叶秋在窗边站了整整一个时辰。
夜风越来越冷，吹得她衣袂翻飞。宫灯在风中摇晃，光影在墙壁上乱舞，那些光影时而拉长时而缩短，像无数双眼睛在暗中窥视。
她听到了。
虽然很轻，但确实存在——呼吸声。不是一个人的，是三个。分别藏在殿外走廊的转角、庭院假山的阴影、还有对面屋顶的飞檐下。
皇帝说派人保护她。
但叶秋知道，这些“保护”的人，同时也是监视者。他们会在她睡着时监听她的呼吸，会在她独处时记录她的举动，会在她与外界接触时上报每一句话。
她转身，走到桌边。
烛火已经燃到尽头，灯芯发出细微的爆裂声，最后一点火光挣扎着跳动了几下，熄灭了。
殿内陷入黑暗。
只有窗外透进来的微弱星光，勉强勾勒出家具的轮廓。叶秋在黑暗中坐下，闭上眼睛。
鬼道功法在经脉中缓缓运转。
附体境界的感知力扩散开来，像水波一样漫过整个偏殿，漫过庭院，漫过宫墙。她“看”到了那三个监视者——一个靠在走廊柱子上打盹，一个蹲在假山后搓手取暖，一个趴在屋顶上盯着殿门。
还有……
叶秋的眉头微皱。
在更远的地方，宫墙的阴影里，还有第四个人。
那个人没有呼吸。
没有心跳。
就像一具尸体，静静地站在阴影中，面朝偏殿的方向。
叶秋睁开眼睛。
黑暗中，她的瞳孔闪过一丝幽光。
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卯时三刻，天刚蒙蒙亮。
徐老将军敲响了偏殿的门。他身后跟着两名侍卫，手里捧着干净的衣物和洗漱用具。
“叶姑娘，陛下召见。”徐老将军的声音在清晨显得格外清晰，“请随老臣去养心殿。”
叶秋已经穿戴整齐。
她换上了一身素色的宫装，头发简单挽起，只用一根木簪固定。脸上没有脂粉，却显得格外清冷。她走出偏殿时，晨光正好照在她脸上，那双眼睛平静得像深秋的湖水。
“有劳将军带路。”
前往养心殿的路上，宫道两旁的红墙在晨光中泛着暗红的光泽。青石板路上还残留着昨夜的露水，踩上去发出细微的沙沙声。远处传来宫人扫地的声音，还有鸟雀在屋檐上鸣叫。
一切都很平静。
但叶秋知道，这只是暴风雨前的宁静。
养心殿内，皇帝已经坐在龙椅上。他的脸色比昨夜好了一些，但依然苍白。殿内站着几位重臣——兵部尚书、礼部尚书、刑部尚书，还有几位宗室长辈。凌轩也在，他站在殿侧，看到叶秋进来时，眼神中闪过一丝担忧。
“臣女叶秋，参见陛下。”叶秋行礼。
皇帝抬手：“平身。”
他的目光在叶秋身上停留了片刻，然后转向殿内众人：“昨夜之事，诸位爱卿都已知晓。李公公勾结黑暗教廷，意图谋害朕与叶秋，证据确凿。朕已下令彻查宫中所有太监宫女，务必肃清奸佞。”
兵部尚书上前一步：“陛下圣明。只是……赵王世子之死，该如何向赵王交代？”
皇帝沉默片刻。
“赵王已在来京的路上。”他缓缓说道，“朕会亲自向他解释。世子之死，是黑暗教廷所为，与叶秋无关。”
话音刚落，殿外突然传来急促的脚步声。
一名太监慌慌张张跑进来，跪倒在地：“陛下！李公公……李公公在天牢中要求面圣！他说……他说有重要证据要呈上！”
殿内顿时安静下来。
皇帝的眼神一冷：“带他上来。”
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李公公被两名侍卫押进殿时，模样已经大变。
