殿门处，凌轩的身影出现在光影交界处。
他换上了正式的武将朝服——深青色云纹锦袍，外罩轻甲，腰佩御赐长剑。晨光从他身后照进来，在他周身勾勒出一圈金色的轮廓，但踏入殿内的瞬间，那光芒就被殿内的昏暗吞噬。
他的目光第一时间落在叶秋身上。
两人的视线在空中交汇。叶秋微微摇头——幅度小得只有他能看见。凌轩的瞳孔收缩了一瞬，然后恢复平静。他迈步走进大殿，铠甲随着步伐发出细微的金属摩擦声，在寂静的殿内显得格外清晰。
他走到御座前十步，单膝跪地：“臣凌轩，叩见陛下。”
声音沉稳有力，像一块石头投入死水，激起看不见的涟漪。
李公公的笑容加深了。他俯身，在皇帝耳边低语了一句。皇帝抬手：“平身。赐座。”
太监搬来一张座椅，放在叶秋席位对面——同样是孤立的位置，但与叶秋隔着一整个大殿的宽度。
凌轩起身，入座。他的目光扫过殿内每一个人：徐老将军、礼部尚书、禁军将领、那些垂手肃立的太监，最后落在梁顶的阴影处。
他的手，自然地搭在了剑柄上。
宴席继续。
太监们端着第四道菜走进来——是清蒸鲥鱼。鱼身完整，鳞片在烛光下泛着银白色的光泽，鱼眼圆睁，仿佛还活着。蒸鱼的鲜香混合着火腿和冬菇的醇厚气味，在殿内弥漫开来。
但叶秋闻到的，是那股若有若无的甜腻气息。
它来自酒，来自菜肴，甚至来自殿内燃烧的檀香。李公公的手段很细致，每一种药物都剂量轻微，单独接触不会产生明显效果，但多种药物叠加，再加上殿内密闭的环境，足以让人在不知不觉中失去判断力。
叶秋舌下的清心丹已经化了一半。她暗中运转鬼道心法，阴寒的气息在经脉中流转，将侵入体内的药物一点点逼出。额头渗出细密的汗珠，她用袖口轻轻擦拭，解毒散的清凉感让她精神一振。
“叶姑娘。”
一个声音从左侧传来。
叶秋转头，看见礼部尚书端着酒杯站起来。他五十多岁，身材微胖，脸上堆着和善的笑容，但眼睛深处藏着算计的光。
“下官敬姑娘一杯。”礼部尚书举杯，“姑娘医术通神，救治瘟疫有功，实乃我大楚之幸。陛下设此宴席，正是要褒奖姑娘的功绩。”
殿内所有人的目光都集中过来。
叶秋端起白玉杯。杯壁冰凉，琥珀色的酒液在杯中晃动，映出烛火跳跃的光影。她将杯沿抵在唇边，做沾唇状，然后放下：“尚书大人过誉了。医者本分而已。”
“姑娘太谦虚了。”礼部尚书没有坐下，反而向前走了一步，“听闻姑娘在瘟疫期间，不仅救治百姓，还配制出特效药方。这等医术，便是御医院的太医们也自愧不如啊。”
这话说得巧妙。
表面是夸奖，实则将叶秋置于御医院的对立面。殿内几位御医出身的官员脸色微变，看向叶秋的眼神多了几分审视。
叶秋神色平静：“瘟疫之症，重在预防。民女不过是根据古方稍作调整，侥幸见效罢了。真正有功的，是那些日夜奔波在一线的医者和官兵。”
她看向凌轩。
凌轩微微点头，接过话头：“尚书大人说得不错。叶姑娘的医术确实高明，但更难得的是她的仁心。瘟疫期间，她不顾自身安危，深入疫区，连续七日不眠不休救治病患。这等医德，才是真正的医者典范。”
他的声音不高，但字字清晰，在寂静的大殿里回荡。
礼部尚书脸上的笑容僵了一瞬。他没想到凌轩会直接站出来为叶秋说话，而且说得如此理直气壮。他干笑两声：“凌将军说得是，说得是。”
他坐下了。
但试探没有结束。
一个穿着紫色官服的中年官员站起来。叶秋认得他——是户部侍郎，李公公的党羽之一。
