夜色已深，应天府的街巷归于寂静，紫禁城的重重宫阙却在灯火中更显肃穆。
马车驶入宫门，车轮碾过青石御道的声音，在空旷的宫墙间回荡。
朱雄英搀扶着面色依旧沉郁的马皇后下了车，常氏牵着石小满紧随其后。
早有内侍、宫女静候在侧，见状连忙上前。
“先送皇后娘娘和太子妃娘娘回宫歇息，传太医请脉。”
朱雄英低声吩咐，又对常氏道，“母妃，这孩子暂且安置在坤宁宫偏殿，着可靠宫人照料，明日再作安排。”
常氏点点头，看着身旁的石小满，眼中满是怜惜。
马皇后疲惫地摆摆手，声音有些沙哑：“英儿，今日之事……你处理得对。但此事，绝不可姑息。”
“孙儿明白。”朱雄英郑重行礼，“皇祖母放心，此事孙儿必会一查到底，给您和母妃，也给那些孩子一个交代。您先好生休息，切勿过于伤神。”
目送祖母和母亲在一众宫人簇拥下离开，朱雄英脸上的温和渐渐敛去，取而代之的是一种与年龄不符的冷峻。
他没有返回东宫，而是转身，大步朝着乾清宫的方向走去。
夜风微凉，吹动他袍服的衣角。
灯笼的光芒在宫道上投下他颀长的影子，步伐坚定。
他知道，皇祖父和父王，此刻一定在等着他。
乾清宫，东暖阁。
烛火通明，将殿内照得亮如白昼。
朱元璋并未像往常那样高踞御座，而是与太子朱标对坐在一张紫檀木大案两侧。
案上摊着几份文书，其中一份墨迹尚新，是锦衣卫指挥使蒋瓛方才亲自送来的紧急密报。
朱元璋面色沉凝，手指无意识地在案面上敲击着，发出沉闷的响声。
朱标坐在下首，眉头微蹙，正仔细翻阅着另一份文书，那是去年由他亲自拟定、经朱元璋御批的《吏员分科考选试行章程》的副本。
殿内气氛凝重，侍立的内侍们连呼吸都放得极轻。
“标儿，”朱元璋忽然开口，声音在寂静的殿中格外清晰，“咱记得，去年夏天，咱不是准了你和英儿所奏，同意了这《吏员分科考选试行章程》，还特意下旨，命在应天府择地、择衙先行试点么？”
他抬起眼，目光如电，射向朱标：“如今，这试点推行得如何了？为何英儿提出的这育婴堂，本是彰显咱大明仁德的实政、善政，到了底下，却成了这般模样？！”
最后一句，声音陡然拔高，带着压抑不住的怒意与寒意。
朱标心中一凛，放下手中章程，起身恭谨回道：“回父皇，章程颁布后，儿臣即命吏部、应天府遴选合适衙门试行。然……推行之中，确实困难重重。”
他顿了顿，斟酌着用词：“其一，各衙门原有胥吏，多系世代相传或师徒相授，盘根错节，骤然以‘考试’择选，恐引其抵触，阳奉阴违。”
“其二，通过新法考选之‘经制吏’，虽有名分，然其品级、俸禄、升迁路径，与旧有胥吏乃至正途官员，如何区分、对接，吏部与各衙门至今仍在扯皮，未有定论。”
“其三……”
朱标的声音低了下去，带着一丝无奈：“各衙门主官，多视胥吏为私人仆役，惯于驱使，若依新章，使其有了朝廷名分，恐觉不便驾驭。故此，试点之事，虽名义上在进行，实则……进展缓慢，多为应付。”
朱元璋听着，脸色愈发阴沉，手指敲击桌面的节奏越来越快。
他何尝不知其中关窍？改革触及利益，便是动了无数人的饭碗和权柄，自然步步维艰。
只是没想到，这“育婴堂”的脓包，竟在此刻以如此不堪的方式被戳破，将试点不力的恶果赤裸裸地暴露在他眼前。
“好，好一个‘进展缓慢，多为应付’！”朱元璋冷哼一声，正要再说，殿外传来内侍的通报：
“皇太孙殿下求见。”
“让他进来。”朱元璋沉声道。
朱雄英迈步入殿，身上的夜露微凉尚未散尽。
他目光扫过案上的文书，又见父王脸色凝重，皇爷爷眉宇间怒意未消，心中了然。
