十月初八，京中各府的女眷们便借着祈福还愿的由头，往来走动得愈发勤密。顾侯府的花厅里，暖炉烧得正旺，铜丝笼里的银丝炭燃得无声，只将满室烘得暖意融融。几位诰命夫人团团围坐，手中捧着明兰新得的雨前龙井，茶汤碧清，热气袅袅，氤氲着淡淡的兰芷清香。
英国公府的张夫人素与明兰交好，她轻啜一口茶，眉眼舒展，忽而像是想起什么似的，抬眼看向主座上的明兰，语气带着几分不经意的探问：“说起来，这几日京中可有桩新鲜事——永昌侯府那位你四姐姐的动静，闹得沸沸扬扬的。我昨儿听家里嬷嬷说，盛家老太太得知后，气得几日都没好生用饭，可是真的？”
这话一出，花厅里霎时静了下来。暖炉里的炭偶尔爆出一点细碎的声响，衬得周遭愈发沉寂。在座的几位夫人哪个不是人精？张夫人这话，无异于在平静的水面上，投下了一颗石子。
明兰正拈着一块藕粉桂花糕，玉指纤细，指尖刚触到糕点软糯的边缘，闻言，素手微微一顿，停在了半空。她垂着眼，长长的睫毛覆下来，遮住了眼底的情绪。众人的目光都落在她身上，却见她缓缓放下手中的桂花糕，慢条斯理地取过一旁的锦帕，细细拭了拭指尖，动作从容不迫，眉眼间依旧是往日那般温润平和，不见半分波澜，仿佛张夫人说的，不过是件与她毫不相干的寻常闲事。
“四姐姐也是一片孝心，着实令人动容。”明兰的声音轻柔，像是春风拂过柳梢，听不出半分怨怼，“生母缠绵病榻这么些年，她如今接出来亲自奉养，本就是为人子女的本分，是再合乎人伦常情不过的事。”她顿了顿，抬眼看向众人，唇边噙着浅淡的笑意，“至于从前的那些是非对错……终究是上一辈的旧事了，逝者已矣，活着的人，总不能揪着过往不放。”
说罢，她端起面前的青瓷茶盏，莹白的瓷杯映着她纤长的手指，玉瓷相映，温润如玉。她轻轻抿了一口茶，才接着道：“如今四姐姐在梁府安好，五个女儿，个个孝顺懂事，这才是最要紧的。我们做妹妹的，自然是盼着姐姐一家和睦顺遂，平平安安。”
一番话说得滴水不漏，语气平和，神色更是真挚恳切。若不是深知盛家当年那些腌臜旧事的，任谁听了，都要赞一句顾大娘子心胸宽广，宅心仁厚。
靖安侯夫人在一旁听着，忍不住轻轻叹了口气，看向明兰的目光里满是赞许：“到底是侯夫人的气度，这般容人之量，可不是谁都有的。”
明兰只是浅浅一笑，并不接话，转而提起桌上的点心，笑着岔开了话题：“前日庄子上送来了些新磨的藕粉，我让厨房用桂花蜜调了，做了些藕粉桂花糕，各位姐姐尝尝，看可还入口？”
茶会散了之后，宾客们各自乘轿离去，花厅里顿时清静下来。明兰屏退了一众洒扫的仆妇，只留下贴身女使丹橘在身边。她端坐在窗边的软榻上，看着窗外飘落的几片枯叶，眸光沉沉，半晌才开口，声音里听不出情绪：“去库房挑一对赤金镶红宝的孩童长命锁，再备四匹上品的云锦，都要颜色鲜亮些的。”
丹橘微微一愣，连忙应声：“是，大娘子。只是……这礼是要送往何处？”
“永昌侯府。”明兰抬眼，目光清明，“就以贺梁府三奶奶孝顺的名义送过去。”
丹橘闻言，不由得迟疑起来，蹙着眉道：“大娘子，这……那四姑娘与您素来不睦，何况如今她接了林姨娘出府奉养，老太太那边正不痛快呢，咱们这会儿送这么厚重的礼过去，怕是……”
