官道在晨光中延伸，像一条灰色的绸带铺向远方。叶秋伏在马背上，目光穿透扬起的尘土，已经能看见天际线处熟悉的轮廓——那是联盟据点所在的丘陵。两个时辰的路程，在马匹全速奔驰下缩短到一个半时辰。朝阳完全升起，金光刺破晨雾，照亮前方蜿蜒的道路。她能听见自己的心跳，急促而有力，混合着马蹄敲击地面的节奏。风卷起披风，猎猎作响。百里之外，那座她一手推动建立的联盟，此刻正等待着她的回归——带着混乱，带着质疑，也带着最后的希望。她握紧缰绳，指节发白。
距离据点三里处，叶秋勒马停下。
“陈武。”
“在。”陈武策马上前，脸上还带着昨夜激战留下的疲惫，但眼神锐利如初。
“你们在此隐蔽待命。”叶秋翻身下马，动作牵动内伤，胸口一阵闷痛。她强忍着，从马鞍袋里取出一个不起眼的灰色布包，“若两个时辰后我未派人传讯，或听见据点内传出三声短促的哨响，立即带人撤离，回京城禀报凌将军。”
陈武脸色一变：“叶姑娘，这——”
“这是命令。”叶秋打断他，声音平静却不容置疑，“联盟内部情况不明，我不能让你们跟着冒险。八个人目标太大，我一个人反而容易行事。”
她顿了顿，从布包里取出一枚天策府令牌，递给陈武：“若我真出了事，将此物交给凌轩。他会明白该怎么做。”
陈武接过令牌，入手冰凉沉重。他沉默片刻，最终抱拳：“遵命。但请叶姑娘务必小心。”
叶秋点头，将布包重新系好，里面装着几瓶应急丹药和一套换洗衣物。她脱下披风，露出里面那件沾满尘土的青色劲装，又从药箱里取出一小瓶药粉，倒出些许抹在脸上、手上——这是灵悦特制的“易容散”，能暂时改变肤色和肤质，让人看起来像常年劳作的农妇。
做完这一切，她朝陈武等人挥了挥手，转身沿着官道旁的小路，独自向据点走去。
晨光渐亮。
路边的野草挂着露水，打湿了叶秋的裤脚。空气中飘着炊烟的味道，还有远处传来的鸡鸣犬吠。这本该是宁静的清晨，但越靠近据点，叶秋的心就越沉。
她看见了第一道岗哨。
那是在据点外围三里处的一个土坡上，原本只是简单的了望台，此刻却建起了简易的木栅栏，栅栏后站着四名守卫。叶秋放慢脚步，装作赶路的农妇，低头从岗哨旁走过。她用眼角余光观察——守卫的站位很讲究，两人面向官道，两人面向据点方向，彼此间距刚好能互相照应。他们手中的长矛擦得锃亮，矛尖在晨光下闪着寒光。
这不是正常的巡逻配置。
正常的联盟外围岗哨，通常只有两人，且不会配备长矛这种正式兵器。更重要的是，叶秋认出了其中一名守卫——那是铁虎手下的一名小头目，叫王老三，去年冬天她曾亲自为他治过冻伤。
王老三也看见了叶秋。
两人的目光在空中短暂交汇。叶秋看见王老三的瞳孔猛地收缩，脸上闪过一瞬间的惊喜，随即又变成担忧，最后迅速移开视线，装作没看见她，转身对同伴说了句什么。
叶秋继续低头前行。
她能感觉到背后有四道目光紧紧盯着自己，直到她拐过一处弯道，消失在他们的视线中。
防御外松内紧。
表面上看，据点外围的防御和往常没什么区别，岗哨数量、巡逻路线都维持原样。但细节出卖了一切——守卫的神色太过警惕，站位太过讲究，兵器太过齐整。更重要的是，那些本该认识她的人，见到她时选择了躲闪。
叶秋的心沉到了谷底。
她加快脚步，不再走官道，而是钻进路旁的林子，沿着一条只有她和铁虎、灵悦知道的隐秘小径，向据点侧门摸去。
林子里的空气潮湿阴冷，带着腐叶和泥土的气息。鸟叫声稀疏，偶尔有几只乌鸦从头顶飞过，发出刺耳的“嘎嘎”声。叶秋的脚步很轻，踩在厚厚的落叶上几乎无声。她的呼吸有些急促，内伤在连续赶路和紧张情绪的双重作用下开始发作，胸口像压着一块石头，每一次呼吸都带着刺痛。