他整了整衣袍，上前大礼参拜：“孙儿，叩见皇爷爷，父王。”
“起来吧。”朱元璋语气稍缓，指了指旁边的绣墩，“坐。今日之事，蒋瓛已经报与咱和你父王知晓了。你处理得果断，很好。”
朱标也向儿子投来赞许而隐含担忧的一瞥。
朱雄英谢恩落座，正待开口详细禀报，朱元璋却将手边那份锦衣卫的密报推了过去：“你先看看这个。”
朱雄英双手接过，快速浏览。
密报更为详尽：
经锦衣卫与应天府初步核查，金陵城十一所育婴堂，除了丙字巷，另有南城两处、西城一处，共三所存在严重问题。
或虚报孩童人数冒领钱粮，或克扣米粮衣物中饱私囊，或雇佣的乳母、匠师有名无实，更有甚者，将孩童当做无偿劳力驱使。
涉案胥吏、管事及勾结的底层官吏，已有二十余人被锁拿。
而其余七所，情况也并非全然无恙，只是程度较轻。
“哼，”朱元璋待他看完，冷声道，“一城之内，十一处善堂，便有四处烂了根子！其余也未必干净！这便是咱大明的仁政？这便是皇后和太子妃日夜挂心、拨付内帑要办好的差事？！”
他越说越怒，一掌拍在案上，震得茶盏叮当作响：“蠹虫！都是一群趴在百姓身上、趴在朝廷身上敲骨吸髓的蠹虫！咱剥了他们的皮！”
朱标连忙劝道：“父皇息怒，保重龙体。锦衣卫既已拿人，必能查个水落石出，从严惩处，以儆效尤。”
“惩处？光惩处有用吗？”
朱元璋目光灼灼，盯着朱标，又转向朱雄英，“郭桓案杀了多少人？空印案又杀了多少人？贪官杀得完吗？今日杀了这一批，明日又有新的冒出来！这育婴堂的弊病，仅仅是几个胥吏胆大包天？根子在哪里？！”
他的质问，在殿内回荡。
朱标默然，这正是他这些日子推行新政时，感到最无力之处。
法令再严，若执行之人皆如朽木，又有何用？
朱雄英静静听着，心中念头飞转。
「皇爷爷的怒火是真的，但此刻的质问，与其说是发泄，不如说是一种深深的困惑与无力，更是在向他们父子寻求解决之道。」
「胥吏为何敢如此？官员为何失察？律法虽严，为何贪腐不止？」
「皇爷爷的问题，与他自己在马车上的思考，何其相似！」
「是时候了……或许，可以提一提那个‘养廉银’制度了。」
朱雄英的心声，清晰而冷静地响起。
「大明的俸禄，确确实实是太低了。知县年俸九十石，按月才七石五斗米，如何养家糊口，维持体面，应对官场？」
「后世骨鲠之臣如海瑞，毕竟是凤毛麟角。绝大多数官员，尤其是底层官吏胥役，那点微薄收入，根本不足以让其‘廉洁’。」
「之前不提，是因为国库空虚，皇爷爷又对此道极为抵触。」
「但如今……新式纺车拍卖，获利三千多万两；查抄江南豪商，又得银近三千万两；加上御商会、香皂香水、珍宝楼等产业持续进项，虽近来扩建神机营、兴修各地水利所费不赀，但国库比起往年，已宽裕许多。」
「或许，现在正是提出‘养廉银’与‘吏员考选’、‘严明律法’相结合，进行系统吏治改良的最佳时机。」
「以育婴堂案为引，将改革之必要，血淋淋地摆在皇爷爷面前。」
就在朱雄英心声落定，准备开口之际，端坐御案的朱元璋，端着茶盏的手几不可察地微微一顿。
「养廉银？」
「这小子，果然在打这个主意！」
「之前，他就提过一嘴“高薪养廉”，被咱用“重典”和“砥砺德行”给压回去了。看来他一直没死心啊。」
朱元璋心中冷哼，面上却依旧沉静，只是那双锐利的眼睛，更深地看向了自己的孙儿。
「咱倒要听听，这次，这小子又能说出什么花来，是不是在跟咱算国库的账！」
只见朱雄英深吸一口气，从绣墩上起身，再次向朱元璋和朱标深深一揖，声音清朗而坚定：