十一月初三，南京紫禁城，坤宁宫。
周皇后坐在西暖阁里，面前摊着三本账册：一本是内承运库的岁入账，一本是后妃岁用账，还有一本是她这两个月新设的“慈善司”用度账。
算盘珠子在她指尖清脆作响。窗外冬雨绵绵，殿内炭火温暖，但周皇后的眉头却越皱越紧。
“娘娘，”贴身宫女秋月小心地端来参茶，“歇会儿吧，都算了两个时辰了。”
“不对，”周皇后放下算盘，指着慈善司的账册，“这里不对。十月十五日，拨给育婴堂的三百两银子，记的是‘采买米面药材’。可育婴堂管事的回报里，那日只收到一百八十两现银，其余说是折算成了棉布——但棉布的市价，比账上记的贱了三成。”
秋月听得一头雾水：“娘娘的意思是……”
“有人吃了差价。”周皇后冷冷道，“一百二十两银子，在账上走了一圈，就少了三十六两。这还只是一笔。这两个月，慈善司经手的银子有八千两，若笔笔都这样……”
她没有说下去，但秋月已经白了脸。
“娘娘，这、这可是后宫用度，牵扯的都是各宫娘娘的体己人，查起来恐怕……”
“正因为是后宫用度，才更要查。”周皇后端起参茶，却没喝，“陛下在前朝推行新政，多少人盯着，就等着找出错处。若后宫先出了贪墨丑闻，那些言官会怎么说？会说‘齐家治国平天下，陛下连家都治不好，何以治国’？”
秋月不敢接话了。
周皇后看着窗外的雨，想起半个月前皇帝对她说的话：“婉容，这场仗，不只在辽东打，也在南京打，在后宫打。”
现在她明白了。这场仗，比她想的更难打。
“秋月，去请张太后来。”
“现在？”秋月一愣，“娘娘，太后那边……”
“就说本宫有要事相商，关于六宫用度。”
半个时辰后，仁寿宫。
张太后——天启皇帝的遗孀，崇祯的皇嫂——正在佛前诵经。她今年不过三十出头，但因多年寡居，气质沉静得如同古井。
周皇后行礼后，将账册的疑点一一禀报。