旨意传出，朝野间波澜乍起，或赞帝王仁厚，或议国法宽严，悲喜在不同人心中折射出截然不同的光影。盛家那场定夺生死的家族会议后，表面归于平静，内里却是各怀心思：盛维对刘阁老感念至深，日日在家中焚香祷祝；盛纮严令阖府上下闭口不提此事，恐引火烧身；王氏暗自庆幸侄儿保住性命，虽失官职却留生机，转头便忙着清点自己私产是否受损。而在这看似安稳的表象之下，几缕无人察觉的念头，正借着秋风，悄然滋生蔓延。
康允儿接到旨意时，正跪在佛堂蒲团上诵经。案前青烟袅袅，檀香缠绕着梁间蛛网，木鱼声“笃笃”轻响，单调而空洞地敲击着她紧绷的神经，字字经文都像是隔了层浓雾，入不了耳，也安不了心。
丫鬟秋穗跌跌撞撞冲进来，裙摆扫过门槛，带起一阵风，吹散了案前青烟，她声音哽咽，带着哭腔嘶吼：“奶奶！爷改判了！流放凉州戍边，保住性命了！保住性命了啊！”
“啪嗒”一声脆响，康允儿指间那串沉香木念珠应声断裂，圆润的木珠滚落满地，有的撞在青砖上弹起，有的滚进佛龛缝隙，发出细碎的声响，像极了她这些日子悬在半空的心，骤然落地，却震得五脏六腑都疼。
她怔怔地僵在蒲团上，双目失神，仿佛没听懂，又仿佛听懂了太多。两个多月的提心吊胆，夜夜枕着恐惧入眠；千里奔波的风霜劳顿，脚底板磨出血泡仍不敢停歇；灾区叩首哀求的屈辱，对着素不相识的百姓下跪乞怜；无数个暗夜袭来的绝望，生怕等来的是一纸斩立决的文书……所有这些凝成千斤顽石，日夜压在心头的东西，在这一刻被一股巨大的力量猛地冲开，那力量里混杂着狂喜、酸楚、虚脱，还有几分茫然无措。
她没有立刻哭，也没有笑，只是缓缓地、僵硬地转过身，看着秋穗又哭又笑、语无伦次的脸，看着窗外忽然刺破云层、变得刺眼的秋阳，阳光落在她苍白的脸上，竟让她生出几分眩晕。
下一刻，她毫无征兆地瘫软下去，额头重重抵在冰冷微潮的蒲团上，肩胛骨不受控制地剧烈颤抖起来。起初只是压抑的呜咽，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，很快便冲破喉咙，转为撕心裂肺的嚎啕大哭。那不是深宅贵妇该有的低声啜泣，不是顾及体面的浅尝辄止，而是像受伤的母兽，在无人窥见的角落，从灵魂深处迸发出的嘶吼，哭声里裹着太多难以言喻的情绪，有委屈，有后怕，有绝望后的庆幸，还有连自己都说不清的不甘。
她哭得浑身抽搐，脊背弓成一团，几乎喘不过气，双手死死抓着蒲团边缘，指节泛白，仿佛要将这两个月吞下的所有恐惧、所有委屈、所有绝望，都随着泪水倾泻而出，冲刷干净。佛堂里的檀香混着她的哭声，竟生出几分悲怆。
秋穗吓坏了，跪在一旁想扶又不敢扶，只能陪着掉泪，嘴里断断续续劝着：“奶奶，别哭了，爷没事了，该高兴才是……”
不知哭了多久，那激烈的悲声才渐渐平息，转为断断续续的抽噎。康允儿缓缓抬起头，脸上泪痕纵横，鬓边发丝散乱地贴在脸颊，眼睛肿得像核桃，只剩一条细缝，可奇异的是，那眼底深处长久以来盘踞的惊惶与灰败，似乎被这场痛哭洗去了些许，露出一种近乎麻木的平静，更藏着一丝极淡、却如破土新芽般，属于她自己的幽光。
她推开秋穗搀扶的手，指尖撑着蒲团，慢慢站起身，膝盖因久跪而发麻，踉跄了一下才站稳。走到佛堂角落的铜盆前，掬起一捧冰冷的清水，一遍遍用力擦洗脸颊，冷水刺激着皮肤，直到脸颊泛红发烫，才停下动作。
她移步至妆台前坐下，镜中的女人面色憔悴，眼下乌青浓重，嘴唇干裂起皮，眼底布满红血丝，早已不是当年那个娇养在康家、嫁入盛府时明艳照人的盛二少奶奶。她没有敷粉遮丑，没有涂胭脂添色，只是伸手取过一支素色木簪，将散乱的长发一丝不苟地绾成最朴素的圆髻，发间未插任何珠翠，随后转身打开衣箱，挑了一身半新不旧、无纹无饰的靛蓝布裙换上，褪去了所有贵妇人的华彩。
