寅时三刻，天还黑得严实，但幽谷的墙头上已经站满了人。
不是战士，是工匠和劳工。数十支火把插在墙垛的缝隙里，火光在寒风中摇曳，照亮了一张张冻得发青却专注异常的脸，和一双双在低温下仍保持灵活的手。
老陈头披着一件厚重的旧皮袄，站在内墙东南角的马面墩台上，花白的眉毛和胡须上结了一层薄霜。他手里没有拿工具，只是背着手，腰背挺得笔直，目光像尺子一样，丈量着眼前这堵正在“长高”的墙。
内墙——也就是幽谷核心区最初的围墙，主体早已完工，是三合土夯实垒砌，高约一丈二尺（约4米），厚达三尺。但在马阎王迫近的压力下，这个高度和厚度，在老陈头看来，依然不够看。尤其是面对可能出现的简陋攻城梯和人数优势时。
“东段第三块，夯锤再加十下！听到声音发沉、发实为止！偷一下懒，将来马匪的刀就可能从这里砍进来！”老陈头的声音在清晨的寒风里像块生铁，又冷又硬。
下方，负责这段墙体加高的劳工们不敢怠慢，喊着号子，将巨大的木制夯锤高高举起，再重重砸下。“咚！咚！咚！”沉闷而富有韵律的撞击声在谷中回荡，混合着碎石和泥土被挤压密实的细微声响。三合土的粘合剂（石灰、黏土、细沙）比例经过了微调，加入了更多捣碎的糯米浆，虽然奢侈，但在老陈头的坚持下，杨熙点了头。他要的是一道真正的屏障，不是摆设。
墙体的加高不是简单的往上堆土。老陈头采用了“外扩内收”的法子：在原有墙体外侧，先用粗大的原木打下密集的基桩，再用木板夹成模槽，然后填入按照新比例配制的三合土，层层夯实。新墙比旧墙向外突出了约两尺，形成一个微小的斜面，不仅增加了底部厚度，也让攀爬更加困难。而墙体内侧，则利用原有结构，用石块和夯土垒砌出可供守军站立和机动的“步道”和“藏兵洞”。
“陈老，北墙预留的‘弩台’基座已经夯平了，您要不要去看看？”一个年轻工匠小跑着过来请示，呼出的白气在火光中一团团散开。
老陈头点了点头，迈着沉稳的步子沿着墙头步道向北走去。他的目光扫过墙外。原本紧贴着围墙的那些窝棚和杂物，早已被清理一空，形成了一片宽约十五步的开阔地。开阔地外，是新挖掘的壕沟。
壕沟深约六尺，宽八尺，底部插满了削尖的、用火烤硬了的木桩。挖掘出的泥土，一部分用于加高围墙，另一部分则在壕沟内侧堆砌成一道低矮的土埂，作为第一道障碍和守军的掩体。由于天寒地冻，挖掘极为艰难，进度不快，但已经勾勒出了核心防御圈的轮廓。
走到北墙中段，一处墙体明显加厚、顶部也更加宽敞的平台已经初具规模。这就是为扭力弩炮预留的“弩台”。平台下方有石阶与墙内步道相连，便于搬运器械和弹药；平台外侧有垛口和射击孔，既保护操作手，又能获得良好射界。
老陈头蹲下身，用手摸了摸平台夯土的坚实程度，又用脚踩了踩几个关键受力点，脸上露出些许满意的神色。这里，将是未来防守的支柱火力点之一。
“陈老，主事人来了。”年轻工匠低声提醒。
老陈头起身，看到杨熙带着吴老倌和李茂，正从墙下的石阶走上来。杨熙同样一夜未眠，眼中带着血丝，但精神尚可。他走到弩台位置，环视了一圈。
“陈爷爷，辛苦了。”杨熙的声音有些沙哑，“这弩台，最快什么时候能用？”
“夯土还需两日才能干透承重。弩炮的基座固定件，孙铁匠那边正在赶制，用的是新‘炒’出来的钢料，更结实。”老陈头估算着，“最快……三天后，第一台可以架上来试位。”
“三天……”杨熙望向南边黑沉沉的山峦方向，“希望马阎王，能多给我们两天时间。”
“主事人，”吴老倌拢着袖子，低声道，“二营地那边，雷瘸子传来消息，连接通道的第一段路已经清出来了，简易的木栅也立了起来。只是人手实在紧张，进度比预想的慢。”
按照杨熙的规划，幽谷（核心区）、一号营地（原外围营地）、二号营地（新建苦役营），三者不能孤立。必须建立起快速、相对安全的联络通道，形成犄角之势。核心区与一营之间距离较近，原有小路拓宽即可；但一营与二营之间，以及二营与核心区西侧之间，都需要开辟新的通道，并在通道沿线设立哨垒。
这是一项浩大工程，尤其是在冬季。但再难也得做。
“告诉雷叔，通道不必求宽，先求通、求隐。关键隘口设立哨垒，哪怕只是个能藏三五人的木棚加掩体也行。哨垒之间，用烽烟或铜锣传递简单信号。”杨熙果断道，“人手……从一营再抽调三十个可靠青壮给他。核心区这边的非关键劳役，暂时压缩。”
“可粮食消耗……”李茂忍不住插话。增加劳作人手，就意味着粮食消耗加快。
“顾不上了。”杨熙摇头，“通道和哨垒建起来，三个点才能互相支援，分担压力。否则，任何一个点被单独击破，其他两点也难保。这笔账，必须算。”
李茂不再说话，只是默默在本子上记下。
一行人沿着墙头继续巡视。东方天际，渐渐泛起鱼肚白。晨光中，幽谷的防御格局愈发清晰：核心区是坚固的内核，围墙加高，壕沟环绕，弩台预设；一营和二营如同伸出的两只触角，一东一西，拱卫核心，并通过正在艰难开辟的通道与核心区血脉相连。一个简陋却已初具形态的“城中城”防御体系，正在寒冬中倔强地成型。
然而，这脆弱的安宁，很快就被急促的马蹄声打破。
周青带着两名侦察队员，风尘仆仆地从谷口方向疾驰而入，马蹄在冻土上敲打出密集而凌乱的鼓点。三人脸上都带着长途奔波的疲惫和难以掩饰的凝重。
周青甚至等不及下马，就在墙下仰头喊道：“主事人！急报！”
杨熙心中一沉，立刻带人从墙头下来。
“马阎王的主力，昨夜在野狼峪扎营了，距离咱们南边山口，不到三十里！”周青语速极快，声音因干渴而嘶哑，“人数一百三十左右确认无误，披甲者不下四十。他们还驱赶着数十流民作为前驱和辅兵。看架势，最迟明日下午，先锋必至山口！”