“你方才说，你家布摊受滋扰？”皇帝忽然话锋一转，问了个看似不相干的问题，目光却紧紧锁在长公主脸上，不肯错过她一丝一毫的神情。
长公主眼底极快地闪过一丝了然，那神色快得如同电光石火，若不细看，根本无从察觉。她面上却露出恰到好处的无奈与坦然，唇角微微牵起，带着一抹浅淡的笑意，语气平和：“市井经营，难免如此。价廉难免招妒，木秀于林，风必摧之。些许琐事，儿臣已让
皇帝“嗯”了一声，不置可否，目光从她脸上移开，重新落回那卷册子上。他将册子轻轻放在榻边的小几上，而后重新靠回引枕，身子微微后仰，目光再次投向窗外的风雪。那风雪似乎更急了，打得窗纸簌簌作响，梅枝在风中摇曳，影影绰绰，像是一幅流动的水墨画。
“此法……看似周全。”皇帝的声音缓缓响起，听不出喜怒，像是在自言自语，又像是在与长公主说话，“然则，纸上谈兵易，施行起来，千头万绪。何人主导？何地试行？何以为继？若中途生变，或效果不彰，徒耗钱粮，反惹民怨，又当如何？”
长公主心知，这是父皇在考校她，也是在权衡这法子的利弊。她深吸一口气，胸腔里涌入暖阁的热气，带着炭香与墨香，让她纷乱的心绪，瞬间沉静下来。她上前半步，目光清澈地望向皇帝，那眼神里，没有了往日的骄纵，只有一片坦荡的沉静，声音依旧平稳，却多了几分沉静的力度，字字恳切：“父皇明鉴。此法确需慎之又慎，一步行差踏错，便是满盘皆输。儿臣愚见，主导之人，需一心为公、不惧烦难、且能调和官民，既懂朝堂规矩，又晓市井民情。试行之地……或可择一既有灾民之实、又便于管控观察之处。”
她顿了顿，目光愈发坚定，像是下定了某种决心，一字一句，清晰无比：“譬如，儿臣此前冒昧所求之封地。那里历经水患，百废待兴，流民汇集，正是需要安抚重建之时。儿臣愿以此法，于彼处先行试之。若成，可为父皇抚慰一方生民，亦算儿臣将功折过，不负父皇多年教诲；若败，不过一隅之地，儿臣一力承担所有后果，绝无怨言。如此，朝廷不至冒进，亦可观此法实效，再做定夺。”
暖阁内再次陷入寂静。炭火的热气氤氲弥漫，熏得人额角微微沁出薄汗，那暖意裹着墨香，缠得人几乎喘不过气来。皇帝的目光在女儿脸上停留了许久，久得长公主的脊背都微微发僵，他的眼神锐利如鹰，仿佛要穿透那份恭谨与平静，看到她心底最深处的盘算，看到她那看似坦荡的目光背后，藏着的野心与抱负。
她想要封地。绕了这么大一个圈子，呈上这么一篇惊才绝艳又务实至极的条陈做敲门砖，最终的落点，还是在那块她心心念念的封地上。
但这一次，皇帝感受到的，却不仅仅是女儿膨胀的野心，或是走投无路的自保算计。他从这篇条陈里，从女儿此刻沉静笃定的陈述中，嗅到了一种更复杂、也更让他心悸的东西——那是一种超越了个体欲望的、对“治理”本身的清醒认知，是一种敢于将纸上的设想付诸实践的魄力，以及……一种隐隐与这篇条陈气质相符的、沉静的自信。
她要的，似乎不仅仅是一块安身立命的封地，更像是一个……试验场。一个可以让她，或者让她背后那个提出这套方法的奇女子，施展胸中抱负的天地。
而这篇条陈所描绘的图景——秩序井然、民生得安、官府高效、人心归附——恰恰是他梦中“盛世”应有的、最扎实的基层模样。不是万国来朝的虚华，不是文治武功的夸耀，而是这每一个寒冷的冬天里，最普通的子民，能有一件厚衣御寒，有一碗热粥果腹，有一份工可做，对朝廷存着一份实实在在的感激与信赖。
这梦想太过诱人，哪怕，它仅仅只是一个在一小块土地上实现的可能，也足以让他心动。
皇帝闭上眼，指尖无意识地敲击着榻沿，那敲击声不急不缓，像是在叩问自己的内心。良久，他复又睁开眼，眼底的波澜尽数敛去，只剩下一片深潭般的平静。
“条陈留下。”他最终说道，语气恢复了帝王的疏淡，听不出半分情绪，“朕会看看。至于封地之事……且待查明一切，再议不迟。你且退下吧。”
没有应允，也没有明确的拒绝。但长公主心中那块高悬了许久的巨石，却悄然落下了一半。她太了解自己的父皇，那语气中极细微的松动，那眼底一闪而过的、对那“盛世之基”的悸动，都足以让她心定。
她敛衽，深深一礼，姿态恭谨如初，声音依旧清朗朗的：“儿臣告退。”
