写罢，林苏放下笔，轻轻吹了吹宣纸上未干的墨迹。墨香萦绕鼻尖，她转头对采荷道：“去请我母亲过来一趟。就说，女儿有些闺中琐事，想请母亲指点一二。”
采荷虽有些疑惑，却还是应声退下了。不多时，明兰便缓步走了进来。她穿着一身月白色的棉裙，外罩一件藕荷色的褙子，发髻上只簪了一支素银簪子，显得温婉端庄。她走进书房，目光落在案上的条陈上，又看向女儿，眼中带着几分询问。
林苏走上前，将条陈双手递给墨兰。墨兰接过，细细翻看。暖阁里静悄悄的，只有炭盆里偶尔发出的噼啪声。林苏站在一旁，垂着手，神色恭谨。
墨兰一页一页地看着，眉头渐渐蹙起，又渐渐舒展。待到看完最后一页，她久久不语，只是抬眸看向林苏，眼中满是惊异与复杂。那目光里，有惊讶，有欣慰，有心疼，还有一丝不易察觉的担忧。她沉默了片刻，才缓缓开口，声音里带着几分感慨：“潇儿，这些……都是你自己想的？”
林苏微微躬身，语气恭谨而诚恳：“是女儿胡乱想的，不知是否可行。只是眼见冬日苦寒，街头流民瑟瑟发抖，心有恻隐；又感咱们布摊生意艰难，宵小环伺，处处掣肘。想着若此事能于民生略有裨益，或许既能解咱们的困局，也能为父亲、为侯府略添几分体恤黎庶的声名。”
她轻描淡写地说着“解困局”，可墨兰何等聪慧，一眼便看穿了女儿的处境与意图。这是一步险棋，却也是一步妙棋。一旦这篇条陈得到上位者的哪怕一丝关注，那么梁记卖布，就不再是“女儿家不安分的小打小闹”，而是“勋贵之家体恤黎庶的善举”。到那时，那些胥吏的刁难、同行的黑手，在这层“政治光环”面前，都不得不掂量再三。
墨兰沉吟片刻，指尖轻轻拂过条陈上的字迹，眼中闪过一丝决断：“此事……涉及官民，干系不小。你这份东西，写得倒有几分见识。这样，我过两日要去长公主府上请安，正好探探口风。长公主向来心善，最是关心民瘼，圣上也素来敬重她。若她觉着这法子有意思，或许能将这篇条陈递到合适的人手里。”
“多谢母亲。”林苏真心实意地屈膝行礼，眼底闪过一抹光亮。她知道，自己这步棋，走对了。
窗外的老梅，在寒风中轻轻摇曳，那小小的花苞，似乎又饱满了几分，透着一股蓄势待发的力量。
与此同时，城南，一家不起眼的茶楼雅间里。
雅间的门窗紧闭，炭火烧得旺旺的，却驱不散屋内的沉闷与阴郁。几个衣着体面的男人围坐在一张八仙桌男人围坐在一张八仙桌旁，桌上的茶已经凉透了，却没人动上一口。
一个瘦长脸的男人，三角眼微微眯起，压低了声音，语气里带着几分阴狠：“郭夫人那边递了话，说咱们前几日的动作太轻了，要我们再加把劲，务必让那梁记的布摊开不下去。”他顿了顿，又补充道，“刘推官那边也打点过了，他说了，只要不出人命，不闹出太大的动静，官府那边就睁一只眼闭一只眼。”
一个圆脸的商人，闻言摇了摇头，脸上满是愁容：“光靠泼皮捣乱、胥吏查检，根本不痛不痒。那梁记的布，确实便宜耐用，百姓们都认这个。咱们就算折腾几次，他们换个地方摆摊，照样有人买。除非……除非能让他们的货出问题，或者……让他们的名声臭掉。”
“货出问题？”瘦长脸的男人眼中闪过一丝狠毒的光芒，他搓了搓手，声音沙哑，“我倒是有个主意。他们的仓库，防火做得如何？还有，他们的棉布都是从庄子运到城里，运输路上，车轴会不会‘意外’断裂？棉布最怕受潮霉变，若是他们的仓库半夜‘不小心’漏了水……”
