霜降过后，京城的天一日冷过一日。朔风卷着枯叶，在长街窄巷里打着旋儿，刮得行人脖颈一缩，忙不迭地拉紧了领口的棉绳。
德胜门外大市集东南角的“梁记”布摊前，却偏生一派热气蒸腾的景象。七八个短打扮的伙计，额头沁着薄汗，正哼哧哼哧地将一匹匹厚实的本色棉布从骡马板车上卸下。那棉布用粗麻绳捆着，解开时，露出内里匀净的米白色，晨光斜斜地洒在布面上，泛着温润的光泽。凑近些瞧，能看见细密的经纬交织，捏在手里厚墩墩、沉甸甸的，指腹摩挲过，满是扎实的棉软触感，任谁都知道，这是实打实的好棉。
临时搭起的榆木台子上，布匹已经码得整整齐齐，像一堵矮矮的棉墙。摊子前的人越聚越多，叽叽喳喳的，将本就不算宽敞的地界挤得水泄不通。
“让一让！让一让！”一个围着厚棉围裙的妇人，胳膊上挎着个竹编篮子，拨开人群挤到最前面，嗓门亮堂得像挂在檐下的铜铃，“掌柜的，照旧，给我扯两丈！上回给我家小子做的棉裤，穿了十来天，里头的棉絮都没打团，比隔壁张家买的强多了，暖和着呢！”
“好嘞！周大娘您稍等！”负责裁布的年轻伙计，约莫十六七岁的年纪，手脚麻利得很。只见他取过一把长长的裁布尺，左手按着布角，右手将尺子一拉，那尺身便绷得笔直。量够了尺寸，他用一支炭笔在布上轻轻一划，随即操起一把磨得锃亮的大剪刀，“咔嚓咔嚓”几声，动作干脆利落，一气呵成。眨眼间，两丈棉布便整整齐齐地落了地。
“周大娘，您拿好！”伙计将布叠得方方正正，递到妇人手里，又扬声报了价，“一百二十文，比上月还便宜了十文哩！”
“哟！又便宜了？”周大娘眼睛一亮，忙不迭地从篮子里摸出铜钱，数了数递过去，嘴里还念叨着，“这‘梁记’真是菩萨心肠！”
这话一出，周围顿时响起一片嗡嗡的议论声，像锅里沸起的水泡。
“可不是嘛！我家那口子是拉车的，冬日里最费棉衣裳，往年买布都得掂量着，今年有了梁记，总算能给他多做两件了！”一个穿着青布夹袄的夫人接话道。
“听说他们家的棉花，都是永昌侯府庄子里自己种的，织布的也都是庄户上的妇人，省了中间贩子的抽头，自然便宜。”有人压低了声音，透着几分知情的得意。
“别家铺子的脸怕是都绿了吧？前儿我去西城‘瑞福祥’问价，一样的白坯布，还敢叫价一百八十文一匹，当我们都是冤大头呢！”一个老婆子撇着嘴，满脸不屑。
议论声里，买布的人流络绎不绝。伙计们收钱的收钱，裁布的裁布，钱箱里的铜钱叮叮当当响个不停，听着就让人心里欢喜。
而在摊子不远处的一棵老槐树下，两个穿着青灰色棉袍、头戴四方平定巾的中年男人，正背着手冷眼瞧着，脸色都沉得像浸了水的乌云。
被称作王掌柜的，是个矮胖的汉子，下巴上留着几根稀疏的山羊胡。他闻言，重重地哼了一声，手指捻着胡子，眉头皱成了一个川字：“赚？我看是赚个吆喝！可他们这一吆喝，把整个京城布市的水都搅浑了！我那铺子，这月的流水跌了三成不止。再这么下去，咱们这些开布庄的，都得喝西北风去！”
瘦高个男人叹了口气，语气里满是愤懑：“永昌侯府……说到底不过是个过气的侯爵，怎么就容得下内宅妇人弄出这么些玩意儿？一个布摊，竟把咱们这些老字号都压得喘不过气！”
“过气？”王掌柜斜睨了他一眼，声音压得更低，几乎要融进风里，“你这话可别乱说。永昌侯府是低调，不是没人。梁家大爷在兵部当差，手握些许兵权；二爷翰林院的清贵，将来可是要入阁的翰林院的清贵；三爷更了不得，外放江南，那是富庶之地，将来可是要入阁的。更别说他们内宅，还连着苏家、盛家那些清流门第。只是这卖布的四姑娘，倒不知是哪来的这般泼天的胆子和手段。”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了浓浓的忧虑，还有一丝不易察觉的狠色。风卷着落叶，掠过他们的袍角，带起一阵簌簌的声响，像是某种无声的密谋。
城西，吏部右侍郎郭允礼的府邸后宅。
