盛维正犹豫着要不要进去避避日头，斋内已然走出一位中年妇人。妇人身着一袭淡青色杭绸褙子，浆洗得干净平整，头发一丝不苟绾成圆髻，只插一支素银簪子，无多余珠翠，面容端和，眼神清亮，通身萦绕着书卷气，举手投足间自有章法，半点不见寻常商贾的油滑市侩。她瞧见盛维驻足门外，眉宇间愁云不散，便微微颔首，温声开口：“这位先生，可是要寻古籍字帖？不妨进店瞧瞧，斋中虽无稀世珍宝，倒也有些正经版本的善本。”
盛维连忙拱手回礼：“不敢叨扰，只是随意走走罢了。”
妇人却浅浅一笑，目光在他脸上温和一扫，似是看出了他心头郁结：“先生眉宇间忧色深重，想来是遇上了为难事。这琉璃厂街虽不是解忧之所，但若能翻两页闲书，喝一杯清茶，或许能暂忘片刻烦忧。”她的语气平和自然，带着一种令人莫名心安的善意，不似有半分恶意。
盛维心中苦闷正无处诉说，又见这妇人气度不凡，言谈得体，绝非寻常市井妇人，且身处这文人聚集之地，戒备心便淡了几分。他重重叹了口气，语气满是无奈：“实不相瞒，确有天大烦难缠身，怕是再好的闲书，也难解心头愁绪。”
妇人闻言，便侧身邀他进店：“先生若是不嫌，不妨进店小坐片刻。老身一介女流，经营这书斋多年，倒也见了些人情世故，纵是帮不上忙，先生说出来，心里也能松快些。”
自长公主选定致仕的刘阁老为血帛呈递的关键人物后，沈芷衣便耗心力摸清了刘阁老的一切——交游网络、日常习惯、心性秉性，无一不察。刘阁老致仕后便深居简出，极少与朝中官员往来，唯独与几位早年门生故旧仍有诗文唱和，其中一位便是澄观斋的真正东家，如今在国子监任职的周博士，亦是刘阁老的得意门生。周博士夫人的表妹，以代管书斋为由在此落脚，静静等候时机。而盛维今日的行踪，亦是长公主府暗中引导的结果，算准了他心中愁苦，定会来这琉璃厂街散心。
盛维跟着妇人进店，在靠窗的茶座坐下，妇人亲手斟上一杯热茶，茶汤清亮，茶香袅袅。几杯热茶下肚，周身暖意渐生，再加上书斋内笔墨书香萦绕，气氛沉静，盛维心头的郁结再也按捺不住，终于缓缓开口，将长子盛长梧涉案下狱、盛家多方营救无门、自己带银子进京打点却处处碰壁、儿子在狱中受尽苦楚形容憔悴等事，简略又悲切地和盘托出。他不敢细说案情细节，怕引祸上身，只反复强调儿子绝非主动贪墨，驻守灾区时心存良善，曾有过放粮护民的微末善举，如今不求别的，只求能保一条性命。
妇人静静坐在对面，神色温和，听得十分专注，面上露着恰到好处的同情，待他说完，才缓缓开口：“原来如此，先生爱子之心，天地可鉴，实在令人动容。只是眼下这案子牵涉甚广，又触怒天威，寻常的请托打点，不仅难有成效，反倒容易引火烧身，连累整个盛家，先生万不可莽撞。”
“我也知道莽撞不得！”盛维急得直拍大腿，眼中满是绝望，“可眼睁睁看着长梧在狱中受苦，我这做父亲的心如刀绞，那……那到底该如何是好？难道真要眼睁睁看着他送命吗？”
妇人沉吟片刻，指尖轻轻叩着桌面，似在仔细思索，半晌才慢悠悠道：“老身斗胆说一句妄言。先生方才提及，令郎在灾区曾有善举，当地百姓，会不会有人感念他的恩情？”
“有！定然是有的！”盛维像是抓住了救命稻草，忙不迭点头，脑海中闪过康允儿探监回来后哭着说的那些话，“我那儿媳允儿去狱中见过他，长梧说他当年在灾区，悄悄默许手下放了些陈粮，弹压乱民时也刻意留了分寸，未曾下狠手……可这些都是空口无凭啊，没有实证，谁会相信一个罪官的话！”
