“什么？！”王氏如遭雷击，眼睛瞪得溜圆，不敢置信地看着她，仿佛听错了一般。
“自我记事起，父亲便三天两头变卖母亲的嫁妆。”康允儿的声音很轻，却字字如针，扎得人心口发疼，“起初只是些不起眼的摆件、首饰，后来是城郊的田庄，再到后来，临街的铺子也一间间抵了出去，用来填补父亲赌钱、应酬的亏空。”
她抬手拭去眼角的泪，眼底满是悲凉：“母亲性子要强，死要面子，从不敢对外声张半分，怕被人笑话嫁了个败家丈夫，只能悄悄把最后几处还能盈利的产业过到我名下，对外说是给我备的嫁妆，实则是……是给自己留条后路，盼着将来老了，能有个安身立命的依靠。”
她顿了顿，声音哽咽，却依旧字字清晰：“到我出嫁那日，母亲明面上摆的那些嫁妆，多半是借来充场面的，内里早就空了。这些年，我和长梧打理的那几处产业，名义上是母亲的嫁妆，实则早就是我们夫妇二人省吃俭用，添补了无数本钱才勉强维持下来的。账目上那些与康家的往来，多半是父亲从前欠下的糊涂账，长梧心善，不愿我夹在中间为难，便都咬牙认了下来，想着慢慢帮着填补。”
王氏踉跄着后退一步，脸色瞬间惨白如纸，若非华兰眼疾手快上前扶住她的胳膊，怕是早已跌坐在地。她嘴唇哆嗦着，喃喃自语：“这……这不可能……姐姐从未跟我说过……半点都没跟我说过……”
“母亲怎会说？”康允儿苦笑一声，那笑容里满是心酸与无奈，“她那般好强爱面子的人，怎会甘心承认自己嫁错了人，连嫁妆都守不住？这些年来，她每次来盛家，衣着华贵，首饰耀眼，出手阔绰，带的礼都是顶好的，说起康家，永远是‘还好’‘尚可’，不过是打肿脸充胖子，硬撑着体面罢了。”
她看着王氏，眼底满是了然：“母亲想想，这些年康家那般光景，父亲游手好闲，兄长不成器，若真还有丰厚嫁妆撑着，何至于此？她补贴娘家，打点各路人情，哪一样不要钱？父亲挥霍无度，入不敷出，母亲其实早就捉襟见肘，只是死撑着不肯露怯罢了。”
王氏僵在原地，脑海中猛地闪过这些年与姐姐相处的点滴。康姨妈每次来，总爱炫耀新得的首饰衣裳，说着康家虽不景气但家底还在，可偶尔夜深闲聊，姐姐眼底掠过的疲惫与焦虑，她从前只当是妇人思愁，如今想来，全是生计窘迫的无奈。原来那光鲜亮丽的皮囊下，早已是千疮百孔。
“所以……所以这次被查抄的……”王氏的声音抖得不成样子，连站立的力气都快没了。
“便是母亲那最后一点体面，也是我和长梧这些年的心血了。”康允儿闭上眼睛，泪水无声滑落，再睁开时，眼底只剩绝望后的平静，“长梧说，账目上有几笔大额往来，是父亲当年借的高利贷，挂在了产业名下，如今根本说不清楚来源去向。若朝廷深究，那些产业……定然是保不住了。”
“啪”的一声脆响，王氏再也支撑不住，重重跌坐在身后的椅子上，面如死灰，眼神空洞，嘴里反复念着：“没了……都没了……姐姐的体面，都没了……”
盛纮终于忍无可忍，猛地一拍桌案，红木桌案发出沉闷的巨响，震得茶杯都微微晃动：“够了！现在说这些还有什么用？！允儿说得对，保人要紧！那些产业没了就没了，难道还要为了几间铺子、些许银子，把长梧的性命搭进去？！”
王氏张了张嘴，还想争辩，可话到嘴边，却发现自己无话可说。姐姐的嫁妆早已空了，那些所谓的产业不过是镜花水月，她心疼的哪里是钱财，分明是那个在她心中永远光鲜亮丽、从不输人的姐姐形象，在这一刻轰然倒塌，碎得彻底。