与外头的寒风萧瑟不同，小花园的暖阁里，烧得通红的鎏金铜炭盆正源源不断地散着热气，将整个屋子烘得暖融融的。窗台上摆着几盆盛开的水仙，碧绿的叶子衬着洁白的花瓣，透着几分雅致。可端坐于梨花木太师椅上的郭夫人陈氏，却半点赏景的心思都没有。她眉头紧蹙，脸色铁青，猛地将手中的茶盏往黄花梨小几上一搁，“啪”的一声脆响，溅出几点褐色的茶汤，落在光洁的几面上，像几滴难看的墨渍。
下首，跪着一个穿着绸缎长衫的中年男人，正是陈氏陪嫁的绸缎庄“云锦轩”的大掌柜赵四海。他低着头，背脊弯得像一张弓，额角沁着细密的汗珠，顺着脸颊往下淌，却连擦都不敢擦，只是恭恭敬敬地躬身禀报：“……夫人，情形便是如此。咱们铺子里，中等棉布往日每日能出五六十匹，如今跌到不足三十。那些染色布和普通绸缎，也受了波及。不少客人都说，咱们的布虽好，却太贵，不如买梁记的白坯布回去，自己找染坊上色，能省下不少钱。这个月的净利，怕是……怕是要减半了。”
“减半？”陈氏的声音陡然拔高，保养得宜的脸上，脂粉都掩不住那份怒意。她猛地站起身，手指着赵四海的鼻子，厉声呵斥道，“我每年给你丰厚的月钱，养着你一大家子人，让你管着云锦轩这么大的铺面，你就给我看这个？那‘梁记’是什么阿猫阿狗，也配和我‘云锦轩’相提并论？”
赵四海的腰弯得更低了，几乎要贴到地面，苦着脸哀求道：“夫人息怒！不是小的们不尽心，实在是对方的价格压得太低，又舍得用料。市井小民，哪里懂什么经纬密度、印染工艺的门道？他们只认一个——厚实便宜。咱们的布再好，价格摆在那儿，他们舍不得买啊！”
“舍不得买？”陈氏冷笑一声，指尖狠狠掐进掌心，疼得她心头的火气更盛，“那就想办法！他们能压价，无非是省了中间环节。你去查！给我仔仔细细地查！他们的棉花是从哪里收的？织工是哪里雇的？运输走的是哪条路？只要找到源头，就给我掐断它！还有，顺天府的刘推官，不是与老爷有旧吗？让下头的人去递个话，这般恶意压价、扰乱行市，官府难道不该管管？”
赵四海连连磕头称是，额头撞在青石板上，发出沉闷的声响。可他心里，却是暗自叫苦不迭。这些法子，他何尝没想过？那梁记的棉花，主要来自永昌侯府自家的庄子，还有附近几个县的棉农，织工也多是庄户上的妇人，农闲时织布补贴家用，几乎是自产自销，想要掐断源头，谈何容易？至于官府那边……梁记卖的布，货真价实，买卖自愿，哪条律法也扣不上“扰乱行市”的帽子。这些话，他却不敢对正在气头上的夫人明言，只能将苦水往肚子里咽。
待赵四海佝偻着身子退下，陈氏的余怒仍未消散。她烦躁地踱了几步，转头对身边站着的心腹张嬷嬷恨声道：“去！给我派人打听清楚，永昌侯府那个出头卖布的四姑娘，到底是个什么来路！一个女娃，不好好安分守己待在闺中，学那些大家闺秀描红刺绣，反倒跑到市井里抛头露面，与民争利，简直丢尽了咱们勋贵人家的脸面！我倒要看看，她能张狂到几时！”
张嬷嬷连忙应下，眼底闪过一丝阴翳。暖阁里的炭火烧得正旺，却驱不散陈氏心头的寒意与怒火。那盆水仙，在热气中微微低垂了花瓣，像是也畏惧着这盛怒的主母。
几日后，永昌侯府，一处偏僻的偏院小书房里。
窗棂半开，寒风裹着淡淡的梅香渗入室内。林苏端坐在梨花木书案后，手里捧着一卷书，却没有看。她垂着眼，静静听着刚从外面回来的星辞低声禀报，神色平静得像一潭深水，不起半点波澜。
云舒穿着一身青布棉袄，脸上还带着些许风霜之色，她恭敬地站在书案前，语速不快不慢：“……姑娘，今儿个又有人来找麻烦了。是顺天府税课司的两个书办，还带着两个差役。他们说咱们的布匹‘尺寸恐有不符，需重新核验’，硬是拦着摊子不让卖，折腾了大半个时辰。那些差役拿着官尺，量了一匹又一匹，量来量去，自然是分毫不差。临走前，那领头的书办眼神飘忽，话里话外暗示，‘市井经营不易，上下打点乃是常情’。王管事按姑娘您的吩咐，封了二两银子的茶钱，他们才收了钱，皮笑肉不笑地走了。”
坐在一旁的采荷，听得脸颊发红，气得胸脯微微起伏。她忍不住攥紧了拳头，声音带着几分愤懑：“这分明是勒索！姑娘，这才几天啊，已经是第三拨了。上次是宛平县衙的差役，说咱们的货物堆放妨碍通行，硬是把摊子挪了三尺；上上次是几个泼皮无赖，在摊子前假装争执，推倒了一架布匹，弄坏了好几匹布。再这样下去，伙计们人心惶惶，这生意还怎么做？”
