林苏依礼屈膝行礼：“劳二伯母久候。”
“四姑娘一路辛苦。”苏氏笑意加深，话里有话，“瞧着倒是比在京里时更显精神，只是黑了些，也壮实了些，想来虽苦，倒也真能历练人。”
“走吧，莫让母亲等急了。”苏氏不再多言，转身在前引路，青石板路上，三人脚步声轻缓，却踩得人心头发沉。
荣禧堂内气氛肃穆如冰，烛火高挑，却暖不透半分寒意。梁老夫人端坐正中紫檀木大榻，身着赭石色五福捧寿纹常服，领口袖口绣着缠枝莲纹样，手里捻着一串沉香木佛珠，佛珠转动间发出细微声响，面容沉静如水，唯有下颌线微微绷紧，泄露了心底的不宁。下首两侧各坐着一位嬷嬷，皆穿深色绸缎褙子，发髻梳得一丝不苟，眼神精明锐利，气息沉稳如山，一看便知是宫中或勋贵世家出来的得力老人，绝非寻常仆妇。
林苏刚踏入门槛，梁老夫人捻动佛珠的手指骤然一顿，那双历经世事的老眼陡然射出精光，如利刃般将她从头到脚扫视一遍，目光锐利得似能穿透衣料，直抵人心，仿佛要将她这两月的经历、心思都看穿。转瞬之间，那锐利锋芒尽数敛去，老夫人脸上的沉静化作浓得化不开的疼惜，朝着她伸出枯瘦却有力的手，声音带着老年人特有的微哑，却字字清晰：“我的曦姐儿，快过来，让祖母好好瞧瞧！”
林苏快步上前，依礼屈膝问安，膝盖刚弯，便被老夫人一把拉进怀里，紧紧搂住。那怀抱带着淡淡的檀香与岁月沉淀的暖意，手臂力道却大得惊人，似要将她揉进骨血里。
“想死祖母了！”老夫人粗糙的手掌摩挲着她的脊背，声音哽咽发颤，“那般兵荒马乱、灾情肆虐，你一声不吭就闯了去，知不知道家里人日日悬心，夜夜难眠？瞧瞧这小脸，都磨糙了……”话语间满是纯粹的祖孙牵挂，与方才那审视的目光判若两人，情真意切，听得人鼻尖发酸。
林苏伏在老夫人肩头，鼻尖微涩，低声道：“孙女儿不孝，让祖母忧心了。孙女儿一切安好，还……做了些能让百姓活命的实事。”
“回来就好，回来就好！”老夫人松开她，又攥着她的手反复细看，指腹抚过她指尖的薄茧，眼圈泛红，连连点头，“黑了瘦了，但眼神亮了，性子也稳了，好，好啊！”
这番真情流露，稍稍冲淡了堂内凝滞的寒气。墨兰与苏氏悄悄交换了一个眼神，皆松了口气。
片刻后，老夫人情绪渐平，抬手捻住佛珠，神色复归威严，指着下首两位嬷嬷道：“这两位是宫里的老人，沈嬷嬷和魏嬷嬷，皇后娘娘体恤，知晓你从灾区归来，特意遣她们来问问灾情，也是念着你一片仁心。”
林苏心中透亮，皇后此举，名为体恤关心，实则是借机查探——查她是否真入灾区，查她对朝廷赈济的看法，更查她背后是否有长公主或其他势力牵扯。她敛衽躬身，依礼向二位嬷嬷问安，态度恭谨有礼，却无半分卑微谄媚。
沈嬷嬷面容肃穆，率先开口，声音平稳无波：“四姑娘仁心可嘉，亲赴灾区赈济，不知姑娘眼中，灾区如今灾情如何？百姓安置可还妥当？”
问题看似中规中矩，实则字字试探，既要问灾情实情，更要探她对太子、三皇子赈济举措的态度。林苏早有准备，敛眸垂首，语气带着几分符合闺阁女儿的后怕，又掺着真切的动容：“灾区惨状，实难言说，田垄荒芜，屋舍倾颓，百姓流离失所，幸而朝廷赈济粮及时运到，解了百姓倒悬之急，皆是皇上仁政、皇后娘娘慈恩，百姓们无不感念皇恩，日日焚香祈福。”