“慎言！”他的话还没说完，就被一个低沉的声音打断了。坐在主位上的，是一个约莫五十来岁的富态男子，他穿着一身锦缎长袍，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，在昏暗中泛着幽冷的光泽。他抬眼扫了瘦长脸男人一眼，眼神锐利如刀，“永昌侯府不是平头百姓。梁家虽不似以往那般显赫，但百足之虫，死而不僵，关系网还在。那位四姑娘，能把布摊做得这么大，府里未必完全不知情，或许就是默许了。用那些下作的手段，一旦被抓住把柄，反噬起来，你我背后的人，未必肯全力保我们。”
他端起桌上的凉茶，缓缓啜了一口，茶水的凉意顺着喉咙滑下，让他的头脑更清醒。他顿了顿，声音压得更低，几乎只有几人能听见：“我还听到点风声，都察院那边，似乎有人开始注意到市井胥吏勒索摊贩、以及几家大商户联手操控棉价的事了。这个时候，不宜动作太大，免得引火烧身。”
几人闻言，脸色都是一变。都察院的御史，个个都是铁面无私的主，若是被他们盯上，那可就麻烦了。
“那……难道我们就眼睁睁看着那梁记，把咱们的生意都抢光？”圆脸商人不甘心地问道，语气里满是焦虑。
富态男子放下茶盏，手指轻轻敲击着桌面，发出“笃笃”的声响，像是在盘算着什么。他抬眼看向众人，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“急什么？冬天还长着呢。他们走的是低价惠民的路子，利润必定微薄得很。维系这么大的摊子，人力、物流、仓储，处处都要花钱。如今又被我们多方掣肘，成本只会越来越高。只要他们资金链吃紧，或者自己出了什么纰漏……到时候，不用我们动手，他们自己就垮了。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“做生意，有时候比的不是谁赚得多，而是谁更能熬。咱们有的是家底，耗得起。就不信，一个小小的女娃，能撑得过这个冬天。”
雅间里安静下来，只听得炭火偶尔的噼啪声，还有男人粗重的呼吸声。窗外的天色，不知何时阴沉下来，铅灰色的云层低垂，沉甸甸地压在京城的上空，仿佛又要下雪了。
腊月的宫城，铅云低垂，将穹顶压得沉沉的。连日未歇的大雪，把朱红宫墙裹了层厚绒，褪去了往日的威仪，反倒添了几分肃穆冷凝。甬道两侧的铜鹤宫灯，兽首衔着的灯芯早熄了，雪沫子落满灯檐，堆出圆润的白顶，远远望去，竟像是一排披甲戴盔的沉默宿卫，立在风雪里纹丝不动。
寒风卷过太和殿前空旷的广场，卷起地上新积的雪粒，打得丹陛石噼啪作响，那呼啸声穿廊过庑，掠过层层叠叠的琉璃瓦，发出呜咽般的哨响，凄厉得像是前朝宫人的泣诉。风势一路向北，撞在乾清宫的宫门上，力道折损大半，待到东暖阁的槛窗外时，已是强弩之末，只余下细微的嘶嘶声，如蛇吐信般，一下下舔舐着糊窗的明黄棉纸，惊得窗纸上梅枝暗纹微微颤动。
暖阁内却是另一番光景。数个鎏金象鼻足炭盆里，银霜炭烧得正旺，那炭是上好的贡品，燃起来无烟无息，只散出融融的热意，将满室熏得暖如春深。皇帝并未如寻常般坐在御案后批阅奏折，反是斜倚在窗下的一张紫檀木榻上，榻上铺着厚厚的明黄色锦缎褥子，身上又搭了条玄狐皮褥，狐毛蓬松柔软，衬得他面色愈发苍白。他手里捏着奏折，目光却落在奏折之外，定定望着槛窗外那株老梅嶙峋的枝干。那梅树许是年岁久了，枝干虬结如铁，雪落其上，倒像是给这铁骨裹了层素缟，透着股凛冽的清劲。皇帝的目光沉凝。皇帝的目光沉凝，眼底似有波澜暗涌，却又被一层薄雾般的倦意笼着，教人看不真切。