林苏没有立刻回答。她放下手中的书卷，缓缓站起身，走到窗边，伸手推开一条窗缝。刺骨的寒风瞬间涌入，拂过她的脸颊，让她混沌的思绪愈发清晰。窗外，一株老梅树虬枝横斜，枝头缀着小小的、含苞待放的花苞，在凛冽的寒风中微微轻颤，却始终没有凋零。
她望着那簇小小的梅苞，声音很轻，却带着一丝不易察觉的冷意：“果然来了。”顿了顿，她转头看向采荷，眼神清亮而锐利，“我们动了别人的糕点，断了别人的财路，他们自然要伸手护着，甚至想把我们这只端盘子的手砍掉。”
采荷愣了愣，似懂非懂地点点头。林苏却不再多言，转而问道：“采荷，我前日让你送去给二嫂子那边嬷嬷的东西，可送到了？”
采荷连忙回道：“送到了，姑娘。按您的吩咐，奴婢没提咱们布摊受刁难的事，只将这几日市井间流传的几件事——胥吏借查验之名，常向小摊贩索取‘例钱’；还有‘云锦轩’等几家大布庄联手，试图控制宛平、大兴两地的棉花市价，压低收购价，抬高售价——都一条条写在素笺上，交给了二奶奶身边的李嬷嬷。李嬷嬷说，二奶奶看了之后，只说了句‘知道了’。”
林苏闻言，微微点了点头，嘴角勾起一抹极淡的弧度。二嫂子苏氏，出身清流世家，其父兄在都察院当差，以刚正不阿闻名，且与太子一系走得颇近。而那郭侍郎，隐隐是三皇子那边的人。如今朝堂之上，太子与三皇子的明争暗斗从未停歇。她递过去的那些“素材”，就像一把不起眼的火种，一旦点燃，自然会有人嗅到其中可供弹劾或攻讦的味道。朝堂上的风，向来变幻莫测，有时候，吹动一片小小的树叶，也能让树下的人感到刺骨的凉意。
她转过身，又看向云舒，语气依旧平静：“云舒，庄子上王管事那边，和棉农定契的事情办得如何了？”
云舒躬身答道：“王管事已经回话了，姑娘。他已经和宛平、大兴的七户老棉农签了三年的契约。按姑娘您说的，棉花的收购价略提了半成，但要求他们每年产出的上等棉花，必须优先供给咱们梁记，不得随意转售他人，也不得私下抬价。那几户棉农都很乐意，说有了这保底的契约，往后再也不用担心丰年棉花卖不上价了，心里踏实得很。”
“好。”林苏满意地点点头，走回书案前。她伸手，将案上的一张素白宣纸铺开，又取过一方墨玉镇纸，轻轻压住宣纸的两角。砚台里的墨，早已研好，散着淡淡的墨香。她提起一支紫毫笔，蘸了蘸墨，笔尖落在宣纸上，顿了顿。
“明枪暗箭，躲不是办法。”她低声自语，像是在对自己说，又像是在对采荷和云舒说，“他们嫌我们挡了路，那我们就把这条路，铺得更宽，更亮，让所有人都看得见——这条路，通向的不是哪一家的银库，而是京城百万庶民的冬日暖衣。”
话音落，笔尖在宣纸上落下，字迹端正清秀，一笔一划，却又隐含着几分筋骨，透着一股与她年纪不符的沉稳。
宣纸上，渐渐浮现出一行标题——《试陈以工代赈、平价惠布安顿京畿流民贫户疏》。
这不是一份奏折，她一个尚未出阁的庶女，还没有资格上奏折。这只是一份详细的条陈计划，假托“偶有所思”，以备“长者垂询”。条陈之中，她先是细细分析了今冬京城贫户的御寒之难：流民增多，棉衣匮乏，官府单纯施粥施衣，耗费巨大，且易滋生贪腐，惠及者甚少。进而，她提出了一个大胆的构想：可由官方牵头，或委托可靠的皇商、勋戚组织，开设平价棉布专售点，以低于市价三至四成的价格，限量售予贫户与流民；同时，招募流民中身强力壮者，参与棉布的运输、仓储、摆摊等杂役，给付钱粮，以工代赈，让他们凭力气吃饭，而非坐等救济。至于所需的棉布，则可优先采购如“梁记”这般，成本可控、质量可靠的货源……
她一笔一划地写着，将可能遇到的问题、应对之法、大概的银钱出入、预期的成效，都写得详详细细。数据详实，逻辑清晰，字里行间，透着一股超越闺阁女子的眼界与格局。这不仅仅是一份商业计划，更是一份带着政绩色彩的民生方案。
窗外的风，渐渐大了起来，吹得梅枝簌簌作响。屋内，只有笔尖划过宣纸的“沙沙”声，轻柔而坚定。