叮——
刺耳的金属铃声响彻矿道，单调而粗暴，宣告着这一轮采矿作业的结束。
矿工们几乎同时停下了手中的动作，麻木的脸上露出如释重负的疲惫。没有人欢呼，没有人交谈，只有铁器被随意扔在地上的哐当声、沉重的呼吸声、以及拖着脚步向矿道出口挪动的沙沙声。
刘乐混在灰头土脸的人群中，跟着人流向空间碎片的出口移动。
他背着一个半满的旧矿筐，里面装着今天“产出”的几块低品质火晶原矿——这是他刻意控制效率的结果，既不太显眼，又能勉强交差。破旧的布袋被他塞在怀里最深处，里面是从底层带出的几块高纯度火晶，触感冰凉坚硬，隔着粗布都能感觉到其中蕴含的磅礴能量。
刘乐上交了矿筐。
出口越来越近。
那是一道镶嵌在岩壁上的拱形光门，约五米高，三米宽，表面流淌着淡金色的能量波纹，显然是圣族的手笔。光门两侧各站着一名守卫，但并非活人。
是傀儡。
圣族的战斗傀儡，但和记忆中那些通体如玉、线条流畅、散发着神圣威压的高阶型号完全不同。眼前这两具更像是粗制滥造的仿制品——外壳是暗沉的金色合金，关节处有明显的焊接痕迹，动作略显僵硬，眼眶中的能量光芒也黯淡不定。它们手持能量长矛，一动不动地矗立在光门两侧，像是两尊劣质的雕塑。
低端货。恐怕连正品百分之一的性能都没有，大概只够对付普通矿工和低阶进化者。
刘乐的目光扫过傀儡，落在了光门旁边那台半人高的方形仪器上。
仪器表面布满精密的纹路，正对着通过光门的人流发射出肉眼难以察觉的扫描光束。每当有矿工通过，仪器上方的水晶屏幕就会亮起微光。
检测仪。
刘乐明白了。难怪矿工们下工时都这么老实，没人敢私藏火晶。这仪器能精准扫描出火晶的能量，藏一块都瞒不过去。
他怀里那块从底层带出的高纯度火晶，能量读数恐怕远超普通矿石，一旦被扫到，立刻就会暴露。
人流缓缓向前挪动。
距离光门还有三十米。
前面几个矿工已经通过检测，身影消失在光门后的扭曲光线中。
刘乐悄然向人群边缘移动，借着几个身材高大的矿工遮挡，贴近了岩壁的阴影处。
五米。
时停.万籁俱寂。
没有声音，没有征兆。
前方正要迈步的矿工，脚悬在半空，脸上的疲惫表情定格；后方推搡的人，动作僵住；光门两侧的傀儡，眼眶中的光芒停止闪烁；检测仪的扫描光束，凝固成一道可见的淡金色光带，静止在空气中。
时间停止流动。
刘乐的身影如同鬼魅般从人群中穿过。
他脚步轻盈，白发在凝固的空气中纹丝不动，赤红瞳孔扫过静止的检测仪和傀儡，嘴角勾起一丝极淡的弧度。
三步。
他已穿过光门。
时停解除。
身后，矿工们继续向前挪动，傀儡眼眶中的光芒恢复闪烁，检测仪继续工作。没有任何人察觉，就在刚才那连一瞬都不到的间隙里，有人从时间的缝隙中溜走了。
喀城废墟，或者说，喀城矿区外城。
刘乐站在光门出口外的一片空地上，眯起眼睛，打量着这个阔别了十年的世界。
残破。
这是第一印象。
比记忆中更加残破。
低矮的窝棚、帐篷、用废弃金属和塑料板拼凑的简陋房屋，杂乱无章地蔓延开来，一眼望不到头。污水在坑洼的土路上流淌，散发着混合了排泄物、腐烂食物和工业废料的刺鼻气味。衣衫褴褛的人们在狭窄的巷道间穿梭，大多面色蜡黄，眼神麻木，如同行尸走肉。
末世的人们，还在苟延残喘。
不对。
刘乐的目光扫过这片巨大的贫民窟，眉头微蹙。
规模比起记忆中的聚集地，大得多。
十年前，华亭庇护所那样的地方，能容纳几万人就算大型据点了。而眼前这片外城，目测起码生活着数十万人，甚至更多。窝棚密密麻麻，一直延伸到视野尽头，与远方的废墟荒野相接。
人口变多了？还是说，幸存者们被更大规模地集中到了资源点附近，方便异族管理和……利用？
他的视线越过贫民窟的低矮棚顶，投向远方。
那里，喀城的中心区域，矗立着一圈高耸的城墙。
城墙明显是新建的，由合金和某种灰白色的复合材料构筑，表面光滑，反射着天光，目测高度超过三十米。城墙上每隔一段距离就设有炮台和哨塔，隐约可见全副武装的守卫在巡逻。
而城墙之内——
高楼大厦。
不是末世前的那种摩天楼，而是更加集约、更加功能性的塔式建筑，外墙大多覆盖着太阳能板或能量收集装置。建筑之间，有空中走廊连接，有小型飞行器起降平台，甚至能看到几座悬浮在半空中的平台式建筑，散发着柔和的能量光芒。
繁华。
与城外这片破败污浊的贫民窟相比，内城简直像是另一个世界。