“空口无凭，自然难入人耳。”沈芷衣目光微凝，声音放得更缓更沉，“可若是有凭呢？先生可曾想过，让那些真正受过恩惠、记着令郎好的百姓，自己站出来说话？”
盛维猛地愣住，脸上满是茫然：“百姓自己说话？他们都是最底层的农人，大字不识几个，能怎么说？说了，又有谁能听见？朝堂之上，谁会听一群泥腿子的话？”
“百姓说话，自有百姓的法子。”沈芷衣端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气淡然，“联名具结、滴血陈情，古往今来皆是如此。老身早年随先夫在地方上任时，曾见过一桩旧事，一位地方小吏因公犯错，按律当罚，可当地受过他恩惠的乡民，自发联名上书县尊，一一列举他的善举，言辞恳切，情真意切，最后县尊斟酌情理，果然从轻发落了。这事的关键，不在于百姓身份高低，而在于那份联名书，是否足够真情实感，能否打动上宪。”
她看着盛维眼中渐渐燃起的光亮，话锋却陡然一转，语气添了几分凝重：“只是，这法子虽是条路，却也是条险路。若那联名书有半分虚假，或是被人抓住把柄，指为刻意煽惑民意，那令郎便是罪上加罪，万劫不复。更何况，此等民间自发的东西，想要越过层层衙门，上达天听，更是难如登天。除非……”
“除非什么？！”盛维身子前倾，急切追问，眼中满是期盼。
“除非能有一位德高望重、爱惜民命、不惧权势，又肯为民请命的清流前辈，偶然得见此物，感其情真意切，慨然出手代为转呈。”妇人缓缓放下茶盏，目光不经意扫过架上摆放的《河防纪要》《救荒活民书》，语气似有感慨，“只是这样的前辈，如今朝中已是凤毛麟角。老身倒是想起一位，便是致仕的刘阁老。刘老当年在户部任职时，最是关心民瘼，还亲自编纂过救荒方略，对灾区百姓素来体恤。如今虽闭门不出，但若闻知民间有这等至情至性之事，又能彰显陛下仁德化民之功，或许……会动一念之仁。”
话说到此处，妇人便戛然而止，不再多言一字，转而笑着谈起架上的古籍版本，说起地方风物民情，仿佛方才那番话，不过是一时兴起的闲谈，从未放在心上。
盛维揣着满心激荡，匆匆辞别沈芷衣，几乎是一路小跑着冲回盛府。他径直找到盛纮，将今日在澄观斋偶遇一位妇人、妇人如何点拨、提及万民书与刘阁老之事，原原本本说得一清二楚，语气里满是按捺不住的激动。
盛纮听完，在书房中来回踱步，眉头紧锁，指尖不停敲击着掌心：“刘阁老？此人以刚直清流闻名朝野，致仕后更是爱惜羽毛如命，深居简出，等闲不与外人往来，他怎会管这等麻烦事？”
“可妇人说得有理啊！”盛维急道，声音都带着几分颤抖，“如今常规路子全走不通了，打点不行，请托无用，这万民书便是唯一的指望！允儿拼死从灾区带回来的那些东西，不就是现成的凭据吗？虽说粗糙，可那份真心做不了假！或许刘阁老见了，真能生出怜悯之心！”
盛纮停下脚步，目光闪烁，心中快速权衡利弊。他何尝不知眼下盛家的困局，长柏提议的主动请罪、撇清贪墨的法子，虽能保命，却要彻底毁了盛长梧的前程，盛家声誉也会大损；顾廷烨那边只承诺保性命，其余一概不管。若这条路真能走通，或许不仅能保住长梧性命，还能留几分余地。他忽然想起康允儿带回来的那卷沾满血泪的粗麻布，当时只觉是允儿的痴心妄想，如今想来，竟是绝境中的一线生机。
“那位妇人，来历不明，行事蹊跷。”盛纮沉吟着，语气带着几分警惕，“但她所言，确实是我们从未想过的路子，眼下也只能死马当活马医了。”