长柏此时上前一步，玄色长衫衬得他身姿挺拔，神色沉稳如松，沉声道：“父亲说得极是。当务之急，是让长梧堂弟主动上书请罪，明确撇清贪墨之嫌，只认失察之责。态度诚恳，言辞恳切，或许能求得皇上从轻发落，保住性命。”他目光转向康允儿，语气带着几分郑重，“弟妹，长梧堂弟可愿如此？”
康允儿含泪重重点头，泪水砸在地上，开出小小的湿痕：“他说了，只要能不连累盛家满门，别说认失察之罪，便是再多责罚，他都甘愿受着。”
“那就这么定了！”盛纮一锤定音，语气果决，“明日我便去寻相熟的同僚打听风向，再请个精通刑名的师爷，让长梧尽快拟好请罪折子，递上去！”
就在这时，门外传来管事恭敬的通报声：“老爷，顾府昀舟公子到了。”
众人闻声望去，只见顾昀舟一身月白长衫，身姿挺拔，少年老成的脸上带着几分凝重，缓步走了进来，对着盛纮等人拱手行礼。不等众人问话，他便开门见山，带来了顾廷烨的话，语气冷静而现实，字字都透着不容置喙的决绝：“家父言，长梧堂兄之事，乃皇上亲定，牵涉甚广，能保他性命无虞，已是底线，亦是极限。至于前程，断无可能保全。”
王氏听完，浑身力气尽数散去，彻底瘫软在椅子里，眼神涣散，嘴里无意识地喃喃着：“性命无虞……性命无虞……那铺子呢？我的银子……”话一出口，她自己都愣住了，脸上掠过一丝羞愧。那根本不是她的银子，不过是姐姐最后的体面，如今连这点体面，也要被彻底撕碎了。
康允儿缓缓从地上站起身，膝盖跪在石板上太久，起身时踉跄了一下，却很快稳住身形。她朝着王氏深深福了一礼，姿态恭敬，语气却平静而坚定：“姨母，知道您心疼我母亲。但事已至此，多说无益，我们能做的，唯有保住长梧的性命。只要人还活着，总有翻身的机会，一切都还有希望。至于那些产业……就当是替我父亲，还了这些年亏欠母亲的债吧。”
此刻的她，褪去了往日的温婉怯懦，眉眼间多了几分历经磨难后的坚韧，语气里没有半分退缩，与从前那个唯唯诺诺的康家女儿判若两人。磨难就像一把锋利的刀，削去了她身上沾染的康家浮华与虚荣，也削去了她的软弱，露出了内里那份藏得极深的坚韧质地。
王氏看着眼前这个既熟悉又陌生的侄女兼外甥，忽然间觉得从未真正了解过她。她从前只当康允儿是个被康姨妈宠坏的娇小姐，温顺有余，风骨不足，却没想到，在这般绝境面前，她竟能这般清醒，这般果决。就像她从未真正了解过姐姐，不知道那光鲜背后的窘迫与无奈。
厅内陷入长久的寂静，无人说话，只有王氏压抑的啜泣声，断断续续，在空荡的正厅里格外清晰。窗外的天色渐渐暗了下来，暮色像浓墨般缓缓晕开，透过窗棂洒进来，给每个人的脸上都蒙上了一层沉沉的阴影，分不清悲喜。
西侧暖阁里，墨兰凭窗而立，窗棂半掩，正厅里的一言一行、一颦一笑，都被她尽收眼底。她看着王氏从急切到震惊，再到崩溃瘫软，看着康允儿从落泪到下跪，再到挺直脊背说出真相，看着盛纮的决断，长柏的理性，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“原来康姨妈的嫁妆，早就空了。”她轻声开口，语气平淡，听不出是感慨，还是嘲讽，“难怪这些年，她总是盯着别人家的东西，处处算计，步步紧逼。”
长枫不知何时悄无声息地站在她身后，闻言轻笑一声，语气带着几分幸灾乐祸：“这下她可要难受好一阵子了。她最在意的姐姐，最引以为傲的娘家体面，原来不过是一场自欺欺人的骗局，打肿脸充胖子罢了。”
