热铜手炉，却暖不透半分寒意。她眼神空洞地望着窗外飞速后退的田野村落，那些她曾躬身道歉的农户院落，那些她曾默默接济的孤寡老人，那些纺纱棚里温暖的笑语，一一在脑海中闪过，又与盛家的朱门高墙、刑部的森然大堂、丈夫盛长梧模糊的面容交织在一起，只觉得胃里翻江倒海，几欲作呕。
星辞默默给她添了件薄毯，不敢多言。
林苏则靠在另一侧厢壁，闭目养神，眉眼沉静，脑中却在飞速盘算：长公主信中“波及甚广”究竟何意？陛下对盛长梧案的倾向是从轻发落，还是从重治罪？母亲墨兰在盛家究竟遭遇了何种困境？京中各方动作，是三皇子一脉发难，还是其他派系落井下石？她带回的那些契约图纸，该在何时、向何人呈上，才能最大化其价值，护住盛长梧，亦护住工坊？
马车颠簸前行，车轮碾过碎石，发出沉闷声响，将她们带离这片孕育新生的土地，驶向权力交锋的漩涡中心。灾区工坊的纺车嗡嗡声犹在耳畔，京城的钟鼓楼声似已遥遥传来。
马车未及永昌侯府正门，早有墨兰遣来的心腹妈妈候在僻静侧巷，引着青帷马车悄无声息从角门滑入，径直驶往后院。车帘刚掀，林苏足尖尚未沾地，便被疾步扑来的墨兰一把攥住手腕，掌心微凉，力道却紧得攥得她生疼。
“快随我来！”墨兰面容紧绷如弦，眼底是压不住的焦灼，又掺着几分见女儿安然归来的松快，语气急促得不容分说，拽着她便往内室走，转头对星辞使了个凌厉眼色，“带康娘子去西厢房安置，门窗锁紧，没有我的话，任谁来都不准开门，也不许她踏出半步！”
星辞会意，连忙上前扶住魂不守舍、面色惨白的康允儿。康允儿脚步虚浮，眼神空洞，任由丫鬟搀扶着离去，连看林苏一眼的力气都无。
入了内室，墨兰反手闩上门，厚重木门发出“咔嗒”一声闷响，才长长吐出一口浊气，目光灼灼地上下打量林苏。女儿身上还是离京时的半旧细布衣裙，衣摆沾着尘土，袖口磨出浅白毛边，脸上带着一路风尘，肤色被江淮日头晒得微微泛深，褪去了往日闺阁女儿的娇怯，身形反倒比离家时更挺拔几分，眼神依旧清澈，却多了层深不见底的沉淀，藏着风雨历练后的沉稳。
“瘦了，也结实了。”墨兰声音发哽，抬手想抚她的脸颊，指尖悬在半空又顿住，猛地转身扑向衣柜，“没时间多说，赶紧换衣裳！你祖母、二伯母都在荣禧堂候着，京里……早就天翻地覆了！”
她手脚麻利地从樟木箱里翻出一套藕荷色缕金百蝶穿花云缎裙，料子是上好的江南云锦，触手绵软，又找出配套的披帛与绣鞋，一边催促林苏更衣，一边语速极快地低语，字句都带着紧迫感：“你三姐姐闹闹，我前日刚让人送她去泉州了，对外只说去查探海贸行情，寻些新式绣品纹样。京里现在就是个吃人的漩涡，她那跳脱性子，留在这里迟早被人抓把柄，出去避祸是其次，也算给梁家在南边留条后路，让她长长见识也好。”
林苏一边快速解衣换裙，一边沉声追问：“二姐姐还在宫中？大姐姐那边可有消息？”
“婉儿还在福乐公主跟前当差，宫里如今更是针尖对麦芒，玉贵妃圣眷正浓，处处与皇后较劲，福乐公主虽得宠，婉儿也得步步小心，半点不敢错漏。”墨兰替她系好裙腰玉带，手指翻飞间已拆开她的发髻，取来玉梳细细梳理，语速快得像连珠炮，“宁儿在西山陪太后，太后宫里倒是安稳些，可远水救不了近火，真出了事，半点帮衬不上。”
说话间，墨兰已为她梳了个垂鬟分肖髻，簪上两支小巧点翠簪，不张扬却尽显侯府小姐贵气，又取过脂粉轻轻扫了扫她的脸颊，遮去几分倦色：“记住了，待会儿去荣禧堂，多看，多听，少说。但该说的话，要字字精准，半分错处都不能有。”
林苏颔首应下，母女二人对视一眼，皆从对方眼中看到了皆从对方眼中看到了凝重，方才推门而出。
廊下立着苏氏，一身丁香色遍地锦长褙子，月白绫罗衬裙，鬓簪赤金镶珠钗，依旧端庄得体，只是眼下淡淡青黑，难掩连日劳心之态。她见二人出来，眼中飞快掠过一丝打量，目光在林苏那身簇新云锦裙上稍作停留，随即漾开温和笑意，语气温婉却带着几分穿透力：“四姑娘可算拾掇好了，母亲已在荣禧堂等了许久。”