晨光刺破东面山谷的薄雾时，沈若锦收到了第一封回信。
信纸是粗糙的草纸，边缘被汗水浸得发皱，上面只有一行字：“草场之争已提，黑水白鹿怒目，小部落窃窃私语。”字迹潦草，显然是仓促写就，但每个笔画都透着一种紧绷的兴奋。沈若锦将信纸凑到鼻尖，闻到一股淡淡的羊膻味和篝火的烟熏气息——那是草原营地特有的味道。她闭上眼睛，脑海中浮现出使者坐在帐篷角落，借着昏暗的灯火写下这行字的情景。四周是压抑的沉默，是部落首领们互相猜忌的眼神，是那些被点燃却尚未爆发的怒火。
分化之计，正在发酵。
她将信纸折好，塞进袖中。虎口的伤口已经结痂，但握拳时仍会传来刺痛。这痛感让她保持清醒，让她记得自己身处何处，记得自己要做什么。窗外传来士兵操练的号令声，整齐划一，带着一种蓄势待发的力量。营地里的炊烟袅袅升起，在晨光中染成淡金色，混合着米粥的香气和柴火燃烧的焦味。一切看似平静，但沈若锦知道，平静之下，暗流正在涌动。
脚步声在走廊响起。
这次不是陈文远，而是秦琅。
他推门进来时，沈若锦正站在地图前，手中的炭笔在东面山谷的位置画了一个圈。秦琅的脸色比昨日好了许多，虽然仍显苍白，但眼神恢复了往日的锐利。他手臂上的绷带换成了干净的棉布，渗血的痕迹已经消失，走路时也不再需要刻意放慢脚步。
“北境铁骑的使者到了。”秦琅说，声音还有些沙哑，但语气沉稳，“在营门外等候。”
沈若锦放下炭笔。
“多少人？”
“只有三人，一名使者，两名护卫。”秦琅走到桌边，目光扫过地图上的标记，“他们很谨慎，没有带武器，马匹也留在三里外。看起来，是真心来谈判的。”
沈若锦点点头。
她转身看向窗外，营门外确实有三个人影，穿着黑色的皮甲，披着灰色的斗篷，站在晨光中一动不动，像三尊石雕。距离太远，看不清面容，但那种肃杀的气质，隔着百步距离都能感受到——那是久经沙场的骑兵才有的气场，沉稳、冷硬、不带一丝多余的情绪。
“让他们进来。”沈若锦说，“安排在议事厅，你和我一起去见。”
秦琅应了一声，转身要走，却又停下脚步。
“若锦。”他回过头，目光落在她脸上，“你的脸色很差。”
沈若锦抬手摸了摸脸颊。指尖触到的皮肤冰凉，眼下有浓重的阴影，嘴唇干裂。她知道自己的状态，四天四夜未合眼，体力早已透支到极限，全凭意志力支撑。耳鸣像潮水一样时起时落，眼前偶尔会出现重影，站立时需要扶着桌沿才能保持平衡。
但她不能倒下。
至少现在不能。
“我没事。”她说，声音平静得连自己都感到陌生，“去见使者吧。”
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议事厅设在营地中央，是一间临时搭建的木屋，墙壁用粗木钉成，缝隙里塞着稻草。屋里摆着一张长桌，几把椅子，墙上挂着一面联盟的旗帜——蓝底金边，中间绣着一柄交叉的长剑和盾牌。阳光从窗户斜射进来，在粗糙的木地板上投出斑驳的光影。空气中弥漫着木头和尘土的味道，混合着远处马厩传来的草料气息。
北境铁骑的使者走进来时，沈若锦已经坐在长桌一端。
使者是个中年男子，约莫四十岁，身材高大，肩膀宽阔，脸上有一道从眉骨斜划到下颌的伤疤，让他的面容显得格外冷峻。他穿着黑色的皮甲，外罩灰色斗篷，腰间没有佩刀，但右手虎口处有厚厚的老茧——那是常年握刀留下的痕迹。他的眼睛是深褐色的，目光锐利如鹰，扫过屋内的陈设，最后落在沈若锦脸上。
“北境铁骑先锋军副将，拓跋宏。”使者开口，声音低沉而沙哑，像砂石摩擦，“奉将军之命，前来与联盟谈判。”
沈若锦没有起身，只是抬手示意对方坐下。
“请坐。”
拓跋宏在长桌另一端坐下，两名护卫站在他身后，双手垂在身侧，目光警惕地扫视四周。秦琅坐在沈若锦左侧，陈文远坐在右侧，三人形成一个微妙的三角阵型。
“拓跋将军远道而来，辛苦了。”沈若锦开口，声音平静，“不知北境铁骑此次前来，所为何事？”
拓跋宏从怀中掏出一卷羊皮纸，摊开在桌上。
羊皮纸上用墨笔写着一行行字迹，字迹工整，笔画刚劲，透着一股不容置疑的威严。沈若锦的目光扫过那些字，心脏微微收紧。
“北境铁骑愿意与联盟结盟，共同对抗草原部落联盟及其他割据势力。”拓跋宏说，手指点在羊皮纸的最后一处，“但有一个条件。”
“什么条件？”秦琅问。
拓跋宏抬起头，目光直视沈若锦。
“联盟必须在三个月内，彻底击退草原部落联盟，证明自己的实力。”他一字一顿地说，“如果做不到，北境铁骑不会与弱者结盟。”