说罢，她转身，踩着沉稳的步子，退出暖阁。环佩叮咚，渐渐远去，履声囊囊，最终消失在风雪里。
风雪依旧在殿外呼啸，卷起漫天雪沫，打得窗纸簌簌作响。皇帝独自坐在温暖的榻上，目光再次落回那卷素雅的册子上。他伸出手，重新将册子翻开，这一次，他不再是一目十行，而是一字一句，细细重读。窗外晦暗的天光，透过窗纸，映在他深邃的眉眼间，那里面翻涌着的，有帝王对臣子的疑忌，有对利弊的权衡，有对权力的本能掌控，但最终，却都定格在一丝极淡的、连他自己也未曾察觉的……
憧憬。
高无庸悄无声息地从阴影里走出来，添了几块新的银霜炭，又将一盏温热的参茶，轻轻放在皇帝手边的小几上，而后，又悄无声息地退回到阴影里，像一尊没有存在感的石像。
暖阁中，只剩下书页翻动的轻响，沙沙，沙沙，和帝王胸腔内，那为一幅虚幻却又清晰的“盛世”蓝图，而悄然加速的搏动。
长公主踏出那扇沉重的朱门时，檐角铁马在朔风中发出零丁脆响，像是某种警示。她微微抬首，任冰凉的雪粒扑在脸上，清醒着方才御前应对时每一刻的紧绷。高无庸亲自送她至月华门，躬身低语：“殿下慢走。” 姿态恭敬，眼神却如古井无波。
她颔首回礼，扶着贴身女官的手坐上暖轿。轿帘落下，隔绝了外界风雪，也隔绝了那无处不在的窥视目光。轿内暖炉散着淡香，她却感到一丝寒意，并非来自躯体，而是心底隐约的不安。父皇的松动是意料之中，亦是计划所求，但这份“松动”本身，就如同开了一道险峻的缝隙，必有风灌入。
这风，比她预想的来得更快。
几乎在她轿子离开乾清宫范围的同时，已有眼明心亮的小太监，揣着消息，抄近路疾步奔向坤宁宫。
坤宁宫正殿，地龙烧得比乾清宫东暖阁还要旺上几分，空气里弥漫着浓郁的、甜腻的暖香，是皇后最爱的百合香混着龙涎。皇后正斜靠在凤榻上，闭目养神，听着下首一位老嬷嬷低声禀报着六宫琐事。她穿着明黄常服，戴着点翠钿子，面容保养得宜，却掩不住眉宇间常年累积的、属于六宫之主特有的威仪与一丝疲惫。
小太监被引进来，跪在冰凉的金砖上，压低声音，将长公主觐见、呈递册子、以及御前对话的大致情形，一五一十，巨细靡遗地复述了一遍。他口齿清晰，甚至能模仿几分皇帝语气中的沉吟。
皇后始终闭着眼，指尖缓缓拨动着腕上一串沉香木念珠，直到小太监说完最后一个字，殿内重归寂静，只有更漏滴滴答答的轻响。
半晌，她缓缓睁开眼，眼底一片沉郁的暗色，不见波澜，却让侍立一旁的宫人皆下意识屏住了呼吸。
“知道了。”皇后声音平淡，听不出喜怒，“赏。”
小太监如蒙大赦，磕头谢恩，悄无声息地退了出去。
殿门重新合拢。皇后维持着原来的姿势，久久未动。暖香氤氲，却驱不散她心头骤然聚起的阴云。
她的长女，曾经也是她捧在手心的明珠。可自她展露出那份不同于寻常公主的聪慧与心气，尤其是渐渐与太子并非全然同心后，这份母女情分里，便不可避免地掺入了越来越多的猜忌与权衡。
皇帝对那劳什子条陈的“松动”，她听得明白。那不仅仅是对于一个新奇治民之法的兴趣，更是对提出此法（或推动此法）之人的某种……认可，甚至是期许。
而她所求，是封地。实打实的、拥有治理权的封地。
皇后攥紧了念珠。她想起了太子在朝堂上日渐增加的掣肘与明枪暗箭。后宫皇子已经够多了，每一个成年皇子的背后，都可能站着一群虎视眈眈的外戚与朝臣。她殚精竭虑，为太子铺路，清除障碍，平衡各方，怎能容忍再添变数？即便这变数，出自自己的肚皮。
一个拥有实权封地的长公主，意味着什么？意味着独立的财源，意味着可以蓄养私兵（哪怕是名义上的护卫），意味着在地方上扎根的势力，更意味着……在未来的皇权更迭中，一个举足轻重、甚至可以左右局面的砝码。这块砝码，会倒向太子吗？皇后不敢赌。她只知道，权力如同满捧的沙，分出去一点，自己手里就少一点。而她的儿子，需要尽可能多的沙。
“传话下去，”皇后终于开口，声音不高，却带着凤印钤盖般的决断，“明日晌午，请英国公夫人、沈国舅夫人、张大娘子，还有……宁远侯顾夫人，过坤宁宫来赏梅喝茶。”
“是。”心腹女官垂首领命，眼神微动。