不知过了多久，殿外传来极轻的脚步声，细若蚊蚋。内侍省大太监高无庸躬着身子，几乎是贴着地面走了进来，他一身藏青锦袍，连帽檐都落了雪，却半点不敢抖落，只在离榻三步远的地方停下，再度躬身，声音压得极低，像是怕惊扰了殿内的宁静：“陛下，永安长公主殿外求见，说是有要事禀奏。”
皇帝的眉头几不可察地动了一下，那动作轻得，仿佛只是风拂过窗纸的错觉。这个女儿，自封地风波闹得沸沸扬扬后，便一直闭门静思，已有数日未曾主动觐见。今日这般大雪天，她竟冒着风雪前来……皇帝的指尖在书页上轻轻摩挲了一下，那纸页微凉，带着墨香。他放下书卷，声音平淡无波，听不出喜怒：“宣。”
“嗻。”高无庸应了一声，依旧躬着身子退出去，脚步轻得像一片雪花落地。
须臾，环佩轻响，叮咚清脆，伴着履声囊囊，踩在金砖地上，发出沉稳的回响。永安长公主一袭天水碧宫装，裙摆上绣着暗纹缠枝莲，外罩一件莲青缂丝鹤氅，氅子的领口袖口滚着一圈白狐毛，风一吹，狐毛轻扬，衬得她面色莹白。她的乌发梳成端庄的朝天髻，髻上只簪了一支点翠衔珠凤簪，凤首衔着的那颗东珠，在殿内烛火下莹莹生辉，却半点不显张扬，反倒衬得她整个人素净得近乎凛冽。她步入暖阁，目不斜视，目光只落在前方的金砖地上，至榻前五步处，敛衽深深下拜，脊背挺得笔直，声音清朗朗的，带着几分冰雪的干净：“儿臣永安，叩见父皇。父皇万岁万岁万万岁。”
“起来吧，坐。”皇帝抬了抬手，目光在她脸上停留了一瞬。几日不见，女儿的眉眼间似是添了几分倦色，眼下淡淡的青黑，怕是连日未曾安寝，可那双眼睛，却依旧清亮，甚至比往日更多了几分沉淀下来的静气，像是被风雪洗过，褪去了往日的骄矜，多了些沉稳的力道。皇帝指了指榻边的一张梨花木椅，语气缓和了些许：“大雪天的，路滑难行，何事非要此时来禀？”
长公主谢恩起身，却并未移步落座，依旧站在原地。她抬手理了理氅子的衣襟，而后从袖中取出一卷册子。那册子装帧素雅，封面是素色宣纸，用细麻绳捆着，一看便知并非官府制式的奏章。她双手捧着册子，高高举过头顶，手臂绷得笔直，声音清晰而沉稳，一字一句，掷地有声：“儿臣今日冒昧前来，非为私事，亦非再提往日那荒诞之请。儿臣近日偶得一篇策论条陈，观之深感其中或有裨益于当前时局、黎庶民生，不敢自专，特呈父皇御览。”
高无庸见状，忙快步上前，小心翼翼地接过册子，又转身，双手捧着转呈给皇帝。皇帝伸手接过，触手微凉，那纸张是上好的宣纸，细腻平滑，触手生温，想来是被长公主揣在袖中焐了许久。册子上的字迹是清秀工整的馆阁体，一笔一划，端端正正，透着股严谨之气。他的目光落在封题上——《试陈以工代赈、平价惠布安顿京畿流民贫户疏》。
皇帝的眉头微微蹙起，眉心聚起一个小小的川字。疏？一个未出阁的女子，或是某个不得志的幕僚？口气倒不小，竟敢直指京畿流民之事。他漫不经心地捻开麻绳，翻开册子，起初目光只是快速扫过，带着惯有的审视与挑剔，帝王的阅文习惯，向来是一目十行，能入眼的寥寥无几。然而，看着看着，他原本斜倚的身姿，竟不知不觉坐直了些，背脊离开身后的引枕，捏着册页的手指，也微微收紧，指节泛出几分青白。
条陈的开篇，便毫不避讳地直指今冬京师的困境：流民聚集永定门外，日逾千人，盗案亦随之微增；城内炭薪棉衣价格腾贵，较往年涨了三倍有余，寻常贫户，便是典当殆尽，也难求半块炭、一尺布，冻馁之忧，迫在眉睫。继而笔锋一转，并未如寻常策论般，停留在悲天悯人或请求朝廷加大赈济的俗套言辞里，而是提出了一整套环环相扣、堪称精巧的连环之法。