他抬眼看向盛维，神色凝重，一字一句叮嘱：“兄长，此事你去办，切记三条。第一，全程以你的名义行事，绝不可牵扯盛家其他房头，更不许提我和长柏知晓内情，事成是你的功劳，事败也只当是你救子心切的莽撞之举，影响可控。第二，那卷万民书和血书你好生收好，见人只说是允儿千辛万苦在灾区求得，你作为父亲，不忍儿媳心血白费，更感百姓念旧之情可悯，才冒昧求刘阁老一观，绝口不提求情二字，只说呈送民情。第三，去找刘阁老的门生时，姿态放至最低，只恳求代为转达，不敢有半分强求，成败与否，全听天由命。”
盛维重重颔首，眼中满是决绝：“我都明白！为了长梧，别说放下老脸，便是让我豁出这条性命，我也愿意！”
三日后，经过盛维多方打探，又托了好几层关系，再加上沈芷衣暗中通过周博士夫人那条线不着痕迹地铺路，他终于得到确切消息：刘阁老的门生，国子监博士周文简，今日会在澄观斋与友人鉴赏一批新收的宋版残卷。
这日天刚过午，盛维便早早候在澄观斋附近的僻静巷子里，心中既紧张又忐忑。他谨记盛纮的叮嘱，未带任何贵重礼物，只将那卷用干净棉布仔细包裹好的血帛万民书贴身藏好，又备了一份简短至极的陈情手折，上面字字卑微恳切，只说此物来历，再三申明不敢求情，唯乞有心人能一观民间真情。
日头西斜时，周文简与友人终于从澄观斋走出，两人边走边讨论着方才鉴赏的古籍，神态闲适。盛维深吸一口气，鼓足勇气，快步上前，在巷口僻静处拦住了二人，未等周文简开口，便“噗通”一声跪倒在地。
周文简吓了一跳，连忙侧身避让，连声说道：“老人家快快请起！你这是何意？有话好好说！”
盛维跪在地上不肯起身，双手高高举过头顶，捧着陈情手折与那包血帛，老泪纵横，声音悲切嘶哑：“周大人！老朽盛维，宥阳一介草民，本不敢惊扰清驾，可实在是走投无路了！长子盛长梧蒙难下狱，儿媳愚钝，却拼死在灾区百姓中求得此物！老朽亲眼见之，五内俱焚！此非为犬子脱罪之辞，实乃灾区百姓一点未泯的良心，一丝念旧的温情！老朽自知人微言轻，犬子有罪，断不敢以此扰乱朝堂法度，唯……唯不忍见这满腔血泪真情埋没尘埃，更感念陛下仁德化民，方能让百姓如此重情重义！久闻刘阁老悲天悯人，平生最重民瘼，斗胆恳请周大人，能否将此物转呈刘老一观？只求刘老知晓世间有此一事，老朽便心满意足，别无他求！”
他言辞恳切，涕泪横流，将一个救子无门、却被底层百姓真情感动的老父形象演绎得淋漓尽致，更绝口不提“求情”二字，只提呈现民情、感念圣德，恰恰戳中了周文简这类清流文人最柔软的地方。
周文简迟疑着接过包裹，入手沉甸甸的，触感粗糙，不似绸缎锦帛。他本不欲沾染这等是非，可看着盛维老泪纵横的模样，听着他情真意切的话语，又实在难以断然拒绝。沉吟半晌，他才缓缓开口：“老先生请起吧。此物我暂且收下，至于阁老是否愿看，能否转呈，我不敢保证，只能尽力一试。你且先回去等候消息吧。”
盛维闻言，连忙磕头谢恩，磕得额头都红了，方才颤颤巍巍起身，步履蹒跚地离去，背影满是苍凉。
周文简带着包裹回到府中，犹豫再三，终究还是抵不过心中好奇，将包裹打开。当那卷沾满血迹、泪痕、泥土，印满密密麻麻手印的粗麻布缓缓展开，当康允儿那泣血写就的字迹映入眼帘，饶是周文简见多识广，也瞬间被震撼得僵在原地，半天说不出话来。那扑面而来的悲怆与执着，那最粗糙也最真实的情感冲击，让他心头沉甸甸的，独自在书房中静坐了许久，指尖一遍遍拂过那些歪歪扭扭的字迹，最后长长叹了口气。