镜中的人，虽依旧憔悴，脊背却挺得笔直，眼神也不再像从前那般飘忽躲闪，多了几分说不清的坚定。
“奶奶，您这是……”秋穗站在一旁，怯生生地发问，满心疑惑。按说大爷逢凶化吉，奶奶该好好歇息，等着公婆安抚赏赐才是，这般素衣素髻，是何用意？
“去给父亲请安。”康允儿的声音嘶哑干涩，却异常清晰平静，顿了顿，又补充道，“然后，替我递个帖子去梁府，我想……见见四姑娘。”
秋穗彻底愣住了，半晌回不过神。那位梁府四姑娘，便是从前的盛家六姑娘墨兰，性子冷淡，心思难测，与本家关系素来微妙，奶奶这个时候去见她，所为何事？
康允儿没有解释，只是对着镜子最后理了理鬓角碎发，确认发髻齐整，便转身迈步，走出了这间困住她两个多月、日日以泪洗面的厢房。步伐沉稳，一步一步，带着一种连她自己都未曾察觉的决绝。
请安的过程，一如她所料。盛维见了她，满脸激动感慨，握着她的手连连道“辛苦你了”，言语间满是对她的感激；盛纮端坐主位，面色含蓄，只淡淡安抚几句“苦尽甘来，往后安心度日”，字句疏离；盛老太太坐在一旁，脸上挂着客套的笑意，例行公事般说些“总算熬出头”的套话，目光却早已飘向别处，不知在盘算着什么。
无人问她这两个月在灾区如何熬过，无人细究那份万民书背后她跪了多少百姓、受了多少苦楚，更无人提及她和孩子们往后的生计前程。在盛家的家族利益得以保全、危机彻底解除的松弛面前，她个人的悲欢与未来，似乎早已变得无关紧要。
康允儿恭顺地听着，适时点头应着，心中却像悬着一面冰凉的铜镜，将眼前这些人的敷衍与凉薄照得清清楚楚，一丝一毫都未曾遗漏。
回到自己暂住的小院，不过半炷香功夫，梁府的回帖便送了过来。素笺一张，字迹清瘦有力，只简简单单两个字：“可。申时。”
申时初刻，夕阳斜照，康允儿摒退随从，独自踏入梁府偏院。这里依旧如从前那般清冷整洁，几盆秋菊开得正盛，黄的白的，绽放在青砖阶前，空气里飘着淡淡的药香，混着墨香，清雅却透着几分疏离。
墨兰正坐在窗下的罗汉床上对账，面前摆着一本厚厚的账本，手边算盘轻放，见她进来，只抬了抬眼，目光淡淡扫过她素净的衣着，示意一旁的小丫鬟添座，手上算珠拨动的声响未停，“噼啪”几声，清脆利落。
康允儿微微屈膝行礼，语气诚恳：“多谢四姑娘当日指点迷津。若无姑娘提点的那条路，允儿今日不知身归何处。”
“路是你自己走的。”墨兰合上账本，将算盘推至一旁，终于正眼看向她，目光如寒潭映物，冷静而透彻，仿佛在打量一件物品，不带半分情绪，“灾区百姓的血迹手印是真的，感念盛长梧微末善举是真的，你一路的苦楚也是真的。我不过是多说了几句话，算不得什么。”
康允儿抿了抿干涩的嘴唇，指尖在袖中微微蜷缩，犹豫片刻，终究鼓起勇气，抬眼直视着墨兰的眼睛，声音带着几分不易察觉的颤抖：“四姑娘，当日在盛府，您曾对我言及一番话。关于……积累‘本钱’，关于……为自己寻一条‘最冠冕堂皇的路’。”
墨兰眉梢极轻微地一动，快得让人无法捕捉，随即又恢复了往日的淡漠，唇角勾起一抹似有若无的弧度：“哦？你还记得。”
“字字句句，刻骨铭心。”康允儿的声音低沉下去，带着一丝压抑的激动，眼眶微微泛红，却强忍着没有落泪，“彼时身陷绝境，只觉得那是绝望中的疯话，是遥不可及的妄想，从未敢当真。可如今……长梧的命保住了，虽判流放凉州，终究留了生机。我……我忽然觉得，姑娘说的那条路，或许……并非完全走不通。”