他身上的太监服被撕破了几处，脸上有几道血痕，头发散乱。但那双眼睛却异常明亮，像燃烧的炭火，死死盯着叶秋。
“陛下！”李公公跪倒在地，声音嘶哑，“老奴有罪！老奴确实与黑暗教廷有联系，但老奴所做的一切，都是被逼的！”
皇帝冷冷道：“被谁所逼？”
李公公抬起头，目光转向叶秋。
他的嘴角勾起一抹诡异的笑容。
“陛下，老奴昨夜在天牢中思前想后，终于想明白了。”他的声音突然变得清晰起来，“叶秋此女，才是真正的幕后黑手！”
殿内一片哗然。
凌轩猛地握紧拳头，徐老将军的脸色也沉了下来。
叶秋站在原地，面无表情。
“李公公，你这话是什么意思？”皇帝的声音听不出情绪。
李公公磕了个头：“陛下明鉴！昨夜宴席上，叶秋看似在为自己辩白，实则是在引导陛下怀疑老奴！她所说的那些疑点——酒壶夹层藏毒、小太监被控魂术操控、赵王世子被补刀——这些，都是她提前设计好的！”
他顿了顿，声音更加尖锐。
“陛下想想！一个民间医女，怎么可能对宫廷毒药如此了解？怎么可能一眼就看出酒壶有夹层？怎么可能知道控魂术的存在？这一切，只有一个解释——”
他的手指猛地指向叶秋。
“她才是黑暗教廷真正的核心成员！她故意制造这场混乱，就是为了除掉老奴这个知道她秘密的人！然后，她就可以堂而皇之地留在宫中，接近陛下，实施更大的阴谋！”
殿内的气氛骤然紧张起来。
几位重臣面面相觑，宗室长辈们交头接耳。兵部尚书皱眉道：“李公公，你说这些，可有证据？”
“有！”李公公大声说道，“老奴昨夜在天牢中，突然想起一件事——叶秋进宫时，带了一个箱子，说是献给陛下的贺礼。当时侍卫检查过，里面只是一些药材和医书。但现在想来，那箱子有问题！”
皇帝看向叶秋：“叶秋，你确实带了一个箱子进宫？”
叶秋点头：“是。里面是民女精心挑选的药材，还有几本医书手稿，都是民女行医多年的心得。”
“陛下！”李公公突然提高音量，“老奴请求重新检查那个箱子！老奴怀疑，那箱子里藏有见不得人的东西！”
皇帝沉默了片刻。
他的目光在叶秋和李公公之间来回移动，最后落在徐老将军身上：“徐爱卿，叶秋的箱子现在何处？”
“回陛下，昨夜已经封存，放在偏殿库房。”
“取来。”
“遵旨。”
徐老将军转身离开。殿内陷入一种诡异的安静。只有李公公粗重的呼吸声，还有窗外风吹过屋檐的呼啸声。
叶秋站在原地，手指在袖中轻轻摩挲着银针。
一根，两根，三根……
她数到第七根时，徐老将军回来了。
两名侍卫抬着一个木箱走进殿内。箱子不大，三尺长，两尺宽，一尺高，用的是上好的紫檀木，表面雕刻着祥云纹路。箱子上了锁，锁上还贴着封条——那是昨夜封存时贴的。
“陛下，箱子在此。”徐老将军说道。
皇帝点头：“打开。”
侍卫撕开封条，用钥匙打开锁。箱盖缓缓掀开——
殿内所有人的目光都聚焦在箱子里。
首先映入眼帘的，确实是药材。一包包装得整整齐齐的草药，散发着淡淡的药香。还有几本手稿，纸张已经泛黄，上面密密麻麻写满了字。
李公公的脸色变了变。
但下一秒，他突然喊道：“把药材全部拿出来！检查箱底！”
侍卫看向皇帝，皇帝微微点头。
两名侍卫开始将药材一包包取出，整齐地摆放在地上。药香在殿内弥漫开来——当归、黄芪、人参、灵芝……都是上好的药材。