她避重就轻，先颂皇恩，再言灾情之苦，只提朝廷赈济的救命之功，绝口不提赈济中的弊端，更不提及三皇子“维持不乱”的管控之策。
魏嬷嬷性子和蔼些，笑着插话：“姑娘在南边月余，想来定有不少见闻？或是途中遇着什么难处？皇后娘娘一直惦念着姑娘安危呢。”
林苏依旧守着分寸，只说自己跟着梁家管事，做些安抚妇孺、分发衣物粮食的琐事，字字朴实，句句真切，偶尔提及百姓恢复生产的迫切愿望，语气诚挚，绝口不提工坊、工分、棉服北上等敏感之事，更不显露半分锋芒，全然是个体察民情、心怀仁善的侯府闺秀模样。
“此番南下，才算真正知晓稼穑艰难，民生不易，往后定当惜福感恩。”林苏最后一句总结，恰到好处，滴水不漏。
二位嬷嬷凝神细听，不时追问几句细节，林苏皆对答如流，情状逼真，不见半分虚言。见她言语有度，恭顺得体，所言皆在“闺阁女子体察民情”的范畴内，无半分逾越，亦无激进之言，二人对视一眼，面色稍霁，眼底的审视渐渐褪去。
又闲问了几句路上见闻，林苏言辞含糊，不着痕迹地避开了盛长梧的关联。二位嬷嬷见状，亦不多问，起身告辞，只说回宫后必当如实回禀皇后娘娘。
送走宫使，荣禧堂的门再次闩紧，堂内只剩梁家人，气氛愈发凝重。梁老夫人脸上的慈爱尽数敛去，目光沉沉扫过墨兰、苏氏，最终落在林苏身上，声音缓慢而威严，字字如锤击心：“你带回来的棉布、图纸、契约，你母亲已然跟我说了，眼下风声太紧，不是细看的时候。盛家那边，长梧三日后三司会审，你外祖父急得满嘴燎泡，盛维也连夜从宥阳赶来了京。王家、康家那边已是自顾不暇，宫里的风声更是诡谲，处处透着不对劲。”
荣禧堂的烛火燃得愈发明亮，烛芯爆出点点星火，映得满堂通明，这光亮却迟迟透不进窗外浓黑的夜色，堂内气氛凝重如铁，直持续到三更天。梁老夫人屏退了所有丫鬟婆子，只留苏氏、墨兰与林苏三人，厚重的门闩落下，隔绝了外间所有声响。
沉香木佛珠被轻轻搁在紫檀小几上，发出一声清越脆响，打破了短暂的沉寂。老夫人身子微微前倾，脊背依旧挺直如松，烛光在她深邃的眼窝投下沉沉阴影，衬得那双历经世事的眼眸愈发锐利，似能洞穿人心。
“宫里来的人，面儿上算是应付过去了，明路是过了。”她声音不高，却字字清晰，带着穿透人心的力量，“但曦儿从灾区带回来的东西，万万不能就这么压着。那些改良的棉花种子、新式纺机图样，还有你弄的那本‘工分’册子，是能护人的利器，更是能烧身的烫手山芋，半点大意不得。”
墨兰眉心紧蹙，指尖不自觉绞着帕子，沉声追问：“母亲的意思是，这些东西，藏不住，也留不得？”
“藏不住，也不能硬留。”老夫人缓缓摇头，语气沉凝，“如今朝中局势，太子与三皇子之争早已摆上台面，白热化到了水火不容的地步。水患赈济，本是民生大事，却成了两边抢功攀咬的战场，你争我夺，互相揪着错处不放。盛家长梧这案子，明面上是贪墨赈灾款，暗地里牵的是淮河大堤修缮的专款，动的是三皇子一系的人，这事没那么简单。”
