押送的护卫队员皱眉上前查看。就在这一瞬间，队伍后段有四五个人忽然互相使了个眼色，猛地撞开身边的队员，朝道旁山林窜去！
“有人逃跑！”护卫队员厉声大喝。
场面顿时混乱！又有七八个人趁机挣脱绳索，四散奔逃！护卫队员只有十人，一时间手忙脚乱，只能分头追赶。
老葛站在原地没动。他脸上的皱纹像刀刻般深，眼神却冷静得可怕。他缓缓从腰间抽出一根裹了铁皮头的短棍，握在手里。
“都给我站住！”他暴喝一声，声音不大，却像闷雷滚过山林。
已经冲进林子的几个人下意识回头，看见老葛独自站在路中央，佝偻的身形在雪地里像个不起眼的树墩。但不知怎的，那身影透出的危险气息，让他们的脚步顿了顿。
就这一顿的工夫，四名护卫队员已经追上，拳脚棍棒齐下，瞬间放倒了跑得最慢的三人。惨叫和闷哼声在山林里回荡。
剩下的逃窜者吓得肝胆俱裂，再不敢回头，拼命往林子深处钻。
老葛没去追，而是看向那些没跑、但眼神闪烁的剩余流民，缓缓道：“跑了的，按逃役论处。你们……”他顿了顿，“加罚三日苦役，工分减半。有意见吗？”
没人敢有意见。
骚动被迅速镇压。逃跑的十一人，最终被抓回七人，个个鼻青脸肿。另外四人消失在茫茫山林，生死未知。被抓回的人被重新捆紧，这次是真的绑死了。
队伍再次启程时，气氛死寂得可怕。每个人走路都低着头，不敢看老葛，也不敢看彼此。
老葛走在队伍最后，手里的短棍有节奏地轻轻敲击着自己的腿侧，发出笃、笃的闷响。那双浑浊的眼睛扫过前方每一个背影，像在审视一群待宰的牲口。
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未时末，幽谷，共议堂。
杨熙猛地站起身，碰翻了手边的陶杯，半凉的茶水泼了一桌。
“你确定？五个人？训练有素？在采矿石样本？”他一连四问，声音紧绷。
周青风尘仆仆地站在堂中，脸上带着连夜赶路的疲惫，但眼神锐利如初：“确定。五人小队，两人警戒，三人采集。动作专业，配合默契，反追踪意识很强。我追到溪边，他们蹚水走了，方向东北。”他将皮袋里的矿石碎块倒在桌上，“这是我从他们凿过的岩壁上新取的，品位比石锁带回来的那块更高。”
吴老倌捡起一块矿石，对着光仔细看，脸色凝重：“这成色……若是矿脉主体，炼出的铁足以武装一支千人队。难怪会引来窥探。”
李茂在一旁急急翻着账簿：“东北方向……百里外是黑山卫所，但卫所的人没这份精细。再往东，是安平县，县令是个庸碌之辈。更远的话……难道是州府？或是其他豪强私兵？”
“不管是谁，都来者不善。”杨熙强迫自己冷静下来，重新坐下，“能悄无声息摸到黑风岭，精准找到矿点，还能在我们眼皮底下活动而不被察觉，这绝不是普通势力。王师傅那边……”他看向吴老倌。
吴老倌摇头：“他这几日作息如常，白天去营地‘观摩’，晚上整理笔记。但昨日午后，他的信鸽又飞走一只，方向是北边，和上次一样。”
“北边……”杨熙手指敲击桌面，“范云亭的势力范围在北边。如果是他的人，为何要偷偷摸摸？如果不是……”他忽然停住，一个更可怕的念头浮现，“如果王石安表面是范云亭的人，实际却在为另一股势力做事？或者……范云亭内部，也有人在暗中探查，瞒着其他人？”
堂内一时寂静。炭盆里的火噼啪作响，映得每个人脸上阴影跳动。
“不管怎样，矿藏的秘密捂不住了。”杨熙最终沉声道，“我们必须加快进度。二营的建设要提速，扭力弩炮的研发要加速，护卫队的训练要加码。在别人动手之前，我们要有足够自保的力量。”
“还有，”他看向周青，“黑风岭那边，不能松懈。加派暗哨，日夜监控。但不要打草惊蛇，只要掌握他们的动向即可。”
周青点头：“明白。”
“另外，”杨熙沉吟片刻，“王石安那边……吴伯，你再去找他聊聊，以‘商讨流民安置与春耕筹备’为名，旁敲侧击问问他对矿冶之事的看法，看他反应。”
吴老倌领命。
会议散去后，杨熙独自站在窗前，望着西边天空逐渐聚拢的乌云。山雨欲来风满楼，而他现在手里能打的牌，还太少。
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酉时，二号营地。
第一堆真正的营火在山坳中央点燃。柴是新伐的湿木，烧起来噼啪作响，浓烟滚滚，但在渐暗的天色和凛冽的寒风里，那点光和热，让所有精疲力竭的人不由自主地围拢过来。
蓄水池已经初具雏形——一个深四尺、长宽各八尺的方坑，底部和四壁用石块粗略垒砌，虽然粗糙，但已经能蓄水。石锁指挥人将探坑里的水引入新池，又让人从附近收集干净的积雪投入池中融化。
二十个临时窝棚歪歪扭扭地立在西侧高地，虽然简陋，但至少能挡风。东侧入口处，木栅的基桩已经打下十几根，像一排沉默的牙齿。
赵铁柱站在营火边，手里端着一碗刚烧开的热水，慢慢喝着。他的目光扫过围在火边的人群——老兵们还算精神，但那些流民，尤其是干了一天重活的，个个眼神呆滞，机械地啃着分发的冷饼子。
刀疤冯一伙人缩在火堆边缘，不说话，也不看人。黑脸汉子和麻子脸手上磨出了血泡，此刻正龇牙咧嘴地挑破。
石锁坐在离火堆稍远的一块石头上，小口喝着自己的水。他脸上没什么表情，但微微颤抖的手指暴露了疲惫。今天他不仅指挥挖池，还亲自挥镐干了近两个时辰，虎口已经磨破。
老柴走过来，递给石锁半块饼子：“小子，吃。”
石锁愣了一下，接过，低声道谢。
“今天……干得不赖。”老柴在他旁边坐下，声音压低，“那俩刺头，你镇得住吗？”
石锁沉默片刻，摇头：“暂时压得住，但他们不服。”
“不服就打到服。”老柴咧嘴，露出黄牙，“这地方，规矩比道理管用。”
石锁没接话，只是慢慢嚼着饼子。火光在他浅褐色的眼睛里跳动，映出一片沉静的深思。
远处，营地边缘的黑暗中，哑巴孙静静站在哨位上，像一尊融进夜色的石雕。他完好的那只耳朵微微动了动——风中似乎传来什么细微的声响，像是野兽，又像是……人的脚步声。
他握紧了手中的长矛。
营火噼啪，火星升腾，在这片刚刚被人类足迹踏破的山坳里，撕开一小片温暖的光明。而光明之外，是无边无际的、蠢蠢欲动的黑暗。