同一日午时，湖广武昌府。
万府书房里，五个身着绸衫的中年人围坐一桌。为首的是致仕的南京户部侍郎万元吉，其余四人分别是武昌卫指挥使、江夏知县、以及两个大盐商。
“皇帝南巡了。”万元吉放下手中的密信，“船队今日出发，第一站镇江，然后一路南下。按行程，一个月后会到湖广。”
“万公，”江夏知县声音发颤，“陛下来湖广，定是查襄阳水淹之事。下官……下官去年经手的赈灾银，确实有些……有些亏空……”
“慌什么？”武昌卫指挥使冷笑，“你那点亏空算什么？本官这里，去年清丈军田，多报了三千亩，吃了八千两空饷。要查，第一个查我！”
“都别吵。”万元吉敲敲桌子，“陛下这次南巡，明面上是巡视地方，实则是查新政推行、清丈田亩、整顿吏治。在座的各位，谁屁股底下干净？”
众人沉默。
“所以，”万元吉缓缓道，“我们不能让他查。”
“可那是皇帝……”
“皇帝也是人。”万元吉眼中闪过一丝阴狠，“江上风浪大，船队行远路，出点意外……不是很正常吗？”
盐商周老板吓得站起来：“万公！这可不能乱说！弑君是大逆……”
“谁说弑君了？”万元吉笑了，“我说的是意外。比如……水匪袭击，比如船只失火，比如瘟疫流行。总之，让皇帝在湖广境内‘病倒’，不得不返京休养。这样，既保住了大家的饭碗，又不担弑君的罪名。”
众人面面相觑。这计划太大胆，但……似乎可行。
“谁去做？”指挥使问。
“我已经联系了人。”万元吉从怀中取出一枚铜钱，放在桌上。铜钱很普通，但边缘刻着三条极细的波浪线。
夜蛟营的标记。
“万公竟然……”盐商倒吸一口凉气。
“非常之时，用非常之人。”万元吉收起铜钱，“夜蛟营开价十万两，先付三万，事成再付七万。各位，摊一摊吧。”
书房里响起打算盘的声音、叹气的声音、还有压抑的争吵声。窗外，夏日的阳光正烈，但书房里却冷得像冰窖。
半个时辰后，五个人各自散去。万元吉独自坐在书房，看着手中的铜钱，忽然笑了。
“渔父啊渔父，”他喃喃自语，“你让我在湖广等着，说会有大用。现在，时候到了。”
他从暗格里取出一封信，信已泛黄，是三年前收到的。落款处没有名字，只有一幅简笔画：一个渔翁，独坐舟中，垂钓江雪。
信的最后一句话是：“待龙南巡日，可收网矣。”
六月二十，保定府。