但她不能停。
侧门就在前方百丈处。
那是联盟建立初期，为了方便紧急撤离而秘密修建的一道小门，隐藏在藤蔓和乱石之后，只有少数核心成员知道。叶秋拨开垂落的藤蔓，露出那扇不起眼的木门。门上没有锁，只有一根粗木棍从里面闩住。
她伸手，在门板上轻轻敲了三下，停顿，又敲了两下。
这是她和铁虎约定的暗号。
门内传来窸窣声，接着是木棍被抽开的声音。门开了一条缝，露出一张熟悉的脸——是灵悦的贴身侍女小翠，脸色苍白，眼睛红肿，像是刚哭过。
“叶姑娘！”小翠压低声音，声音里带着哭腔，“您可算回来了！”
“灵悦呢？”叶秋闪身进门，迅速将门重新闩好。
“在药房密室。”小翠拉着叶秋的手，手心里全是冷汗，“铁寨主也在那儿。他们等您两天了。”
叶秋点点头，跟着小翠穿过一条狭窄的暗道。暗道里没有灯火，全靠墙壁上凿出的几个透气孔透进来的微光照明。空气浑浊，带着霉味和药草混合的古怪气味。叶秋能听见自己的脚步声在狭窄的空间里回荡，还有小翠急促的呼吸声。
走了约莫半盏茶时间，前方出现一道石门。
小翠在石门上摸索片刻，找到一处凹陷，用力按下。石门无声地向内滑开，露出里面一间不大的密室。
密室里点着两盏油灯，光线昏暗。灵悦坐在一张简陋的木桌旁，桌上摊着几张写满字的纸。铁虎则站在墙边，双手抱胸，眉头紧锁。两人听见动静，同时抬头。
“叶秋！”灵悦猛地站起，椅子被带倒，发出“哐当”一声。她冲过来，一把抓住叶秋的手臂，力道大得让叶秋皱了皱眉，“你受伤了？”
“旧伤，不碍事。”叶秋拍了拍她的手，转向铁虎，“情况有多糟？”
铁虎走过来，脸色凝重得像要滴出水来。他先示意小翠出去守着门口，然后才压低声音开口：“比你想象的更糟。”
灵悦已经扶着叶秋坐下，从药箱里取出银针和药瓶。她熟练地解开叶秋的衣襟，露出胸口那片青紫色的瘀伤，倒吸一口凉气：“这伤……你强行赶路了？”
“没办法。”叶秋任由灵悦施针，目光始终盯着铁虎，“说吧，到底怎么回事？”
铁虎在桌对面坐下，双手撑在膝盖上，手背上青筋暴起：“三天前，你离开的第二天，以‘福隆商会’的钱老板为首，联合‘青竹帮’的孙掌门、‘铁拳门’的赵门主，突然在议事厅发难。”
“福隆商会？”叶秋皱眉，“那不是赵掌柜暗中支持的商会吗？”
“正是。”铁虎冷笑，“钱老板是赵掌柜的远房表亲，这事儿联盟里知道的人不多。但灵悦查出来了。”
灵悦一边为叶秋施针，一边接话：“我让济世堂的伙计暗中调查过。福隆商会这半年来生意扩张极快，在江南三州开了十二家分号，资金来路不明。我怀疑，赵掌柜通过钱老板，把从王家商会那里吞并的部分资产，洗白后注入了福隆商会。”
叶秋闭上眼睛，深吸一口气。
胸口传来银针刺入的微痛，随即是一股温热的药力顺着经脉扩散，稍稍缓解了内伤的剧痛。但心里的寒意，却越来越重。
“他们提出了什么要求？”她问。
“三个。”铁虎伸出三根手指，一根一根往下按，“第一，质疑你的权威。说你离开京城后音讯全无，生死不明，联盟不能群龙无首，要求重新推举盟主。”
“第二，质疑医盟计划的可行性。说医盟耗资巨大，风险极高，一旦朝廷政策有变，或黑暗教廷反扑，联盟将血本无归。要求暂停医盟筹建，重新评估。”
“第三，”铁虎的声音沉了下去，“要求重新分配联盟权力和资源。他们提出，各势力应按出资比例和人员贡献，重新划分议事席位和资源配额。并且……暗示如果要求得不到满足，不排除脱离联盟，另立门户。”
密室里的空气凝固了。