“去便是了。”明兰打断她的话，神色依旧平静无波，只是语气里多了几分不容置疑，“记得让书房的先生拟一张短笺，言辞要恳切些。就说我身子不适，不便亲往道贺，但心中着实牵挂四姐姐，盼她珍重自身，好生奉养林姨娘，莫要累着了。”
丹橘虽满心不解，却也不敢再多问，只得躬身应下：“奴婢明白了，这就去办。”
三日后，这份沉甸甸的贺礼，便由顾侯府的管事娘子亲自送到了永昌侯府梁府的门上。
彼时墨兰正在内室里，歪在软榻上翻看铺子的账本。她嫁入梁府这些年，靠着一手精明的算计，牢牢攥着府里的中馈，又开了几间胭脂水粉铺子，生意红火得很。听得丫鬟进来禀报，说顾侯夫人遣人送了厚礼过来，墨兰先是一愣，握着账本的手微微收紧，随即像是听到了什么笑话似的，嗤笑一声，眼底掠过一丝讥诮：“她倒是会做人情！这时候送来这么重的礼，是做给京中众人看，显她顾大娘子的宽宏大量，还是想暗暗打我的脸？”
她冷哼着，接过丫鬟递来的短笺。素白的笺纸上，是明兰那一手娟秀的簪花小楷，字迹清丽，一笔一划都透着温婉：“闻四姐接林姨娘出府奉养，孝心可嘉，令人敬佩。往日种种，皆如云烟过眼，不足挂怀。唯愿姐姐珍重玉体，侍亲尽孝，阖家安康顺遂。妹明兰谨上。”
苏氏恰好在一旁，凑过来看了一眼短笺上的内容，不由得叹了口气，伸手揽住墨兰的肩，语气带着几分嘲讽：“你这六妹妹，倒是个大度的。”
“大度？”墨兰猛地将短笺掷在桌上，笺纸落在账本上，发出啪的一声轻响。她抬眼看向梁晗，眼神闪烁不定，有恼怒，有不甘，还有几分说不清道不明的复杂，“莫要被她那副温婉贤淑的样子骗了！我那六妹妹的心思，比这笺上的墨迹还要深三分！”她顿了顿，嘴角勾起一抹冷笑，“不过，她既然要巴巴地送来这份人情，要做这个好人，我便索性接着。左右不过是些身外之物，收下了，总比平白多个明面上的敌人强。”
她转头看向一旁侍立的采荷，语气带着几分倨傲，吩咐道：“把礼都好生收起来，挑些体面的玩意儿，回一份谢礼过去。就说……多谢顾侯夫人挂念，改日得空，我便去顾府回拜。”
墨兰掷下短笺的冷笑还挂在唇边，苏氏那句“软刀子割肉最疼”却像一根细针，悄然刺破了她强装的倨傲，让她心底那根紧绷的弦猛地一颤，几乎要绷断。
她挥手屏退了侍立一旁的丫鬟，紫檀雕花门“吱呀”一声合拢，将暖”一声合拢，将暖阁外的人声隔绝在外。室内只剩她与苏氏二人，鎏金铜炉里的银丝炭烧得正旺，偶尔爆出一两声细碎的“噼啪”轻响，在这死寂的暖阁里，反倒衬得周遭的寂静愈发异样，连空气都像是凝住了一般，沉甸甸地压在心头。墨兰脸上的讥诮一点点淡去，取而代之的是一抹挥之不去的警觉，那双惯会含嗔带怨的杏眼，此刻正紧紧锁着苏氏，眉心蹙成了一个川字，满是狐疑。
“嫂子，”她的声音里带着一丝自己都未察觉的紧绷，指尖无意识地抠着锦缎袖口的缠枝莲纹，“您说，六妹妹她……当真只是送份礼，示个好？没有别的意思？”
