已时正，天光清朗。溪流自北山蜿蜒而下，穿过幽谷西侧，水声潺潺，在初春的阳光下泛起细碎的银光。岸边，王石安挽着裤脚，站在没过脚踝的冰凉溪水中，手里拿着一个用细绳吊着的铅坠和一块刻着简易刻度的木板，正专注地测量着某处河床的宽度与水深。顺子跟在他身后，抱着几根做标记的削尖木桩和一卷麻绳，冻得鼻尖发红，不时吸溜一下鼻子。
“记下，此处河宽一丈二尺，中心水深约三尺，水流平缓。”王石安将铅坠提起，对顺子说道。他脸上已恢复了往日的平静温和，仿佛昨夜那场惊天动地的测试从未发生，但偶尔抬眼望向溪流上游或两侧山壁时，眼底深处会掠过一丝极难察觉的探寻。
顺子赶紧在随身的小本子上用炭笔记下，又听王石安吩咐，将一根木桩钉在岸边相应位置。这“水力勘察”的工作，王石安做得一丝不苟，甚至比许多匠人更显专业。他不仅测量宽度深度，还会观察河岸土质、岩石结构，估算不同季节的水流量变化，并据此在带来的麻布地图上不断勾画、修改水坝和水渠的最佳路线。
“师父，咱们在这边都转了两天了。”顺子忍不住小声问道，“杨主事他们……好像也不是很急？您说这水车，真能造出来吗？”
王石安直起身，用布巾擦了擦手，目光投向溪流上游那片林木更茂密、地势也略陡峭的区域，缓缓道：“事在人为。水力之利，若能善用，确可省却无数人力畜力。幽谷人力紧张，此乃长远之计。”他顿了顿，像是自言自语，“况且，这溪水自北山而来，水源充沛，若能溯流而上，找到更佳的筑坝点，或可事半功倍。”
他指着上游：“走，去那边看看。注意脚下，石头滑。”
两人沿着溪岸，踩着湿滑的卵石，向上游走去。越往上游，林木越密，人迹越显稀少。溪水也变得湍急了些，撞击在露出水面的岩石上，激起白色水花，哗哗作响。
王石安走走停停，不时弯腰捡起一块溪石，对着光线看看，又或敲击几下听其声音。他看似在观察石质是否适合作为筑坝石料，但若仔细留意，会发现他捡起的石头，多是些颜色较深、质地致密或有特殊纹理的。
“这山里，石头的种类倒是不少。”王石安将一块泛着暗青色的石头递给顺子，“你看这纹理，像不像层叠的云片？这种石头，若是质地均匀，开采规整，是砌筑的好材料。”
顺子接过，懵懂地点点头。他只觉得师父懂得真多。
又前行了约半里，前方出现一处不大的瀑布，落差约两三人高，水流冲泻而下，在下方形成一个清澈的水潭。瀑布两侧是陡峭的岩壁，上面覆盖着厚厚的苔藓和藤蔓。
“好地方。”王石安驻足观看，眼中流露出真正的欣赏，“此处筑坝，可借天然落差，省力不少。只是这岩壁……”他走近瀑布侧面，仔细查看岩壁的质地，用手扣了扣表面的风化层。
突然，他手指一顿。在剥落的一片风化岩石下，露出了底下岩体的颜色——不是常见的青灰色或黄褐色，而是一种略显暗红的色泽。他又用随身的小锤敲下一小块，放在掌心细看。石头断面粗糙，色泽暗红，其间夹杂着一些亮闪闪的、细小的颗粒。
王石安的心脏猛地一跳！这色泽，这质感……和他曾经在北方某处旧矿场见过的低品位铁矿石，极为相似！虽然含量可能不高，但这确确实实是含铁的矿石！
他强压下心中的震动，不动声色地将那块碎石揣入怀中，又状若无事地继续勘察瀑布周围的地形，甚至用步子丈量了可能的坝基宽度，让顺子记录下来。
但他的心思，早已不在水坝上了。铁矿！幽谷附近竟然有铁矿露头！虽然看起来品位不高，埋藏可能也不深，但这意义截然不同！有了铁，就意味着可以打造更多、更好的工具和武器，意味着更强大的生产力和防御力！难怪西林卫那帮人像闻到血腥味的鲨鱼一样围在这附近！他们找的恐怕不只是伴生的其他矿藏，这铁矿本身，就是巨大的诱惑！
王石安表面平静，内心却翻江倒海。这个发现太重要了！必须立刻报告给范公！不……等等。他看了一眼正埋头记录的顺子，又想起杨熙那深不可测的眼神和幽谷严密的防卫。
