马车碾过宫前长街，轮轴声沉稳有力。沈明澜坐在车厢内，膝上木匣紧闭，指尖按在“文”字刻痕上，指节微微发白。方才百姓围聚街头，望着押运车队议论纷纷的场面还在眼前——那一箱箱封存的赃物被禁军押送，正阳门大道上无人遮掩，阳光照在金锭银块上，刺得人睁不开眼。
他知道，这一路不是回府，而是直入皇城。
御辇已在前方停下，新帝未等车稳便掀帘而下，玄色大氅随风一荡，脚步未停，径直走向太极殿。沈明澜紧随其后，侍卫抬着账册与木箱列队跟进，脚步整齐划一，踏在青石板上发出闷响，像雷云压境前的第一道滚音。
太极殿大门洞开。
沈明澜踏入殿中，足底传来熟悉的冷硬触感。殿内已站满朝臣，三品以上官员皆至，分列两侧。空气凝滞，无人言语，只有衣袖微动的声音。众人的目光齐刷刷落在他身后的木箱上，又迅速收回，低头垂目，仿佛什么都没看见。
可那眼神里的波动藏不住。
首辅站在文官前列，紫袍依旧挺括，乌纱端正，须发一丝不乱。但他左手攥着袖口，指节泛白，右手微微颤抖。见沈明澜进来，他抬眼一瞥，随即移开，喉头滚动了一下。
沈明澜走到殿中央，站定。
他没有说话，只向身后侍卫抬了下手。
两名禁军上前，打开一只木箱。金光乍现，数十锭黄金整齐码放，每一块都刻着“户部监造”四字，清晰可见。接着，另一名侍卫展开账册，高举于前，朗声念出第一条记录：“三年前工部修堤，拨银八十万两，实耗不足三万。余五十万两，入相府私库，分存七处，此为第一处。”
声音不大，却如刀劈开死水。
殿内瞬间骚动起来。
有老臣低声咳嗽，有人交头接耳，还有人悄悄抬头看向首辅。一名年近六旬的礼部尚书皱眉低语：“这……这账册真伪尚待查证，怎能当庭宣读？”旁边兵部侍郎轻声回应：“可那金锭上的铭文，确是户部监造印迹，非民间可仿。”话音未落，便察觉左右目光扫来，立刻闭嘴。
沈明澜缓缓开口：“证据俱在，木箱封条完整，出自首辅府枯井密室，由钦案护卫全程看守。若诸位不信，可上前查验。”
无人上前。
他转向首辅，声音不高，却字字清晰：“你说，这些钱，是你为国储财？”
首辅嘴唇动了动，终于迈出一步，双膝未跪，只是躬身作礼：“陛下，老臣三十年辅政，夙夜忧叹，不敢稍懈。今日遭此构陷，心如刀割。那些财物，确曾暂存于府中，但皆因国库周转不便，临时代管而已。至于账册……”他顿了顿，语气渐强，“恐系伪造！有人欲借机倾轧老臣，动摇朝纲！”
“伪造？”沈明澜冷笑一声，从怀中取出铜符，托于掌心，“那你如何解释这个？与国库守将所持通行符令材质、纹路完全一致，连阴刻手法都相同。这是谁给你的？你又是何时与国库内贼勾结的？”
首辅瞳孔一缩，猛地抬头：“你血口喷人！我乃当朝宰辅，岂会与区区守将往来？此物必是栽赃！”
“栽赃？”沈明澜将铜符掷于地，金属撞击青砖，发出清脆声响，“那金锭呢？田契呢？边军克扣饷银的记录呢？你也说是假的？”
“我……”首辅张口，却一时语塞。
就在这时，一名白须老臣越众而出，颤声道：“沈大人，纵有嫌疑，也应交由刑部详查，三司会审，方可定罪。如此当庭陈列、公开质问，不合祖制啊！”
另一人附和：“正是！首辅乃三朝元老，功勋卓着，岂能因几句账文便遭羞辱？此事若传出去，寒的是天下忠臣之心！”
“寒心？”沈明澜猛然转身，目光如电扫过二人，“那三年前洪灾，堤坝崩塌，三千七百百姓葬身浊浪时，他们的心，谁来寒？边军将士寒冬无衣、战马瘦骨嶙峋，他们的命，谁来管？你们说祖制，可祖制里写过，允许宰相私吞国帑、卖官鬻爵、以民脂民膏填自家库房吗？”
两人脸色涨红，说不出话。
殿中一时寂静。
但沉默并未持续太久。又有数名大臣低声议论，语气中竟有几分同情。一人道：“首辅毕竟年迈，或许身边人擅作主张，他未必知情……”还有一人小声说：“这般大张旗鼓，恐怕另有用心，未必真是为了肃贪……”
这些话虽轻，却一字不落地钻进耳朵。
沈明澜握紧拳头，指甲嵌入掌心。他知道，这些人不是蠢，而是装傻。他们早已瓜葛其中，或得过好处，或惧怕牵连，如今见首辅动摇，便想联手施压，逼他收手。
他不怕对峙，只怕这满殿衮衮诸公，竟无一人敢言真相。
就在群臣躁动、局面即将失控之际——
龙椅之上，一直沉默的新帝，缓缓起身。