她能否担得起？他又会如何看她？仅仅是一个能干的合伙人，一个需要权衡的政治筹码，还是……
她不敢深想，将那一丝不合时宜的遐思掐灭。正如其兄所言，顺其自然，恪守本分。
......
郑国公府。
帖子送到时，常茂已随北征大军开拔，府中主持中馈的是其妻冯氏。
冯氏接了帖子，不敢怠慢，立刻去请其母蓝氏。
蓝氏年事已高，但精神矍铄，眉眼间依稀可见的爽利。听了媳妇冯氏的叙述，又仔细看了帖子，脸上露出笑容。
“这是好事啊！皇后娘娘亲自下帖，那是天大的体面！”
蓝氏拉着孙女常清萱的手，上下仔细打量。
常清萱今日穿着一身娇嫩的粉霞色衫裙，衬得小脸莹白，眼神灵动中带着些被长辈打量时的羞窘。
“母亲，自然是好事，只是……”
冯氏语气有些急切，又有些期待，“只是这‘赏花’的时机……您说，会不会是……？”
她没说完，但意思母女二人都懂。
蓝氏笑着拍了拍媳妇冯氏的手：“你把心放回肚子里。太子妃是咱家出去的姑娘，最是贤德，心里能不记挂着娘家侄女？上次她让茂儿带着清萱入宫请安，不就是存了让两个孩子见见的心思？虽说后来出了育婴堂那档子事耽搁了，可这缘分哪，该来的总会来。”
她转头问常清萱：“萱儿，上次你随你父亲入宫，见着皇太孙表兄了？觉着如何？”
常清萱脸一红，小声道：“回祖母，见着了。表兄……表兄很是客气，问孙女读了什么书，习的什么帖。”
“哦？你怎么答的？”蓝氏饶有兴趣。
“孙女……孙女就照实说了，读《列女传》、《女诫》，临卫夫人帖。”
常清萱声音越来越低，忽然想起什么，飞快地补充了一句，声音几不可闻，“还说……偷偷看了父亲书房的《山海经》图志……”
蓝氏和冯氏闻言，对视一眼，都笑了起来。
冯氏笑骂：“你这丫头，看那些杂书作甚！”
蓝氏却眼中笑意更深：“这才对嘛，小姑娘家，规规矩矩是好的，可也别太死板了，有点自个儿的灵气才好。”
她看向媳妇冯氏，语气多了几分认真，“咱们家常家，已经出了一位太子妃，这是天大的福分。若能再出一位太孙妃，自然是锦上添花，亲上加亲，再好不过。”
她目光扫了媳妇和孙女一眼，话锋一转，声音压低了些：“可你们也得明白，福分太大，有时候也烫手。一门两后，固然显赫，却亦太过惹眼。木秀于林，风必摧之。所以啊，这事，咱们盼着，但不可强求，更不可在外头露出半分得意。一切，得看宫里的意思，看皇后娘娘和太子妃的意思，最重要的，是看陛下、太子殿下和皇太孙自己的意思。”
冯氏连忙点头：“母亲说的是，媳妇明白。咱们只管把礼数做周全，把清萱教导好，其余但凭天意。”
蓝氏满意地点头：“就是这个理儿。三日后，我亲自带着萱儿进宫。有太子妃在宫中照应，咱们只规规矩矩赴宴便是。成，是咱们的福气；不成，那也是萱儿的缘分未到，万不可有怨怼之心，更不可在外头嚼舌根，失了体统，也给太子妃添麻烦。”
“是，都听母亲的。”冯氏恭声应下。
常清萱在一旁听着，心里像是揣了只小兔子，砰砰直跳，既期待那日的宫廷盛宴，又对可能再次见到那位俊朗却疏离的表兄，感到一阵没来由的紧张。
......
诚意伯府。
府邸清静，甚至显得有些冷清。
刘璟自翰林院散值归家，便见母亲陈氏拿着帖子，在书房等他。
女儿刘玉筝也被唤了过来，静静立在祖母身侧。
她穿着一身浅碧色绣兰草的衣裙，身姿纤细，眉眼继承了其祖父刘伯温的几分清雅书卷气，只是更加柔美静婉，如空谷幽兰。
“璟儿，你看看吧。”陈氏将帖子递过去，语气平静，眼中却有一丝挥之不去的忧色。
刘璟双手接过，仔细看完，沉默良久，方才轻轻将帖子放回桌上，叹了口气。
“母亲，儿子看，这恐怕……只是走个过场。”刘璟语气带着几分无奈与清醒。
陈氏看着他，等着下文。
“父亲……去得早。”
刘璟提起已故的诚意伯刘伯温，语气复杂，“且父亲在世时，与上位……与陛下，并非全然融洽。陛下用父亲之才，亦忌父亲之智。如今父亲故去，我刘家虽承袭爵位，有清流之名，但于朝堂之上，实无根基，更无强援。此次皇后娘娘相邀，恐怕是碍于父亲昔日名声，将我家列入其中，礼数罢了。”
他分析得冷静而透彻：“徐家，军功赫赫，圣眷正浓，与东宫关系密切；常家，是太子妃娘家，真正的皇亲。我刘家……除了一点清名，还有什么？这太孙妃之位，何等要紧，关乎国本未来，陛下与太子殿下，岂会真的考虑我这样一个人丁单薄、无拳无勇的诚意伯府？”
陈氏听着，眼中忧色更浓，却也有一种“果然如此”的释然。
她何尝不知自家处境？只是身为母亲，总还存着一丝渺茫的期盼。
“那……咱们就不去了？”陈氏试探着问。
“去，自然要去。”
刘璟摇头，“皇后娘娘亲自下帖，是天恩，岂能推拒？不但要去，还要恭恭敬敬地去，体体面面地去。让玉筝表现出最好的仪态风范，但切记，不必强求表现，更不可有任何逾越之举。咱们只当是寻常的宫廷召见，谢恩，全礼，便是了。至于其他……不敢奢求，亦不必奢求。能平安顺遂，已是福分。”
他看向女儿刘玉筝，目光温和中带着歉疚：“玉筝，委屈你了。”
刘玉筝一直静静听着，此刻抬起清亮的眼眸，看着父亲，轻轻摇头，声音柔缓却清晰：“父亲言重了。女儿明白。能得皇后娘娘召见，已是殊荣。女儿会谨守礼数，绝不敢有半分行差踏错，丢了刘家的脸面，更不敢让家中为难。”
她语气平静，无喜无悲，仿佛在说一件与己无关的事。
只是那交叠在身前的纤手，指尖几不可察地微微蜷缩了一下。
陈氏看着孙女这般懂事模样，心中又是欣慰，又是酸楚，最终化作一声长叹：“罢了，便依璟儿所言。三日后，祖母带你进宫。咱们刘家女儿，不求闻达，但求无愧。”
“是，孙女谨记祖母、父亲教诲。”刘玉筝盈盈一礼。
三份来自坤宁宫的邀帖，如同三颗投入不同水潭的石子，在三座府邸中，激起了深浅不一、滋味各异的涟漪。