直接报告？范公会怎么做？派兵强占？以幽谷目前展现的防御能力和“惊雷”的威慑，强攻代价必然巨大。而且，一旦消息走漏，西林卫，甚至其他势力，恐怕都会闻风而动，局面将彻底失控。
或许……可以利用这个发现，作为与杨熙谈判的又一重要筹码？或者，将其作为自己下一步行动的……
王石安心中瞬间转过无数念头。他决定暂时压下这个发现，继续完成今天的勘察，回去后慢慢思量。
两人在瀑布附近又逗留了近一个时辰，王石安详细记录了地形数据，甚至还画了简单的草图，然后才带着顺子循原路返回。
回去的路上，王石安显得更加沉默，只是偶尔抬头望向四周的山峦，目光深邃。
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午时初，幽谷核心区。
周青将从山林中带回的神秘令牌，递给了刚刚从胡驼子那里返回、正与吴老倌低声商议的杨熙。
“就是这个？”杨熙接过那半个巴掌大小、边缘已被磨损得有些圆润的木牌，入手颇沉，木质致密坚硬，绝非寻常木材。上面的图案线条粗犷，刻痕很深，描绘的是一只仿佛在奔跑、却又胁生双翼的走兽，形似犬或狼，但姿态矫健凶猛，带着一种原始的野性。
“从未见过这种纹样。”吴老倌凑近细看，眉头紧锁，“不似中原官制，也不像释道符箓，更非寻常商号、帮派的标记。这走兽带翅的样式……倒让我想起一些极古老的边陲传说，西南夷、或者更远的西域胡商，有时会崇拜一些奇异的兽神。”
“胡驼子那边怎么说？”杨熙问周青。
周青摇头：“我旁敲侧击问过，胡驼子说他走南闯北，见过不少稀奇古怪的玩意，但这个，他也没印象。不过他提了一句，说北地有些极偏远的部落，或者一些流窜的马帮，可能会有自己独特的信物。”
“不是中原之物……”杨熙指尖摩挲着令牌冰凉的表面，陷入沉思。西林卫活动区域出现的、不属于中原制式的令牌，与西林卫发生冲突的未知势力，徐三身上发现的西南矿物碎屑……这些线索，似乎隐隐指向同一个方向——西南，或者更遥远的域外。
“徐三那边有进展吗？”他抬头问刚走进来的李茂。
李茂脸上带着一丝困惑与凝重，手里拿着一个小布包。“周娘子仔细检查过了。徐三的头发、体肤特征与中原人无异，但他左脚脚底，有一个极淡的、似乎是用特殊药水纹上去的印记，形如弯月环绕三颗小星，周娘子说从未见过这种纹样。另外，”他打开布包，里面是几根从徐三旧衣服上找到的、颜色各异的细微纤维，“周娘子说，这些纤维的染色方法和质地，也和她见过的中原布料不太一样，颜色更鲜艳，也更耐磨。”
弯月三星？奇异的布料纤维？
杨熙将令牌放在桌上，与李茂带来的线索并置。神秘的图案，域外的印记，特异的矿物与织物……这个徐三，或者说他背后的势力，越来越显得非同寻常。
“他们潜入幽谷，目的恐怕不单单是搞破坏。”吴老倌捻着胡须，缓缓道，“投毒更像是一种试探，或者制造混乱的手段。他们真正想要的，或许和西林卫、和范云亭一样，是这山里的东西，或者是……幽谷本身这套东西。”
“多方博弈啊。”杨熙长长吐出一口气，感到肩上的压力又重了几分。原本以为只是应对马匪、周旋于范云亭与西林卫之间，现在却又冒出一股背景神秘、意图难测的第三方势力。这片看似偏远的山谷，已然成了各方势力目光交汇的焦点。
“周青，”杨熙沉声道，“加强对西边山林的监控，范围再扩大五里。重点寻找是否有新的、不属于西林卫的营地或活动痕迹。发现任何异常，立刻回报，尽量避免接触冲突。”
“明白。”
“李茂，徐三那边，继续关着，但要改善一下他的饮食，不要虐待。找个机会，让老葛‘无意中’透露出我们在调查令牌和矿物来源的消息，看看他有什么反应。注意，一定要自然，不能让他察觉是试探。”
“是。”
杨熙又看向吴老倌：“吴伯，王老栓那边，还得麻烦您再去一趟，用最隐晦的方式，打听打听最近山外有没有关于西南方向来的生面孔、或者什么奇异传闻，特别是关于带翼走兽图案的。”