墨兰没有接话，依旧静静望着正厅的方向。暖阁里光线昏暗，看不清她眼底的神色，只听见她轻轻叹了口气。她看着康允儿挺直的脊背，看着她眼底那份绝境中的坚定，心中竟莫名生出一丝微不可察的敬意，连她自己都不愿承认。
盛维是傍晚赶到京城的。
夕阳衔山，晚霞将京城城墙染成一片暗沉的橘红，这位盛家旁支的当家人，踏着暮色进了城。他比盛纮年长近十岁，常年在宥阳老家打理祖产，风霜早染白了两鬓，额间刻着深深的纹路，一身半旧的宝蓝色锦袍沾着沿途尘土，下摆还蹭着泥渍，风尘仆仆的模样里，藏着掩不住的焦灼与疲惫。他没有直奔盛府，反倒先寻了处僻静客栈，匆匆洗漱更衣，换了身干净的素色长衫，才让小厮递了拜帖——姿态摆得极明白，既是盛家宗亲，也是登门访客，不攀附，不逾矩，留足了分寸。
盛纮得了信，亲自移步二门迎接。暮色中，兄弟二人遥遥相见，都没说话，只对视一眼，便从对方眼底看到了相同的疲惫，还有压在心头的沉重忧虑。
“兄长一路舟车劳顿，辛苦至极。”盛纮率先拱手，语气里满是复杂，有亲族情分，也有几分身不由己的无奈。
盛维抬手还礼，声音沙哑干涩，带着长途跋涉的沙哑：“事到如今，倒是给老弟添麻烦了。”
没有半句多余寒暄，不必问路途远近，不必说心中焦急，彼此都清楚对方心头牵挂，两人并肩，径直往寿安堂走去——临行前早已传了话，盛老太太要在寿安堂见他，这是规矩，也是盛家此刻唯一能拿主意的地方。
寿安堂内，檀香袅袅，一缕缕清苦香气漫在空气中，压下了厅内无形的焦躁。盛老太太端坐主位，一身深青色暗纹家常褙子，领口绣着低调的兰草纹样，头发梳得一丝不苟，仅用一支素银扁簪固定，面上无太多表情，眼角的皱纹刻着岁月的痕迹，唯有那双眼睛，历经世事沉浮，依旧清明锐利，仿佛能看透人心深处的算计与悲欢。
盛维一踏入厅堂，不等众人开口，便撩起衣袍，“咚”的一声跪在冰凉的青砖上，姿态恭谨，语气沉痛：“侄儿见过婶婶。犬子长梧不肖，身陷囹圄，连累盛家蒙羞，皆是侄儿教子无方，今日特来向婶婶请罪！”
老太太没有立刻叫他起身，只端坐在主位上，静静看了他片刻，目光落在他鬓边的白发、风尘仆仆的面容上，良久才缓缓开口，声音平和却带着穿透人心的力量：“起来吧。长梧是盛家的子孙，他的事，是整个盛家的事，不是你宥阳大房一房的事，不必独自担着。”
这话颇有深意，既点明了盛家荣辱与共，也暗指不会让他大房独自承受后果。盛维心头一松，依言起身，在下首指定位置坐下，腰背依旧挺得笔直，双手规矩地放在膝上，神色恭敬却不卑微，分寸拿捏得恰到好处——他是宥阳盛家的当家人，纵是儿子闯了祸，也不能失了体面。
盛纮在另一侧落座，王氏站在他身后，面色依旧有些苍白，眼底还带着前日得知真相后的恍惚。长柏、海氏并肩坐着，华兰、如兰依次列于下首，神色各异，或凝重或担忧。康允儿则站在最末位，垂着头，鬓边的银簪素净，裙摆洗得发白，安静得像一株不起眼的兰草。
东侧暖阁的珠帘半掩，墨兰和长枫悄无声息地坐在里面，借着帘缝将厅内情形看得一清二楚。长枫本不耐这沉闷气氛，想悄悄溜回院子，刚起身便被墨兰一个冷眼止住，只能悻悻坐下。墨兰指尖轻轻拨弄着茶盏，目光落在厅中众人身上，眼底无波无澜。