墨兰静静地看着她，眸光深邃。眼前的康允儿，早已不是数月前那个只会哭泣、六神无主的柔弱妇人。磨难如刀，削去了她身上康家嫡女的浮华，磨掉了盛家少奶奶的娇气，在她身上刻出一层粗粝却坚硬的壳，而此刻，那层壳下，似乎正有什么东西在悄然苏醒，蠢蠢欲动，带着不甘，也带着野心。
“你想走那条路？”墨兰缓缓开口，语气平淡，听不出喜怒，“哪怕你丈夫刚刚保住性命，即将远赴凉州戍边，前路未卜？”
康允儿双手在袖中猛地紧握成拳，指甲深深掐进掌心，尖锐的疼痛让她愈发清醒，声音也变得坚定起来：“正是因为他保住了性命，去了凉州，我才更要为自己打算，为自己谋一条后路！四姑娘，凉州苦寒，戍边凶险，战事无常，他此生能否活着回来，何时回来，皆是未知！难道我要一辈子困在盛家，顶着‘罪官流放之妻’的名头，守着活寡，仰人鼻息，看人脸色，等着一个渺茫无期的将来？”
她的呼吸渐渐急促，眼中泛起泪光，却倔强地仰头，不让泪水落下，字字泣血：“而且他以有平妻，这次的事，我看得清清楚楚！盛家在关键时刻，最先想的是切割，是保全家族整体，长梧是弃子，我又何尝不是？若非我自己拼死一搏，求来万民书，此刻只怕早已随他一道万劫不复！”
“如今危机暂过，我这点奔走的‘功劳’，过不了多久便会被人淡忘。我依旧是那个依附盛家、无所依仗的儿媳，甚至因为长梧的罪过，处境比从前更不堪！”她向前微微倾身，声音压得极低，却字字清晰，撞在墨兰耳中，“四姑娘，您说的积累本钱，我算不算攒下了一点？那条冠冕堂皇的路，我是不是可以开始试着走了？”
墨兰注视着她眼中那簇熊熊燃烧的火焰，那火焰里混合着痛苦、不甘与对未来的渴望，良久，唇角勾起一丝极淡的、近乎欣赏的弧度，那笑意转瞬即逝，快得让人以为是错觉。
“看来，这两个月的苦，你没白吃。”墨兰重新拿起算盘，指尖轻轻摩挲着光滑的算珠，语气冷静而客观，“不错，你确实攒下了第一笔，也是最关键的一笔本钱——悲情与贤名。万民书之事虽不会朝堂宣扬，但京中勋贵世家、宫中内外，该知道的人自然会知道。你在其中的角色，是‘为夫赎罪、千里奔走、哀恳感动乡民’的至情至性之妇，这个名声，眼下看着无用，却是你将来立足的最大护身符。”
话音一转，她的语气变得愈发现实，带着几分指点江山的笃定：“但仅仅这些，远远不够。你想走通那条和离之路，挣脱盛家的束缚，需要更多的‘势’，更需要一个合适的‘契机’，以及一个足够有力的‘靠山’。”
“靠山？”康允儿茫然地重复着这两个字，眼中满是疑惑。她一介罪官之妻，无权无势，何来靠山？
“还记得，西山，大慈恩寺，太后。”墨兰缓缓吐出三个词，每个词都如一颗石子，狠狠投入康允儿心湖，激起层层涟漪，震得她心神剧颤。
墨兰的声音带着一种恰到好处的引导，似蛊惑，又似提点，“你要记住，眼下绝不能提和离二字，那会落人口实，说你凉薄无情，刚保下夫君便要弃他而去，先前的贤名也会毁于一旦。你要等，等这阵风头彻底过去，等盛家上下都觉得你该安分守己、在家抚养儿女的时候，再动手。”
墨兰微微倾身，目光灼灼，落在康允儿脸上，字句清晰，带着不容置疑的力量：“你可以借着‘忧思过度、愧疚难当’为由，向盛家请旨，去西山大慈恩寺‘静修祈福’，一来为盛长梧赎罪，二来为儿女求平安。在那里，自有机会让你‘偶然’遇上太后身边的掌事女官或贴身嬷嬷，届时你再泣诉你的两难与煎熬。”
“切记，言辞要婉转悲切。”墨兰细细叮嘱，语气愈发郑重，“不要指控长梧有罪，不要抱怨盛家凉薄。”
康允儿听得屏住了呼吸，双眼圆睁，紧紧盯着墨兰，生怕错过一个字，手心早已被冷汗浸湿。