苏氏端起手边的茶盏，却没有喝，只是轻轻摩挲着冰凉的盏壁，良久才轻叹一声，伸过手去拍了拍墨兰微凉的手背，眼神里满是担忧：“我的好妹妹，你心里不是已经有计较了么？你那六妹妹，自小就是个七窍玲珑心，心里藏得住事的。当年在盛家，她看着最不起眼，最是不声不响，可你仔细想想，哪一回她真吃过亏？你姨娘和卫姨娘的旧事，是她心口上的一根刺，这辈子怕是都拔不掉了。”她顿了顿，语气愈发凝重，“如今你将你姨娘接出来奉养，岂不是把当年那桩腌臜事，又明晃晃地摆到了台面上？她面上越是这般宽宏大度，滴水不漏，我这心里，就越是七上八下的不安稳。我只怕……这份礼，只是个开头。”
墨兰的心一点点沉下去，像是坠了块千斤重的石头。是啊，明兰怎么会不恨？当年林栖阁独占盛紘的宠爱，将卫氏逼得走投无路，最后一尸两命，那血海深仇，岂是几句“过往如云烟”就能抹平的？她从前总以为，明兰嫁入顾府，成了超品侯夫人，前程似锦，儿女双全，怕是早已懒得再计较那些陈年旧事。可如今自己接回生母，无疑是狠狠踩在了她最敏感的那根神经上，将那道早已结痂的伤疤，又生生揭开了。
明兰没有像盛老太太那样勃然大怒，派人来兴师问罪；没有像海氏那样，借着盛家的名头，试图向梁府施压；甚至连一句怨怼之词都没有，反而巴巴地送来厚礼，言辞恳切得近乎虚伪……这太反常了，反常得让她心里发毛。
“她到底想做什么？”墨兰喃喃自语，指尖死死绞着手中的素色锦帕，帕子上绣着的并蒂莲，都被她绞得变了形。“是打算在背地里使绊子，挑唆婆母对我更生嫌隙？还是……想借此事，在京中贵眷圈里败坏我的名声，说我忤逆娘家，纵容生母？”她越想越觉得可能性极大，声音都忍不住发颤，“对，一定是这样！她如今是顾侯夫人，交游广阔，那些夫人娘子们，哪个不捧着她？她只需在茶会诗社上，轻描淡写地叹几句‘家风’、‘伦常’，再故作惋惜地提一提‘生母不易’，自有人会揣摩她的言外之意，将一盆盆污水泼到我头上！”
苏氏见她脸色发白，嘴唇都咬得没了血色，忙伸手揽住她的肩，柔声安慰道：“你也别自己吓自己。或许……她是真的顾忌着永昌侯府和顾家的颜面，不想把事情闹得太僵。毕竟你们姐妹不和的名声传出去，两家的脸上都无光，于她顾大娘子的贤良名声，也没什么好处。”
“不，”墨兰猛地摇头，眼神骤然锐利起来，像是淬了冰的锋芒，“你不了解她。她最擅长的，就是绵里藏针，让人吃了哑巴亏，还得反过来赞她一句贤德，显得她占尽了道理！我不能坐以待毙，等着她把刀子架到脖子上！”
接下来的几日，墨兰像是被惊弓之鸟，整日里寝食难安。她连夜唤来心腹丫鬟绿萼，细细叮嘱了一番，让她带着银子，去收买府外的闲汉，时刻留意着顾侯府的动静，但凡有半点风吹草动，都要立刻回禀。
每日去梁夫人处晨昏定省，她更是打起了十二分的精神，言行举止恭敬得近乎谦卑，端茶递水亲力亲为，生怕明兰会通过什么隐秘的渠道，在婆母面前递了不利于她的话。就连平日里管家理事，她也比以往严苛了十倍不止，账本翻来覆去地核对，生怕其中有半分错漏，被明兰抓住把柄；府里的下人，但凡有一点偷懒耍滑的，都被她从重发落，杀鸡儆猴，震慑得整个梁府上下，人人自危。
她整日里提心吊胆，等着明兰的“软刀子”从某个意想不到的角度割下来。也许是某位素来交好的夫人，在闲谈时意有所指地提点她一句“要谨守本分”；也许是梁夫人忽然翻了脸，对她冷淡疏离；又或许是她在外头经营的那几家胭脂铺子，无端生出些泼皮闹事的麻烦……