次日一早，周文简便带着这卷血帛，匆匆赶往城西刘阁老的宅邸。刘阁老的宅院清幽古朴，院中翠竹摇曳，此时他正在书房临帖，笔墨纸砚铺陈一桌，神情专注。见门生面色凝重地捧着个肮脏包裹进来，刘阁老不由蹙眉：“文简，此是何物？”
周文简将盛维拦路跪求之事简略禀报，然后小心翼翼地将血帛在书案上缓缓展开。起初，刘阁老脸上带着惯常的严肃与审视，神色淡然，可随着血帛完全铺开，那密密麻麻的手印、泣血的字迹、琐碎却真切的善举记录，一点点映入眼帘，这位历经三朝、阅人无数的老臣，握着紫毫笔的手，竟微微颤抖起来。
他缓缓放下笔，起身走近书案，看得极慢极细，从血书的一字一句，到每一条百姓的证言，再到那些大小不一、形态各异的手印与记号，无一遗漏。他伸出枯瘦如柴的手指，轻轻触碰布帛上一处早已干涸的暗褐色泪渍，指尖又移到一片用木炭写就的歪扭“谢”字上，动作轻柔得仿佛在触碰易碎的珍宝。
书房内寂静无声，唯有窗外竹叶沙沙作响，伴着刘阁老略显粗重的呼吸声，气氛凝重又悲凉。
许久，刘阁老才缓缓直起身，背对着周文简，望向窗外摇曳的竹影，声音沙哑，带着几分难以掩饰的动容：“百姓……何其朴厚。不过是些许微末善举，些许活命之恩，竟能铭记至此，以血泪相报。纵是罪官，其一丝善念，他们也未曾忘却。”
周文简站在一旁，低声附和：“恩师所言极是。那盛维再三申明，不敢求情，只求将此民情上达天听。学生细观此物，虽粗糙不堪，却情真意切，所述善举琐碎具体，皆有迹可循，不似刻意作伪。尤其是那妇人的血书，字字泣血，决绝悲怆，实在令人心恻。”
刘阁老缓缓转过身，脸上已恢复了往日的平静，但眼底深处那抹深刻的动容，却迟迟未曾褪去。他走到书案前，铺开一张空白的奏疏用笺，提起狼毫笔，蘸饱浓墨，声音沉凝有力，带着不容置疑的坚定：“陛下近年来，常忧心吏治腐败，民怨积聚，恐动摇国本。然此物所示，恰是相反。它告诉陛下，即便在弊案丛生的灾区，民心未死，善念犹存；陛下平日倡导的仁政教化，早已如春风化雨，浸入草野细微之处。此非盛长梧一人之福，实乃社稷之幸，陛下之德啊。”
他顿了顿，笔尖悬于纸上方，目光灼灼：“盛长梧有罪，自当依律惩处，法不容情。可法不外乎人情，刑亦当参酌天理民心。这卷血泪万民书，算不上赦罪之凭，却是陛下与法司酌情衡情的一份助力。老臣既已见之，若缄默不言，非但辜负了百姓的拳拳之心，更愧对陛下昔日的委任之恩，愧对这天下苍生。”
话音落，笔尖落下，力透纸背，墨色淋漓：臣刘墉谨奏：为据实代陈灾区民意，仰祈圣鉴事。臣本杜门谢客，不理外务，然有罪官盛长梧之父盛维，携其媳于灾区哀恳所得民间陈情血帛一卷，泣求代达天听。臣阅之怆然，血帛之上，罪妇泣血明志，百姓手印为证，一一列举盛长梧驻守灾区时放粮护民之微善，言辞朴拙，情真意切……伏念陛下圣德广被，仁泽苍生，乃使黎庶于困厄流离之中，犹能感念官吏纤微之善，此实教化深入之明证，民心可抚之祥瑞。臣受万民涕泣之托，不敢壅于上闻。然该员罪责自有朝廷法度，臣愚不敢妄议，唯乞陛下圣心裁断之际，能俯察此一线悲悯民情，以安民心，以彰圣德，则天下百姓，咸沐皇恩浩荡矣……
最后一笔收锋，笔力遒劲，刘阁老轻轻吹干墨迹，将奏疏折好，对周文简道：“明日一早，你随我递牌子，请见陛下。”
此时的澄观斋内，沈芷衣正坐在窗前，为一册古籍标注签条，笔尖游走，神情淡然。当周博士夫人悄悄派人送来“刘阁老已动，明日请见陛下”的消息时，她笔下动作未停，只是眼底掠过一丝极淡的笑意，那是谋士运筹帷幄、一切尽在掌握的了然。