脚步声在殿门外停住。
不是一个人，是三个人——叶秋从脚步声的轻重和节奏判断出来。殿门被推开一条缝，三个小太监端着托盘走进来，托盘上是新一轮的酒壶。
烛火在他们脸上投下晃动的阴影。
为首的小太监十五六岁模样，面容清秀，但眼神呆滞，嘴角挂着僵硬的微笑。他端着托盘走到叶秋案前，弯腰，将托盘上的白玉酒壶放在桌上。
酒壶触碰到桌面的瞬间，发出轻微的“咔”声。
叶秋的瞳孔收缩。
那不是正常的瓷器碰撞声——酒壶底部有东西。
小太监直起身，拿起酒壶，开始为叶秋斟酒。他的动作很慢，手指微微颤抖，琥珀色的酒液从壶口流出，注入白玉杯中，发出细碎的流水声。
酒香弥漫开来。
不是之前的桂花酿，而是更浓烈的竹叶青。酒气中混杂着竹叶的清香，但叶秋闻到了那股熟悉的甜腻气息——剂量比之前大了三倍。
李公公要动手了。
叶秋的手放在桌下，指尖触碰到袖中的银针。二十二根银针，每一根都淬了不同的毒。她可以在一瞬间让这个小太监倒下，但那样就中了李公公的圈套。
她必须等。
小太监斟完酒，退后一步，端着托盘转身。
就在他转身的瞬间，他的左脚绊在了地毯的褶皱上。
“啊——”
一声短促的惊呼。
托盘脱手飞出，白玉酒壶在空中翻滚，琥珀色的酒液像一道弧线泼洒出来。小太监“扑通”一声摔倒在地，酒壶砸在地上，碎裂成十几片。
碎片飞溅。
酒液泼洒的范围很广，溅到了旁边席位上的一位年轻男子身上。
那是安平郡王的堂弟，赵王世子赵明轩，今年十九岁，在宗室中地位不高，但因为是赵王独子，颇受宠爱。他穿着一身月白色锦袍，酒液泼在他胸前，迅速浸湿了衣料。
赵明轩愣了一下，低头看向自己的衣襟。
然后，他的脸色变了。
不是愤怒，是痛苦。
他的嘴唇张开，发出一声不似人声的惨叫。那声音尖锐刺耳，像野兽临死前的哀嚎，在大殿内回荡。他的身体开始剧烈抽搐，双手抓住自己的喉咙，指甲深深陷入皮肉，抓出血痕。
“噗——”
一口黑血从他口中喷出。
血雾在空中散开，带着浓烈的腥臭味。赵明轩的身体向后倒去，重重砸在地上。他的四肢还在抽搐，但幅度越来越小。皮肤以肉眼可见的速度变黑，从胸口被酒液浸湿的地方开始，黑色像墨汁滴入清水般迅速蔓延。
三息。
只用了三息时间，赵明轩整个人就变成了一具漆黑的尸体。
他的眼睛还睁着，瞳孔扩散，眼白被血丝布满。嘴角残留着黑血和白沫的混合物，皮肤表面浮现出细密的紫色纹路，像蜘蛛网般覆盖全身。
殿内死寂了一瞬。
然后，尖叫声爆发。
“世子！”
“有毒！酒里有毒！”
“护驾！护驾！”
官员们慌乱地站起来，桌椅被撞翻，杯盘摔碎的声音此起彼伏。女眷们捂住嘴，有的直接晕了过去。侍卫们冲进殿内，刀剑出鞘的金属摩擦声刺耳无比。
叶秋坐在原地，没有动。
她的目光落在碎裂的酒壶碎片上，又转向倒在地上的小太监。小太监还活着，正惊恐地爬向角落，但他的动作很僵硬，像被人操控的木偶。
然后，李公公的声音响起了。
“陛下！”
那声音尖锐高亢，压过了所有的混乱。李公公从御座侧后走出来，脸上满是“震惊”和“愤怒”。他指着叶秋，手指颤抖：“酒壶是从叶姑娘案前取来的！是她！定是她在酒中下毒，意图谋害皇室！”
