九月十八，秦婉如离开南京，北返辽东。
这次她只带了五个女卫，轻装简从，日夜兼程。孙传庭的密信、皇帝的密旨，都在她贴身的暗袋里。这两样东西，关系到辽东的稳定，甚至大明的国运。
九月二十，行至山东境内。
天色将晚时，她们在一处驿站投宿。驿站很简陋，只有五间客房，老板娘是个四十来岁的妇人，手脚麻利，但眼神闪烁。
“几位军爷……哦不，军娘，”老板娘赔笑，“小店简陋，多多包涵。”
秦婉如不动声色地观察。驿站里除了她们，还有两拨人：一拨是贩丝绸的商人，三个汉子，正在大堂喝酒；另一拨是个独行客，戴着斗笠，看不清面貌。
“给我们三间房，靠里的。”秦婉如递过银钱。
“好嘞。”
安顿好后，秦婉如让女卫们轮流守夜。她自己和衣而卧，怀里抱着刀。
子夜时分，驿站外传来猫头鹰的叫声——三长两短。
秦婉如立刻惊醒。这是女卫营约定的暗号：有危险。
她悄声下床，凑到窗边。月光下，十几个黑影正在接近驿站，动作轻盈，显然是练家子。
来了。
她叫醒其他女卫，迅速布置。两人守前门，两人守后窗，她和孙二娘守在房间门口。
黑影摸到驿站墙下，为首的打手势，准备翻墙。但就在他们跃起的瞬间——
哗！一盆石灰从墙头泼下！
“啊——！”惨叫声响起。
秦婉如踹开门，短刀在手：“杀！”
六名女卫如猛虎出笼，杀向刺客。那些刺客虽然武功不弱，但被石灰迷了眼，瞬间乱了阵脚。