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腊月的寒风，像一把无形的刻刀，削净了枝头最后几片顽强的枯叶，将村庄雕刻得线条分明。天空常常是铅灰色的，显得低垂而肃穆。然而，在这份外在的萧瑟之下，家家户户却涌动着为年节备办的暖流与喜悦。沈家的院落里，腊肉的咸香、新蒸年糕的甜糯、以及药庐中飘出的、用以配制驱寒香囊的艾草与苍术气息，交织成一种独特而踏实的年味。
沈砚的耕读学堂在腊月二十便放了年假。最后一堂课上，他给每个学童都发了一小包云岫配制的、用红纸包好的“健脾消食散”，又叮嘱了假期温习的功课与帮衬家务的礼仪，这才在孩子们雀跃的欢呼声中阖上了学堂的大门。但他自己却并未得闲。县尊大人果然派人送来了一封公文，言辞恳切，言及县学需增聘一位通晓经义、兼明实学的教习，负责训导生员“通经致用”，沈砚的耕读学堂声名在外，又是副榜贡生，正是上佳人选。公文后附有县学山长的亲笔信，语多推重。
这一次，沈砚没有立刻回绝，也未立即应承。他将公文与信件拿回家中，与父亲沈清远、妻子云岫一同商议。
书房内，炭盆烧得正旺，驱散了窗外的寒意。沈清远将信件反复看了两遍，沉吟道：“县学教习，虽无品级，却是清贵之职，于学问交流、拓宽眼界大有裨益。且能领一份朝廷廪饩，于家计亦是补益。县尊与山长既有此意，倒不可全然视为俗务。”
沈砚点头：“父亲所言甚是。儿子所虑者，并非职位高低，而是牵绊。若入县学，势必常居县城，每月旬休方能归家。学堂初立，陈先生年事已高，恐难独立支撑；岫儿的医道传授与药庐事务，亦需有人襄助；父母年高，安儿尚幼……”他的目光落在云岫身上，带着询问与考量。
云岫安静地听着，手中无意识地抚摸着安儿伏在她膝上熟睡的小脑袋。她感受到丈夫目光中的权衡，并非优柔寡断，而是真正将家庭、责任与个人发展放在同一架天平上衡量。她抬起头，目光清亮：“此事关乎你之前程与志向，也关乎这个家的安排。我想听听你心中真正的倾向。若你觉得县学教习之职，能让你所学有更大施展，能真正践行‘通经致用’的理想，我和安儿，还有爹娘，都会支持你。至于家中，”她顿了顿，语气平稳而坚定，“学堂有陈先生主理蒙学，你可定期回来授以经义；铁蛋如今已能独立处理药庐多数事务，春杏、秋菊也能帮衬；家中仆役得宜，我也能看顾周全。只要你觉值得，我们便能安排妥当。”
她的话，如同温润的泉水，既消解了沈砚对家中事务的担忧，又将最终的选择权明晰地交还给他。沈清远亦颔首：“岫儿说得是。砚儿，你不必以家室为虑。你母亲与我身体尚健，家中亦有积蓄。男儿志在四方，能有此机遇，当以本心为断。”
沈砚看着父亲眼中期许而不舍的复杂神色，再看向妻子平静支持的面容，心中涌起一股热流。他沉默片刻，缓缓道：“县学教习，确能接触更多典籍，与同侪切磋，于学问有益。且‘训导生员通经致用’一条，与我所行耕读之道，亦有相通之处，或可借此尝试将一些务实之学引入县学。”他目光渐趋坚定，“我愿一试。但有三条：其一，需与山长言明，我仍需兼顾村中学堂，每月需有固定时日归来；其二，廪饩不必全数取用，可分润部分用于补贴村中学堂束修、购置书册；其三，岫儿若有意，亦可随我同往县城，寻访名医，精进医术，安儿与父母同住，我旬休便归。”
这个决定，既接受了新的挑战，又牢牢系住了家庭的根脉与乡土的担当。沈清远捻须微笑：“如此甚好，进退有据，不忘根本。”云岫心中亦是安定，丈夫并非被功名前景诱惑而离家，而是带着清晰的规划与对家人、乡土的承诺前行。
事情便如此定了下来。沈砚修书回复县尊与山长，表明心迹与条件。不久，回信抵达，山长对沈砚提出的兼顾乡学、补贴束修之举大为赞赏，称之为“真儒者之行”，欣然应允，并约定年后开春便赴县学上任。
年节便在这样一种对未来的明晰预期中，过得格外踏实而喜庆。沈、云两家依旧一起守岁，只是这次，话题里多了对沈砚即将赴任的期待与叮嘱。安儿似乎也察觉到父亲年后会时常离家，变得格外粘人，沈砚便加倍耐心地陪伴，给他讲县城的样子，承诺会给他带回新奇的小玩意儿和书册，并保证一定按时回家。
元宵节后，春寒料峭。沈砚收拾了简单的行李，在父母妻儿的送别下，乘坐着县学派来的青篷小车，前往县城赴任。云岫抱着安儿站在村口，望着马车远去，心中虽有淡淡离愁，却无太多惶惑。她知道，这次离别与以往任何一次都不同。他并非去追逐一个渺茫的功名，而是去实践一条他们共同选择的、连接着乡土与更广阔天地的道路。
沈砚一走，家中的节奏似乎慢了下来，却并未停滞。云岫将更多精力投入到了药庐与学堂的后援上。铁蛋如今已能独当一面，处理常见的问诊与配药，遇到疑难便记录下来，等沈砚旬休归来一同参详，或是由云岫写信去县城询问。春杏和秋菊进步神速，已能熟练炮制大部分常用药材，并开始学习简单的脉理与妇科调护。
云岫自己，则在沈砚的鼓励下，开始着手将《乡野常见症候简易方》进一步系统化，并尝试增补“妇人科”与“幼科”的专门章节。沈砚从县学寄回一些难得的医籍抄本和同僚处得来的验方，成为她重要的参考。夜间，哄睡安儿后，她常在灯下伏案疾书，时而蹙眉思索，时而展颜微笑。她知道，这部凝聚了她与沈砚多年心血的册子，或许粗浅，却承载着他们对这片土地与乡邻最质朴的关怀。
沈砚每月归家的那几日，便成了家中最忙碌也最欢欣的时光。他带回县城的见闻、学中的趣事、新得的书籍，也带回对妻儿父母的深深思念。他会仔细检查铁蛋等人的功课与医案，指导蒙馆中年长学童的经义；他会抱着安儿，考问他新认的字、新背的诗，给他讲县城里高大的城墙、热闹的市集；夜深人静时，他与云岫对坐灯下，讨论她的书稿，或是听她讲述村中近况，夫妻间那份因短暂分别而愈显珍贵的默契与理解，在静夜里无声流淌。
这一日，沈砚旬休归家，正值春分前后，细雨如酥。他见云岫眉宇间带着一丝倦色，眼下有淡淡青影，不由关切：“可是编纂书稿太耗心神？或是安儿夜间闹腾？”
云岫微微摇头，欲言又止，脸颊却悄然浮起两抹可疑的红晕。她迟疑片刻，才低声道：“不是书稿，也不是安儿……是，是我自己。近日总觉得惫懒，食欲不振，月事……也迟了许久未至。”
沈砚先是一怔，随即眼中骤然爆发出巨大的惊喜，他上前一步，握住她的手，声音因激动而微颤：“你的意思是……？”