苏氏立在一旁，身姿端庄，声音依旧温婉，字句间却透着刺骨寒意：“皇后娘娘今日遣嬷嬷前来，问灾情是假，探咱们梁府立场、探四姑娘底细才是真。玉贵妃那边得宠，五皇子背后有她撑腰，怕是也早盯着四姑娘在南边的动静了。四姑娘在灾区做的那些事，有心人稍一打听便知，若被曲解成‘私买民心’‘擅改朝廷赈济章法’，扣上一顶结党营私的帽子，便是滔天大祸。”
林苏静静立在一旁，背脊挺得笔直，指尖微拢，心中一片清明。她带回的从来不是单纯的棉种与纺机，而是一种能让百姓自给自足的生机，更是一种触动现有利益格局的变数——太平盛世是功绩，党争漩涡中，便是任人拿捏的把柄。
梁老夫人的目光沉沉落在林苏身上，有审视，有考量，更藏着一丝不易察觉的期待，语气郑重如立誓：“明日，我亲自带你去见三人。都不在朝堂中枢，却个个在要害之处，能帮咱们看清风向，铺好退路。第一位，西城兵马司指挥使陆迁的夫人，崔氏。”
墨兰眼中瞬间闪过了然之色，低声附和：“陆指挥使官职虽非顶尖，却手握京城西城区治安防务实权，消息灵通得很，且陆家与咱们梁家是世交，陆迁年轻时受过父亲提携，算得上是自己人。”
“崔夫人素来雅静，性喜花草，尤爱兰花。”老夫人细细吩咐，语气带着几分提点，“明日你带上从灾区带回的那几株建兰珍品，不必说贵重，只说是灾区偶然所得，知她爱兰，特意送来供她赏玩。见面只谈花草，说南边风物人情，半句不提朝堂纷争、盛家案子。但你要留心听，听陆夫人言语间对京中近来‘动静’的看法，尤其要探听，五城兵马司内部，可有什么不同寻常的调动，或是风声。”
“孙女儿记下了。”林苏垂眸应下，字字谨记。
“第二处，翰林院侍讲学士周显府上。”老夫人指尖轻轻叩着桌面，笃笃声响，敲得人心头发沉，“周学士是清流出身，不涉党争，学问渊博，掌着一部分文书编纂，能接触到不少邸报、奏章抄本，朝堂风向，他看得最清。他夫人早逝，府中由老母亲主持中馈，周老夫人礼佛，与我有几十年的交情，近日身子不大爽利，我带你去探病。”
苏氏适时补充，语气温婉却条理分明：“周学士为人耿介，最厌官场钻营，却极重孝道，万事以老母为先。明日你只需真心关切周老夫人病体，端茶递水不必多言，再以晚辈之姿，请教南边灾后百姓如何自发恢复耕读、乡间如何重拾教化。话要实在，句句落地，切忌浮夸空谈。若周学士在场，只管听他言语便可，不必主动搭话，言多必失。”
她看向林苏，目光恳切：“周学士虽不站队，却心忧民生，你在灾区做的实事，未必入不了他的眼。不必求他立刻相助，只需让他知晓梁家，有人在做实事，不是只会内斗的世家，先在他心里埋下一颗种子，便是收获。”
“是，二伯母。”林苏颔首，将这番话刻进心底。
“至于第三处……”梁老夫人话音顿住，指尖摩挲着几案边缘，眼中闪过一丝复杂难辨的神色，似犹豫，似决断，良久才缓缓开口，“去积云巷，郑家别院。”
“母亲！”墨兰猛地抬头，语气满是震惊，眼底藏着担忧，“郑家如今是天子近臣，手握京畿部分兵权，圣眷正浓，风头无两，可他与宁远侯府势同水火，自身便是朝堂最大的漩涡中心！且他与咱们梁家并无深交，此时贸然拜访，太过扎眼，岂不是自投罗网？”