寿安堂内静了片刻，盛维率先开口，语气沉郁：“婶婶，侄儿来京前，已托人打听了大概，长梧这孩子，性子太实，识人不清，怕是在任上被底下人钻了空子。贪墨受贿之事，他素来胆小，是万万不敢做的，但赈灾差事他是主事，失察之罪，终究是逃不掉的。”
他顿了顿，抬手从怀中取出一本薄薄的账册，放在桌案上，声音低沉了几分：“侄儿来之前，已将宥阳老家能动的现银尽数兑出，约莫有两万两，虽不算多，但若是能用来打点关节，疏通人脉，能让长梧少受些罪，减轻几分罪责，便是倾家荡产，侄儿也心甘情愿。”
“打点？”老太太忽然开口，打断了他的话，语气依旧平静，听不出喜怒，可那目光扫过来时，却带着几分锐利，“你想打点谁？此案是皇上亲定，三司会审，卷宗早已封存，朝中谁有这么大的胆子，敢收你的银子？弄不好，反倒落个徇私枉法的罪名，把整个盛家都拖进去。”
盛维脸色一白，指尖微微发颤，他不是没想过这层风险，可父子连心，终究是病急乱投医，此刻被老太太点破，才惊觉自己思虑不周，一时间竟说不出话来。
“维哥儿，你心疼儿子，为人父母，我怎会不懂。”老太太语气稍缓，指尖轻轻拨动腕间的沉香木佛珠，佛珠碰撞的轻响在寂静的厅堂里格外清晰，“但这事，绝非银子能解决的。眼下最要紧的，不是四处求人，而是让长梧自己认清楚处境——该认的罪，痛痛快快认；不该认的，哪怕刀架在脖子上，一个字都不能松。”
盛维眉头紧蹙，语气带着几分迟疑：“婶婶的意思是……
“长柏今日提的建议，是对的。”老太太目光转向长柏，眼底掠过一丝不易察觉的赞许，语气斩钉截铁，“主动上书请罪，坦坦荡荡承认失察之责，用人不明、监管不力，这些都认，但必须咬死从未参与贪墨分赃，半点含糊不得。态度要诚恳，言辞要恳切，最好能寻些旁证，证明账目往来与他无关。至于那些说不清道不明的旧账……”
她顿了顿，目光扫过众人，语气冷硬了几分：“该割舍的，就果断割舍，莫要拖泥带水。”
王氏听到这话，心头猛地一揪，忍不住开口插话，声音带着几分颤抖：“母亲，那些产业……那可是最后的念想啊……”
“念想？”老太太淡淡开口，语气直白得不留情面，“那些产业本就是康家糊涂账的尾巴，当年康姑爷挥霍无度，把康姨妈的嫁妆败得一干二净，剩下的几处不过是挂在允儿名下的空壳，这些年全靠长梧夫妇添补才撑着。如今被官府翻出来，索性痛痛快快认了，就当是替康家还清了旧日亏空。割肉止损，总比被这些烂账拖进深渊，万劫不复的好。”
这话像一把锋利的尖刀，直直刺进王氏心窝。她张了张嘴，想说些什么，却发现喉咙发紧，半个字也吐不出来——老太太说得句句在理，可一想到姐姐一辈子要强，最后连这点体面都留不住，心口便疼得厉害。
盛维沉默良久，指尖在膝上反复摩挲，终究是狠下心，重重点头，眼底带着决绝与悲凉：“侄儿明白了。只要能保住长梧的性命，其他的……产业也好，体面也罢，都可以舍。”
“性命，顾侯那边已经松口，会保下他。”盛纮适时接口，语气带着几分沉重，“但顾侯也说得明白，此案牵涉甚广，长梧的前程、官职，怕是彻底无望了。”
盛维苦笑一声，那笑容比哭还要难看，眼角的皱纹挤在一起，满是心酸：“罢了罢了，能活着就好。等他出狱，我便带他回宥阳老家，卸了这官场的枷锁，做个寻常田舍翁，守着几亩薄田，安安生生过日子，总好过在京中担惊受怕。”
这话听得满厅人心头酸涩。盛长梧寒窗苦读十余年，好不容易在京城谋得一官半职，本有望光宗耀祖，如今却要灰溜溜回老家种田，任谁听了都难免唏嘘。