然而，一天，两天，三天……日子就这么平静地滑过，波澜不惊。
永昌侯府内一切如常，下人们各司其职，井然有序。梁夫人待她的态度，竟比往日还要温和几分，许是见她近日格外恭顺，偶尔还会留她多说几句话，关切地问起她腹中孩儿的情况。梁晗那边，也从未听闻顾廷烨在朝中，有任何针对梁家的举动。京中的各府茶会帖子，依旧源源不断地送来，墨兰怀着满腹的疑虑，试探着去了两次。
席间，夫人们言笑晏晏，谈及顾侯夫人，满是溢美之词，夸她贤良淑德，持家有方，竟没有一个人提及她接回林噙霜的事，更没有半句关于她“不孝”、“纵母”的闲言碎语。就连她暗中最担忧的——明兰会借着盛家的名头，向梁府施压的情况，也完全没有发生。盛家那边，除了海氏派人送来一封问安的信，竟连半点风声都没有。
那份沉甸甸的厚礼，仿佛真的只是一份单纯的、甚至带着些许和解意味的贺礼，没有藏着半分机锋，半分算计。
紧绷的神经，在日复一日的平静中，渐渐松弛下来。墨兰起初是不信的，只当这是暴风雨前的宁静，可十天半月过去，依旧风平浪静，连一丝波澜都未曾掀起。她派去打探消息的绿萼，也回来禀报说，顾侯府近日除了寻常的亲友往来，并无任何特别的动作，听说顾侯夫人还因换季，染了些微恙，闭门谢客了好几日。
这日，墨兰终于处理完手头堆积如山的琐事，拖着一身疲惫，倚在窗边的软榻上小憩。午后的阳光暖融融地透过菱花窗，洒在她身上，将那件湖绿色的锦缎披风，映得流光溢彩，暖意融融。她微微阖着眼，瞥见廊下，奶娘正牵着芙姐儿，那小小的身影，穿着红袄绿裤，咿咿呀呀地笑着，伸手去够廊下挂着的风铃，憨态可掬的模样，让人心头柔软。
墨兰心头那根紧绷了许久的弦，终于“铮”的一声，彻底松了下来。
她抬手端起手边温热的红枣茶，轻轻呷了一口，甜丝丝的暖意顺着喉咙滑下，熨帖着连日来紧绷的肺腑。也许……真是自己想多了？明兰如今身份不同，已是超品侯夫人，一举一动都关乎着顾家的颜面，或许她是真的不愿再纠缠那些旧怨，怕伤了顾、盛两家的和气，更怕损了她自己苦心经营的贤良大度的名声。
送那份礼，既全了姐妹的情面，又堵了旁人的悠悠众口，一举两得，的确是她会做的事。
至于生母的仇……那份深埋心底的恨意，真的被岁月磨淡了？
墨兰缓缓吐出一口郁结在胸的浊气，将茶盏轻轻搁在一旁的小几上，目光重新落回院中嬉戏的女儿身上，眼底的警惕与不安，渐渐被一种劫后余生般的疲惫，和一丝不易察觉的放松取代。
“罢了，”她低声自语，更像是在说服自己，声音轻得几乎听不见，“兵来将挡，水来土掩。她既暂无动作，我也不能总是自己吓自己，白白折腾坏了身子。如今最要紧的，是稳住侯府的地位，养好几个孩子，还有……让姨娘安安稳稳地过日子，颐养天年。”
只是，那缕被苏氏一句话勾起的、关于“软刀子”的隐忧，并未完全消散，如同蛛网一般，丝丝缕缕地缠绕在心底某个角落，挥之不去。她太了解明兰了，那个看似温顺的六妹妹，从来都不是个肯吃亏的主。平静，或许只是暂时的。