老夫人缓缓摇头，语气平静却带着不容置疑的坚定：“正因他是漩涡中心，京中各方动静，他看得最清，也最能沉得住气。顾廷烨此人，看似桀骜不驯，我行我素，实则重情重义，恩怨分明。
她目光灼灼看向林苏，语气加重了几分：“更重要的是，郑家在军中根基深厚，向来关注屯田、粮秣、民生生计之事，你在南边搞的棉纺、百姓自救，或许恰恰能入他的眼。我们不求他立刻出手相助，只求让他知道，梁家，并非毫无还手之力，也有能拿得出手的实在东西，不是任人宰割的软柿子。”
“明日去郑家，风险最大，一步错便是万劫不复，但若是应对得当，便是盘活全局的一步活棋。”老夫人盯着林苏，字字恳切，“曦儿，届时全看你见机行事。郑将军若问起南边情形，你可斟酌着说些实在的，尤其是百姓自救、恢复生产的具体法子，不必藏着掖着，他懂军务民生，自然知其中价值。他夫人若在场，女人家之间谈些家常生计，反倒比谈朝堂更易交心。”
林苏手心微微沁出薄汗，心头激荡难平。这三处拜访，一环扣一环——西城陆府掌实权通消息，翰林院周府掌文墨知风向，郑家掌兵权定乾坤，祖母这是在为她，为梁盛两家，编织一张横跨实权、清流、军方的关系网，不求即刻借力，只求传递信号，留有余地，为即将到来的风暴铺垫后路。
她深吸一口气，压下心头翻涌，沉声应道：“孙女儿明白，定当谨慎行事，不负祖母所托。”
梁老夫人看着她神色沉稳、不见半分慌乱的模样，眼底终于露出一丝极淡的欣慰，紧绷的嘴角微微松动：“今晚好好想想明日每一句话该如何说，每一个神色该如何摆。记住，你不再是养在深闺、不谙世事的侯府千金，你从江淮的泥水里走过一遭，见过民生疾苦，做过济世实事，这便是你的底气。但底气亦是软肋，言出行事，分寸二字，务必拿捏妥当，半分错处都容不得。”
夜色愈发深沉，老夫人挥了挥手，语气带着倦意：“都回去歇着吧，养足精神，明日便是硬仗。”
三人躬身告退，走出荣禧堂，夜风卷着寒意扑面而来，吹得衣襟猎猎作响。廊下灯笼摇曳，光影斑驳，苏氏对着墨兰与林苏微微颔首，语气温和：“三弟妹与曦曦早些歇息，明日我来接应。”说罢转身离去，背影在灯火中显得沉稳又疲惫，透着侯府大少奶奶的千斤重担。
墨兰快步上前，伸手紧紧挽住林苏的手，掌心的暖意透过衣料传来，力道紧得似要将她护在羽翼之下，低声道：“别怕，明日母亲陪你一同去，万事有母亲在。你祖母肯这般为你铺排，便是打心底里认可了你，你只管放手去做。”
林苏反手握住母亲的手，感受着那熟悉的温暖与支撑，心头的忐忑渐渐消散，眼底只剩坚定：“嗯，母亲，我不怕。”她抬眼望向远处沉沉夜空，星子寥落，浓云翻涌，似藏着无尽风浪。
她清楚知晓，明日踏出梁府大门的那一刻，便是一场不见硝烟、步步惊心的暗战开端。祖母的引荐，不是庇护，而是将她正式推入这场世家博弈、朝堂纷争的最前线。往后的路，她不仅要用眼观、用耳听，更要用江淮历练出的心智去判断、去权衡，在各方势力的夹缝中，为自己、为家人，为灾区那片土地上还在盼着安稳的百姓，闯一条生路。
灯火，自三人归来后便再次燃起，烛火跳跃，映着窗纸上母女二人低语的身影，直亮至东方欲晓。