翌日晌午，雪后初霁，坤宁宫后苑的梅林果然是个好去处。红梅、白梅、绿萼梅竞相吐艳，冷香馥郁。暖亭四周垂下厚锦帷幔，内设炭盆，温暖如春。几位诰命夫人依品阶落座，面前紫檀小几上摆着御窑瓷盏，里面是今岁新贡的顶级狮峰龙井，茶香与梅香交融。
皇后坐在主位，今日换了一身较为家常的绛紫色宫装，少了三分朝堂上的威仪，多了两分与亲近命妇叙话的随和。她先是笑吟吟地领着众人赏了会儿梅，赞了几句诗赋，又闲话了些京中时兴的衣裳花样、各家儿女婚事，气氛看似融洽闲适。
茶过两巡，皇后轻轻放下茶盏，瓷底碰在檀木几面上，发出一声轻微的脆响。她脸上的笑意淡了些，目光缓缓扫过下首诸位夫人，似是随意感慨道：“这梅花开得虽好，却也让本宫想起些烦心事。如今这宫里宫外，看似花团锦簇，实则枝枝蔓蔓，盘绕纠葛，想要维持个清静和睦，是越来越难了。”
英国公夫人是将门诰命，性子最是爽利，与皇后相交多年，最是知心，立刻接话：“娘娘母仪天下，操劳六宫，还要为前朝事务烦心，着实辛苦。可是……为了太子殿下？”
皇后叹了口气，指尖抚过茶盏温热的边缘：“太子自然是懂事的。只是这世上，并非人人都懂得安分守己，知晓进退。有时候，做父母的，给了这个，那个便觉得委屈；抬举了那个，这个又心生不满。一碗水，怎么端得平？端不平，家里便要生隙，便要吵闹。”
她这话说得含糊，但在座的都是七窍玲珑的人精，联想到近日隐隐约约的传闻，哪里还有不明白的？这是指长公主之事了。
沈国舅夫人张氏蹙了蹙眉，轻声道：“娘娘所言极是。天家无私事，牵一发而动全身。老话说‘恩威并施，方得长久’，有时候，恩赏太过，失了分寸，反成祸端。历朝历代，因逾制恩赏而祸起萧墙的例子，还少么？”
张大娘子素来心直口快，昨日还与明兰吐槽过京中勋贵家的闲事，此刻更是心有戚戚焉，忙道：“臣妇也觉得，规矩体统最是要紧！太祖皇帝定下的章程，便是为了约束宗亲，稳固朝纲。若今日为一人破了例，明日人人都要效仿，长此以往，岂不是要乱了套？”她句句没提名姓，却句句指向可能获得“破例”封赏的长公主。
皇后听着，微微颔首，目光却似不经意般，落在了那位自入座后便甚少言语、只静静品茶赏梅的宁远侯顾夫人——盛明兰身上。
“顾夫人，”皇后语气温和，“你素来是个明白人，见识也广。依你看，这家务事，尤其是我这样的大家……该如何处置，方能既全了情分，又不伤和睦根本？”
亭内微微一静。几位夫人的目光都隐晦地投向明兰。
明兰放下茶盏，用素绢帕子轻轻拭了拭嘴角，动作优雅从容。她抬起眼，迎向皇后探究的目光，脸上带着惯常的、令人舒适的浅淡笑意，眼神清澈，仿佛真的只是在思考一个寻常的家务难题。
“娘娘垂询，妾身不敢妄言。”她声音柔和，不疾不徐，“妾身曾在书中读过《礼记》有言：‘亲亲之杀，尊贤之等，礼所生也。’ 又闻《尚书》云：‘以礼制心，以仪制行。’ 方才听娘娘与诸位夫人谈及家中平衡、赏罚之事，便想起这两句来。”
“哦？”皇后似乎有了些兴趣，“说来听听。”
明兰缓声道：“《礼记》所言，是说亲近亲人要有等差，尊重贤才要有级别，这便是礼的根源。天家虽为天下表率，却也是寻常人家的放大。陛下与娘娘膝下子女众多，若因偏爱一人，便逾制封赏，坏了亲人间的等差，乱了朝堂上的级别，旁人看在眼里，岂能心服？今日赏一处封地，明日便有人求一方藩镇，欲壑难填，纷争便起。”
她语气平和，如同讲述古老的圣贤之道，却让在座几位夫人神色微动。这几句话，何其贴切！皇子公主，可不就是天家的“亲族”，而封地之赏，恰是“逾制”的要害。
明兰稍顿，继续道：“而《尚书》说以礼约束人心，以仪规范行为，更是至理。昔年周公制礼作乐，方有大周八百年基业；本朝太祖定立祖制，方才奠定今日太平。所谓治家如治国，治国如治家，天家的规矩，便是天下的规矩。规矩在，则人心安，人心安，则社稷稳。”
她抬眼，目光清正地看向皇后：“娘娘，父母之爱子，必为之计深远。这‘计’，从来不是一时的恩宠与赏赐，而是教其守礼遵规，安于其位。如此，兄弟姊妹间无争，朝野上下无怨，方能保得天长地久的和睦安稳。这，才是真正的为子女计，为社稷计啊。”