“叶姑娘。”户部侍郎的声音尖细，带着刻意的温和，“下官有一事请教。听闻姑娘在治疗瘟疫时，用了不少珍稀药材。那些药材价值不菲，不知姑娘是从何处得来？”
问题很刁钻。
如果叶秋说是自己购买的，就会引出“一个民间医女哪来这么多钱”的质疑；如果说是别人资助的，又会牵扯出“背后是否有人指使”的猜测。
殿内的气氛更加凝重。
叶秋端起茶杯，抿了一口。茶水温热，带着龙井特有的清香，但她也尝出了里面掺杂的微量药物——是能让人口干舌燥的草药。她放下茶杯，声音平稳：“药材来源有三。一是民女自己采挖，瘟疫爆发前，民女曾在西山采药月余，积攒了不少药材；二是百姓自发捐赠，许多人家中存有药材，听闻需要，主动送来；三是济世堂灵悦堂主慷慨相助，提供了部分紧缺药材。”
她顿了顿，看向户部侍郎：“大人若是不信，可以派人去济世堂查证。所有药材往来，皆有账目可查。”
户部侍郎的脸色变了变。
他没想到叶秋回答得如此滴水不漏，而且直接抛出了可以查证的证据。他讪讪一笑：“姑娘说笑了，下官只是好奇，并无他意。”
他也坐下了。
但李公公没有让气氛冷却。
他俯身，在皇帝耳边低语了几句。皇帝抬起头，空洞的眼神看向叶秋：“叶秋。”
声音平板，没有情绪起伏。
叶秋起身行礼：“民女在。”
“你救治瘟疫，有功于社稷。”皇帝的声音像在背诵，“朕要赏你。你想要什么？”
殿内一片寂静。
所有人都看着叶秋。这个问题看似简单，实则凶险。要得少了，显得虚伪；要得多了，显得贪婪；要官职，会触动朝臣利益；要钱财，会落人口实。
叶秋垂下眼帘。
她能感觉到李公公的目光像冰锥一样刺在她身上。这个问题是陷阱，无论她怎么回答，都会被曲解、被利用。
她深吸一口气，抬起头：“民女不敢邀功。救治百姓是医者本分，若陛下真要赏赐，民女只求一事。”
“说。”
“请陛下下旨，在各地设立医馆，招募医者，储备药材，以应对未来可能发生的疫病。”叶秋的声音清晰坚定，“瘟疫虽已平息，但难保不会卷土重来。唯有未雨绸缪，才能真正保百姓安康，保社稷安稳。”
殿内响起低低的议论声。
这个要求出乎所有人意料。不要官职，不要钱财，不要封赏，只要一个看起来虚无缥缈的“设立医馆”的建议。
徐老将军的眼睛亮了一下。
他端起酒杯，喝了一口，手指在桌面上轻轻敲击——两短一长。那是军中暗号：答得好。
李公公的笑容淡了几分。
他没想到叶秋会提出这样的要求。这个要求看似无私，实则高明。如果皇帝答应，叶秋在民间的声望会达到顶峰；如果皇帝不答应，就会显得不关心百姓疾苦。
皇帝沉默了片刻。
他的眼神依然空洞，但嘴唇动了动，似乎在思考。李公公又俯身在他耳边低语，这次时间更长。皇帝终于开口：“准奏。此事交由礼部与太医院商议，拟定章程。”
“谢陛下。”叶秋行礼坐下。
她的手心已经全是冷汗。
第一轮交锋，她勉强过关。但宴席才刚开始，李公公的手段绝不会只有这些。
果然，下一道菜上来了。
是烤乳猪。整只乳猪烤得金黄酥脆，表皮泛着油光，被四个太监用木架抬进来。烤肉的焦香混合着香料的辛辣气味，瞬间盖过了殿内其他味道。
但叶秋的鬼道感知告诉她，这道菜有问题。
不是毒，是另一种东西——是能激发酒性的药材。如果吃了烤乳猪再喝酒，酒力会倍增，普通人三杯就会醉倒。
她看向凌轩。
凌轩也察觉到了。他的目光扫过烤乳猪，然后看向叶秋，微微摇头。意思是：别吃。