核心有二：一曰“平价专售”。由户部与顺天府共同核验贫户身份，造册登记，发放“棉布兑票”，凭票可于城内官设或特许的商铺，以远低于市价之格，限量购买厚实棉布与炭薪。商铺因平价售卖所亏之利，由朝廷酌量补贴，或以免除部分商税代之。条陈中甚至算了一笔细账，将此法与单纯开仓放粮放衣的耗费做了对比，明明白白地写着：此法竟能节省近半帑银，且能“货循其流，民得其惠，市不易常”，不至于扰了寻常市井的秩序。
二曰“以工代赈，疏导为安”。招募流民中身强体健者，组建“工赈队”，由顺天府派员统领，承担诸如官仓棉布转运、城内街巷积雪清扫、协助维持平价铺秩序等轻体力劳役，按日给付钱米，管饱三餐。条陈中特别指出，此举妙在“使壮者得食凭力，免于闲散生事；老弱妇孺，亦可凭兑票购得暖衣热炭，可庇严寒。民力不致空耗，反为官府所用，市井亦得整肃”，一举数得，面面俱到。
更令皇帝目光凝住的，是其后关于“试行与推广”的设想。条陈建议，此法初行，不必急于铺陈全城，可先择一“地域适中、民情可察、新旧交替之处”试行，譬如……某处亟待重建的灾区。若试行有效，则总结经验，渐次推及京师其他坊市乃至外省；若有弊，则局限一隅，便于调整补救，不致动摇全局。
通篇读下来，字字句句，皆是实打实的民生之计，数据详实，逻辑环环相扣，连可能出现的弊端——诸如兑票伪造、商铺舞弊、流民管理不善等——皆有预防之策，思虑之周全，竟不输于朝中浸淫户部多年的老吏。文风更是朴实无华，绝少浮夸辞藻，却自有一股洞悉世情、精于筹算的力量扑面而来，读之令人心折。这哪里像是空谈道德的腐儒文章，倒像是……一个极其老练的户部干吏，或者一个目光毒辣、深谙商道的商家巨擘，才能写出的东西。
尤其最后那句“所费者，一时之帑银；所安者，京师之人心；所固者，盛世之根基”，寥寥数语，却像一根细针，精准地刺中了皇帝内心最深处、连他自己也未必时时清晰的痒处。
盛世之基……
皇帝缓缓合上册子，指尖在封面上来回摩挲着，良久无言。暖阁里静得可怕，只听得见银霜炭偶尔轻微的爆裂声，发出细碎的噼啪声，像是谁在暗处轻轻叩着心扉。他抬起眼，看向依旧垂手静立的长公主，目光变得极其复杂，有审视，有探究，还有几分不易察觉的动容。
“此物，”皇帝缓缓开口，声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，指尖摩挲着册子光洁的封面，“从何而来？”
长公主微微躬身，脊背依旧挺得笔直，语气平静无波，听不出半分波澜：“儿臣不敢隐瞒。此乃儿臣幕僚，感念今冬寒苦，又目睹自家为惠及贫寒所设布摊屡受滋扰，故闭门苦思，草拟此篇。因恐见解粗陋，贻笑大方，故托儿臣转呈。儿臣初观亦觉惊异，然细思其法，似有可行之处。想着父皇夙夜忧劳，心系万民，或可供父皇闲时一哂，若有一二可取，亦是百姓之福。”
皇帝略一沉吟，便想起了前几日听户部奏报时，曾提及的一桩奇事：永昌侯府四姑娘，不知得了什么法子，织出的棉布价廉物美，竟在京中设了数个布摊，专售贫户，引得不少布商嫉恨，屡生事端。原来，这篇条陈的根子，竟在这里。
他没有追问细节，没有问一个黄毛丫头，如何能有这般洞悉民生的见识，如何能算出那一笔笔精细的账目。这些，都不重要。重要的是，这篇条陈，此刻正安安稳稳地躺在他的手里，字字句句，皆是能解燃眉之急的良策。