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秋风像一把巨大的、无形的梳子，将田野梳理得层次分明。稻谷的金黄、高粱的火红、豆荚的苍褐，交织成一幅浓墨重彩的丰收画卷。空气里弥漫着谷物成熟的醇香与泥土被阳光曝晒后的暖意。沈砚的“耕读学堂”外，那片小小的药圃，也迎来了属于自己的收获。金银花藤上最后一批花苞在秋阳下悄然绽开，散发着清冽的香气；薄荷与紫苏的叶片肥厚深绿，等待采撷。
学堂内，书声琅琅，较之春日更多了几分沉稳的气度。沈砚与那位姓陈的老童生配合愈发默契。沈砚主授经义、算学与农桑浅说，陈先生则负责蒙童的识字、描红与基础礼仪。课程安排得张弛有度，上午讲读，下午习字或实践，傍晚的“夜课”则专门面向那些半工半读的大孩子。沈砚还将云大山请来，在打谷场边，给孩子们实地讲解稻谷脱粒、晾晒、储藏的要领，真正践行“耕读”二字。
这日午后，沈砚正为七八个年岁稍长的学生讲解《孟子·滕文公上》中“民事不可缓也”一章。他没有拘泥于字句训诂，而是将“民事”引申为眼前正在进行的秋收。
“圣人重民事，即是重民生。诸位请看窗外，父母兄长此刻正在田中‘龙口夺粮’，乃是一年中最紧要的‘民事’。读书人若只知闭门诵读，不察民间疾苦，不解稼穑艰难，便是读死了书，与民生何益？”他声音清朗，目光扫过座下那些因参与劳作而肤色黝黑、眼神却格外专注的少年，“故而，我让你们白日帮衬家中，傍晚来此读书，正是要你们知晓，读书并非为了脱却农事，而是为了更明事理，将来无论务农、务工、经商，乃至如有机会为官一方，都能心中有民，脚下有根。”
学生们听得入神，尤其是铁蛋等几个农家子弟，只觉得先生的话说到了心坎里，比那些空洞的“学而优则仕”更让他们感到踏实有力。铁蛋如今已是学堂里学问与农活都拔尖的“大师兄”，沈砚有意让他多历练，有时便让他辅助陈先生管理年幼的学童，或是带领大家进行药圃的日常维护。
药圃如今不仅是云岫的药材来源，也成了学堂天然的“格物”课堂。孩子们在这里认识植物，了解其药食两用的价值，云岫或铁蛋时常会来讲解一番。此刻，云岫正带着她新收的两个女弟子——春杏和秋菊，在药圃里采收最后一批紫苏和薄荷。两个女孩手脚麻利，一边小心采摘，一边低声复述着紫苏“解表散寒，行气和胃”、薄荷“疏散风热，清利头目”的药性。安儿像个小尾巴似的跟在母亲身边，也学着样子，用小手去摸那毛茸茸的薄荷叶子，然后被清凉的气息激得皱起小鼻子，惹得众人发笑。
“师娘，”春杏将采好的紫苏放入竹篮，有些迟疑地问，“前日我娘咳嗽，我用您教的法子，用梨子、冰糖加川贝母炖了水给她喝，咳嗽是好了些，但她总说夜里手脚心发热，睡不踏实。这是为何？”
云岫停下手中的活计，认真问道：“你娘年纪？咳嗽痰色如何？舌苔可看过？”
春杏仔细回想：“我娘四十出头，痰少有些粘，色偏黄。舌苔……我看不大真切，似乎有点红，苔薄。”
云岫思索片刻，道：“这可能是阴虚燥咳，肺阴不足，兼有虚火。单用川贝炖梨，润肺化痰是好，但于滋阴清虚火之力稍逊。你可试着再加些麦冬、沙参同炖，滋养肺胃之阴。若仍不见好，或症状复杂，定要劝你娘去镇上瞧瞧，不可耽搁。”
春杏连连点头，用心记下。秋菊也凑过来问了些妇人经期调理的注意事项，云岫一一耐心解答。两个女孩眼中满是求知的渴望与对师娘的敬慕。她们家境贫寒，原本命运大抵是早早嫁人、生儿育女、操劳一生，如今能学到一技之长，哪怕粗浅，也仿佛在昏暗的生活里推开了一扇透光的窗。
傍晚时分，晚霞烧红了西天。学堂下课，孩童们像归巢的雀儿般欢叫着散去。沈砚与陈先生道别，信步走到药圃边。云岫正领着春杏、秋菊将采收的草药在竹匾上摊开晾晒，安儿蹲在一旁，好奇地戳弄着一只路过的蚱蜢。
“今日收获颇丰。”沈砚走近，看着那些青翠的草药，又看看妻子被夕阳镀上柔光的侧脸。
云岫抬头，对他微微一笑：“嗯，正好预备些秋燥常用之品。陈先生近日有些咳嗽，我让铁蛋送了些川贝梨膏过去。”
“有劳你记挂。”沈砚点头，目光落在两个恭敬行礼的女弟子身上，温言道，“你们师娘教授不易，你们用心学，将来便是安身立命的本事。”
春杏、秋菊忙福身称是，眼中满是感激。
待两个女孩告辞，仆妇将安儿带去用点心，沈砚才低声对云岫道：“今日收到省城同年来信，提及朝廷或有恩荫，选拔地方俊秀充实县学、书院为教习或吏员，副榜、贡生皆在考量之列。县尊大人似乎也听说了咱们这耕读学堂。”