但至少此刻，窗外阳光正好，腊梅的幽香隐隐约约地飘进来，沁人心脾。墨兰闭了闭眼，将那些纷乱的思绪暂且抛开，只想享受这片刻的安宁。
北风卷着寒意掠过京城长街，枝头残叶簌簌飘落，积在青石板上，被往来车马碾得粉碎。城南的锦绣坊却暖香袭人，与外头的萧索截然不同。自打墨兰接了林噙霜出府奉养的消息传开，这铺子的生意竟愈发红火起来——京中贵女们揣着看热闹的心思，借着买绸缎脂粉的由头来探口风，反倒让锦绣坊的名气更盛了几分，铺面也从一间扩到了三间，后院还辟出雅致的暖阁，专用来招待相熟的贵客。
这日午后，日头斜斜地透过雕花窗棂，在铺子里洒下一片暖融融的光。掌柜秋江正陪着一位身着藏青锦袍的中年男子，在琳琅满目的绸缎架子前说话。秋江原是墨兰从盛家带来的陪房，心思活络，手脚麻利，被墨兰抬举成锦绣坊的掌柜后，将铺子打理得井井有条，账目更是算得滴水不漏。
“李掌柜的意思是，能长期供应云锦，且价比市面低两成？”秋江捻起一匹湖蓝色的云锦，指尖划过光滑如水的缎面，触手生凉，上头织就的缠枝莲纹细密精巧，在阳光下泛着莹润的光泽。她心中暗惊——这云锦的成色，分明是苏州织造局出的上等货，寻常商号别说低价拿货，便是想寻些次等的，都得费尽周折。
被唤作李掌柜的男子含笑点头，他颔下留着一撮山羊胡，眼神精明，语气却透着几分诚恳：“秋江姑娘好眼力。不瞒你说，我们东家在江南织造衙门有些门路，每月都能拿到一批‘次等’货。说是次等，实则是织造时多出的份例，料子、花色与贡品无异，只是少了那方贡品的印记罢了。”
秋江将那匹云锦凑到鼻尖闻了闻，只觉一股淡淡的桑蚕丝清香，绝非市面上那些以次充好的仿品能比。她沉吟片刻，眉头微蹙，语气谨慎：“这般好的货源，京中各大绸缎庄怕是挤破头都想抢，为何偏偏寻上我们锦绣坊？”
李掌柜闻言，先是环顾了一下四周，见铺子里的伙计都在忙着招呼其他客人，这才压低声音，凑近秋江道：“一来是看重贵号在京中的名声，姑娘你经营有方，锦绣坊的脂粉绸缎，哪个贵女不夸一句好？二来……”他顿了顿，眼底闪过一丝深意，“我们东家与永昌侯府有些渊源，知道府上三奶奶是个精明能干、能成大事的。强强联手，岂不是美事一桩？”
秋江的心猛地一跳。她跟着墨兰多年，深知其中的门道，这般天上掉馅饼的好事，背后未必没有文章。可那低价云锦的诱惑，实在太大了——若是能拿下这桩生意，锦绣坊的利润至少能翻上一番，到时候她在墨兰心中的分量，定会更重几分。她虽是墨兰的心腹，却终究是仆役出身，若能借着这笔生意立下大功，往后在梁府的日子，定能更体面些。
心动归心动，秋江却不敢贸然应下，只是敛衽一礼，语气恭敬：“此事事关重大，小女子做不得主，得先禀过主家才行。”
“自然，自然。”李掌柜笑容可掬，从随身的锦盒里取出几匹不同花色的云锦样品，递到秋江手中，“这几匹样品，秋江姑娘且留着。三日后我再来听信儿，还望姑娘在四娘子面前，多多美言几句。”
送走李掌柜，秋江捧着那几匹云锦回到后院暖阁。暖炉里的银丝炭烧得正旺，将锦缎上的花纹烘得愈发鲜亮。她抚着那细腻的质地，指尖微微发颤，心中波澜起伏，一会儿想着做成这笔生意后的风光，一会儿又琢磨着这李掌柜背后的东家，究竟是何来头。