屋内陷入短暂的沉默。
窗外的操练声隐约传来，士兵的号令声、脚步声、兵器碰撞声，交织成一种充满力量的节奏。阳光在地板上缓慢移动，灰尘在光柱中飞舞，像无数细小的星辰。沈若锦能听到自己的心跳声，沉稳而有力，一下，又一下。
三个月。
彻底击退草原部落联盟。
这个条件苛刻得近乎残忍。草原部落联盟有数万骑兵，装备精良，士气正盛，而联盟的兵力不足两万，且分散在多个防线。要在三个月内击退他们，几乎是不可能完成的任务。
但沈若锦没有立刻拒绝。
她看着拓跋宏的眼睛，那双深褐色的眼睛里没有挑衅，没有轻蔑，只有一种冷静的审视——他在观察她的反应，在评估她的胆识，在判断她是否值得合作。
“如果联盟做到了呢？”沈若锦问。
“北境铁骑将与联盟正式结盟，提供五千骑兵、三千步兵的支援，共同对抗西凉、东越等其他割据势力。”拓跋宏说，“并且，北境铁骑承认联盟在北方的主导地位，不干涉联盟的内政。”
条件很诱人。
五千骑兵，三千步兵——这是足以改变战局的力量。而且，北境铁骑的承认，意味着联盟在北方将获得正统性，其他势力再想插手，就得掂量掂量。
但前提是，联盟必须先证明自己。
沈若锦的手指在桌面上轻轻敲击，发出规律的轻响。她在思考，在权衡，在计算各种可能性。草原分化之计已经初见成效，赤炎部和苍狼部对峙，黑水部和白鹿部的矛盾被点燃，小部落开始动摇。如果再加一把火，如果能够彻底瓦解草原部落联盟的内部信任，那么击退他们，并非完全没有可能。
但时间太紧。
三个月，九十天，每一天都不能浪费。
“我需要时间考虑。”沈若锦说。
拓跋宏点点头，似乎早已预料到这个回答。
“将军给联盟三天时间。”他说，“三天后，我会再来。如果联盟接受条件，北境铁骑会先派一千骑兵作为诚意支援。如果拒绝……”他顿了顿，目光扫过屋内的三人，“那我们就当从未见过。”
说完，他站起身，收起羊皮纸，转身离开。
两名护卫紧随其后，脚步声在木地板上发出沉闷的回响。门被推开，阳光涌进来，刺得沈若锦眯起眼睛。她看着拓跋宏的背影消失在营门外，看着那三名黑衣骑士翻身上马，绝尘而去，扬起一路尘土。
“三个月。”秦琅开口，声音低沉，“太紧了。”
“但机会难得。”陈文远说，手指在地图上划过，“如果能够得到北境铁骑的支援，我们在北方的地位将彻底稳固。而且，五千骑兵……这是我们现在最缺的力量。”
沈若锦没有说话。
她站起身，走到窗边，目光望向营地的方向。士兵们正在操练，长矛在阳光下反射出刺眼的光芒，喊杀声震天动地。远处，炊烟袅袅升起，米粥的香气随风飘来，混合着汗水和尘土的味道。这一切，都是她要守护的。
而她，不能再犹豫。
“传令下去。”沈若锦转身，声音斩钉截铁，“立刻向所有盟友发出求援信，请求他们派遣援军，共同抵御草原部落联盟。同时，加强防线，准备迎接草原部落联盟的下一轮进攻。”
秦琅和陈文远对视一眼，同时起身。
“是！”
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求援信在当天下午发出。
信使骑着快马，带着沈若锦亲笔书写的信件，分赴各个盟友的驻地。信的内容很简单，但字字沉重：“草原部落联盟大举进攻，联盟防线岌岌可危，恳请各位盟友派遣援军，共同御敌。此战若败，北方将再无宁日。”
沈若锦站在了望塔上，看着信使的身影消失在远方的地平线上。夕阳西下，天空被染成一片血红，云层像燃烧的火焰，层层叠叠，铺满整个天际。风从草原方向吹来，带着青草和泥土的气息，也带着一种隐约的肃杀——那是大战将至的气息。
她的掌心握着那块草原图腾骨片，骨片被体温焐热，表面的纹路在指尖清晰可辨。她闭上眼睛，脑海中浮现出前世的情景：大婚之日，裴璟和沈心瑶携手离去的背影，宾客们窃窃私语的嘲讽，父亲失望的眼神，还有自己倒在血泊中的冰冷……
不。
这一世，绝不会重演。
她睁开眼，目光坚定如铁。
“将军！”了望塔下传来士兵的喊声，“东面有动静！”
沈若锦立刻转身，望向东面的山谷。暮色中，一支军队正从山谷中缓缓走出，旗帜在晚风中飘扬，黑色的鹰旗在夕阳下反射出暗沉的光芒。是北境铁骑的一千骑兵——拓跋宏承诺的诚意支援，竟然来得这么快。
骑兵队伍在营地外三里处停下，摆出整齐的阵型。一名将领策马而出，来到营门前，高声喊道：“北境铁骑先锋军千夫长，奉命前来支援联盟！”
沈若锦走下了望塔，亲自来到营门前。