殿内所有人的目光，齐刷刷转向叶秋。
那些目光里有惊恐，有怀疑，有愤怒，有幸灾乐祸。叶秋能感觉到那些视线像针一样扎在她身上。她缓缓站起身，拍了拍衣摆上并不存在的灰尘。
“李公公何出此言？”她的声音平静得可怕。
“证据确凿！”李公公尖声道，“酒壶是你案上的酒壶，酒是你案上的酒！赵王世子只是被酒液溅到，就中毒身亡，可见毒性之烈！若非你下毒，还能有谁？”
他转身，跪在御座前：“陛下！叶秋救治瘟疫有功，陛下设宴褒奖，她却心怀叵测，在御宴上下毒谋害宗室！此乃大逆不道，当诛九族！”
皇帝靠在御座上。
他的眼神依然空洞，但嘴唇在颤抖。李公公的话像一把钥匙，打开了他被药物控制的意识里某个开关。他的手指抓住御座的扶手，指节发白。
“拿……拿下……”
声音嘶哑，但清晰。
“遵旨！”李公公起身，转身，脸上那抹谦卑的笑容彻底消失，取而代之的是冰冷的杀意，“侍卫！将逆贼叶秋拿下！若敢反抗，格杀勿论！”
“唰——”
二十名侍卫同时上前。
他们穿着黑色轻甲，手持长刀，刀刃在烛光下泛着寒光。脚步声整齐划一，像催命的鼓点。他们将叶秋围在中间，刀尖指向她，形成一个密不透风的包围圈。
叶秋没有看他们。
她的目光越过侍卫的肩膀，看向对面的凌轩。
凌轩已经站起来了。他的手握在剑柄上，指节因为用力而发白。他的身体微微前倾，像一张拉满的弓，随时准备射出。但他的目光没有看叶秋，而是看着御座上的皇帝。
他在等。
等一个信号，或者一个破绽。
叶秋微微摇头。
还不是时候。
她转身，面向御座，朗声道：“陛下明鉴！民女冤枉！”
声音清亮，在大殿内回荡。混乱的场面安静了一瞬，所有人都看向她。叶秋挺直脊背，目光直视皇帝——或者说，直视皇帝身后的李公公。
“酒壶虽从民女案前取来，但经手之人不止民女一个。”她一字一句说道，“此酒壶由尚膳监准备，由传菜太监送至殿外，由这位小太监端至民女案前。从尚膳监到此处，经手者至少五人。李公公为何一口咬定是民女下毒？”
李公公冷笑：“酒壶在你案上，酒是你喝的酒，自然是你下的毒！”
“民女还未喝。”叶秋指向桌上的白玉杯，“酒已斟满，但民女一口未沾。若民女真要下毒谋害，为何自己不先服下解药？又为何要在自己案上下毒，让自己成为第一嫌疑人？”
殿内响起窃窃私语。
一些官员露出思索的表情。叶秋的话有道理——如果真要下毒，不会用这么蠢的方式。
但李公公有备而来。
“那是因为你没想到酒壶会被打翻！”他尖声道，“你的目标本不是赵王世子，而是陛下！你想毒杀陛下，颠覆朝纲！只是小太监失手，才让赵王世子替你挡了灾！”
这个指控更严重。
谋害宗室已是死罪，谋害皇帝，那是要株连九族的。
叶秋感觉到后背渗出冷汗。
李公公的栽赃很周密——酒壶确实从她案上来，酒确实有毒，赵明轩确实死了。人证物证俱在，她百口莫辩。
除非……
她的目光落在地上的酒壶碎片上。
碎片散落一地，琥珀色的酒液在地毯上晕开，形成一片深色的水渍。水渍边缘，有一些细微的白色粉末。